Libertades versus salvaguardias: el acuerdo de Irlanda del Norte visto desde Bruselas

Saludos desde una soleada y serena Bruselas. Los narcisos emergen, los pájaros cantan y hay un acuerdo sobre el protocolo de Irlanda del Norte.

Los negociadores de la Comisión Europea han salido parpadeando del temido “túnel” de conversaciones intensivas requeridas para llegar a un acuerdo después de dos años de tensiones con el Reino Unido.

Me dijeron que los últimos días incluyeron sesiones nocturnas para decidir cuánto tiempo tendrían las empresas británicas para ajustar las líneas de producción y colocar etiquetas en los productos que indicaran que “no es para la UE”. Y precisamente qué bienes podrían venderse en Irlanda del Norte por debajo del 5 por ciento de la tasa mínima de IVA de la UE. (Se decidieron por solo cosas que pudieran atornillarse, como bombas de calor, que es poco probable que escapen a través de la frontera irlandesa).

Luego estaba la dificultad de tratar de concretar el marco de Windsor, un arreglo destartalado bastante hecho a la medida, con más de 100 páginas de jerga legal.

El acuerdo pone fin a una amarga disputa sobre los acuerdos comerciales para Irlanda del Norte, resultado de la salida del Reino Unido del mercado único de la UE en 2021. Para evitar una frontera comercial en la isla de Irlanda después de que el Reino Unido abandonara el mercado único, se impuso una en Irlanda. Mar. Eso condujo a controles de los productos que llegaban de Gran Bretaña y a la prohibición de productos apreciados como árboles jóvenes de roble, lo que enfureció a la comunidad unionista de Irlanda del Norte.

Aquí hay un resumen rápido de los puntos principales del acuerdo que podrían suavizar las relaciones entre la UE y el Reino Unido, al menos durante unos meses:

• Un nuevo “carril verde” para la carga destinada a permanecer en la región con controles más ligeros, mientras que la carga que se desplaza hacia, o a través de, la República tiene controles más estrictos.

• La libre circulación de medicamentos británicos en Irlanda del Norte.

• La carne fresca y otros productos alimenticios fabricados según los estándares del Reino Unido podrán ingresar a Irlanda del Norte siempre que estén etiquetados.

• Los paquetes a amigos o familiares y las compras en línea no requerirán trámites aduaneros y las empresas que utilicen transportistas de paquetes aprobados tendrán procedimientos aduaneros simplificados.

• La capacidad del Reino Unido para establecer reglas de IVA en algunos artículos, con las dos partes elaborando una lista de otros.

• La capacidad del Reino Unido para establecer impuestos especiales de acuerdo con el contenido alcohólico y reducirlos para el alcohol que se vende en lugares de hostelería (pero no en tiendas donde las botellas podrían pasar al mercado único). Sujeto a niveles mínimos de la UE.

• Las patatas de siembra y las plantas británicas pueden entrar en Irlanda del Norte.

• El freno Stormont, a través del cual la asamblea podría solicitar al Reino Unido que bloquee las actualizaciones de las reglas del mercado único que anteriormente se aplicaban automáticamente en la región.

Algunos de estos cambios requieren modificar el protocolo, incluido el freno. Las dos partes utilizaron el Artículo 164 del Acuerdo de Retiro UE-Reino Unido, que les permite revisar los acuerdos por hasta cuatro años en caso de errores u omisiones “imprevistos”.

La Comisión presentará ahora una propuesta para cambiar el protocolo de Irlanda del Norte que debe aceptar una mayoría cualificada de los Estados miembros. Eso se espera este mes, dicen los diplomáticos. Maroš Šefčovič, el vicepresidente de la comisión a cargo del Brexit, puede hacer el cambio en el Comité Conjunto, un organismo que copreside con el secretario de Relaciones Exteriores del Reino Unido, James Cleverly.

Otras medidas, como los medicamentos, requieren legislación con la participación del Parlamento Europeo también, lo que podría llevar algunos meses.

Los diplomáticos de la UE dicen que si bien hay preguntas sobre el freno de Stormont (los estados miembros no pueden elegir qué reglas aceptan), esperan un amplio apoyo para el acuerdo. “Nadie quiere volver a la mesa de negociaciones”, dijo uno.

El freno solo puede usarse “como último recurso”, dice el marco, y si se abusa de él, la UE puede tomar “medidas correctivas”, aunque estas deben ser proporcionadas. Cualquier disputa se resuelve mediante arbitraje internacional.

Diplomáticos de la UE cuestionan la jactancia de Rishi Sunak de que se ha asegurado un veto sobre las actualizaciones de las reglas del mercado único que se aplican en Irlanda del Norte. Si el panel de arbitraje dictaminara que el Reino Unido debería aplicarlo y se negara, socavaría todo el marco y, de hecho, pondría en riesgo el acuerdo comercial sin aranceles y sin cuotas posterior al Brexit.

Sin embargo, nadie quiere comentar públicamente hasta que el primer ministro haya implementado el acuerdo: aún tiene que pasar una votación en la Cámara de los Comunes y vencer la posible resistencia del partido Unionista Democrático.

Simon Coveney, ministro de empresa de Irlanda, dijo hoy que la UE necesitaba brindar “tranquilidad a todos los que hacen preguntas” y “dar a las personas tiempo y espacio para tratar de responder a este nuevo acuerdo de manera positiva”.

Como ministro de Relaciones Exteriores hasta diciembre, Coveney sabe lo difícil que fue asegurar un acuerdo, especialmente cuando Boris Johnson y Liz Truss eligieron el camino de la confrontación con Bruselas.

“La cosa más importante . . . es la mejora de la confianza entre la oficina del Primer Ministro y la actual Comisión Europea. Y el apetito por tratar de resolver problemas juntos en asociación claramente ahora está ahí”, dijo.

Hay quienes cuestionan si la UE había mostrado demasiada fe en los británicos. El avance clave se produjo en enero cuando quedó satisfecho de que el Reino Unido tenía un sistema confiable para rastrear bienes que la UE podía ver en tiempo real para detectar fraudes.

“Si la comisión ve un gran aumento en los pasteles de cerdo que se dirigen a Irlanda del Norte, puede tomar medidas”, dijo un diplomático de la UE.

Irlanda también reforzó su vigilancia del mercado antes del Brexit. Ahora, los puestos de mercado y las tiendas de la esquina pueden esperar visitas más frecuentes de inspectores encubiertos en busca de pasteles de cerdo o pasteles con titanio. El dióxido de titanio, utilizado para blanquear alimentos como la goma de mascar y el glaseado de pasteles, está prohibido en la UE por ser nocivo, pero está permitido en el Reino Unido y, por lo tanto, en Irlanda del Norte en virtud de este acuerdo.

Entonces, mientras el Reino Unido enfatiza las libertades que Irlanda del Norte ha ganado, la UE habla de salvaguardias. Si se encontraran productos prohibidos o alimentos peligrosos que se dirigían a Irlanda y al mercado único, podría revocar partes del acuerdo, por ejemplo, exigir controles aduaneros completos nuevamente.

“Estas propuestas de reforma vienen con condiciones”, dijo Billy Melo Araujo, profesor titular de derecho en la Queen’s University Belfast.

“Existen importantes compromisos de intercambio de datos asumidos por el Reino Unido, mecanismos de vigilancia reforzados que el Reino Unido debe implementar.

“Según la historia reciente, ¿hasta qué punto el Reino Unido invertirá realmente en infraestructura e instituciones que aseguren la vigilancia, el intercambio de datos y la aplicación de estas reglas de manera continua? Simplemente no sabemos.”

Esa pregunta también se hace en las capitales de la UE. Países como los Países Bajos y Alemania han temido durante mucho tiempo una afluencia de mercancías peligrosas que ingresan al mercado único a través de la frontera irlandesa. Sin embargo, los funcionarios británicos dicen que después de dos años durante los cuales el Reino Unido se negó a implementar los controles completos sobre las importaciones exigidos por Bruselas, no ha habido evidencia de que esto sucediera, un hecho que los convenció de subcontratar efectivamente el control fronterizo a Londres.

“Ahora es un sistema que depende completamente de la confianza entre la UE y el Reino Unido”, dice Georg Riekeles, director asociado del Centro de Política Europea, quien ayudó a negociar el protocolo original. “Están utilizando el artículo 164 para vaciar/alterar sustancialmente el protocolo sobre el IVA y los impuestos especiales, agroalimentarios, normas sanitarias, verificaciones y controles”.

Por el bien de Irlanda del Norte, todos debemos esperar que la confianza esté justificada.

Brexit en números

El marco de Windsor ha recibido elogios casi universales. Pero una persona con reservas es el primer ministro de Gales. Mark Drakeford me dijo en una visita a Bruselas que el acuerdo crea “incentivos perversos” para mover carga destinada solo a Irlanda del Norte a rutas directas.

Eso podría desviar el comercio de los puertos galeses de Holyhead y Fishguard, que unen Gran Bretaña con Irlanda.

“Esperamos que no haya incentivos perversos para que las empresas eviten los puertos donde la dirección de viaje es directamente a la República a favor de los puertos que operan directamente entre Irlanda del Norte y GB”, dijo.

“Es una preocupación para nosotros que estaremos observando cuidadosamente”.

Dublín a Holyhead, una vez que la ruta principal utilizada por los transportistas irlandeses que llevaban mercancías a Francia y más allá a través del llamado “puente terrestre”, ya ha sufrido y está un 30 por ciento por debajo de los niveles anteriores a Covid y Brexit. Mientras tanto, puertos como Cairnryan, que sirve a Larne y Belfast, han tenido un impulso.

El gobierno irlandés dijo que también estaba atento a los impactos imprevistos del acuerdo.

El tráfico del puerto de Dublín se ha recuperado casi a los niveles anteriores a Covid a medida que los clientes cambian de Holyhead a rutas a Francia.

Pero el ministro irlandés Coveney dijo que plantearía cualquier impacto negativo a través del Comité Conjunto UE/Reino Unido que puede cambiar aspectos del protocolo.

Al llegar a una reunión en Bruselas, dijo: “Queremos hacer que esto funcione y queremos asegurarnos de que si hay otros problemas que necesitan ser analizados y resueltos, que haya ganas de hacerlo en el momento apropiado. estructuras que se establecieron para hacer eso, en este caso, el Comité Conjunto”.

Stena Line, la compañía sueca que opera el puerto de Holyhead, también tiene rutas directas desde Inglaterra y Escocia a Belfast. Dio la bienvenida al acuerdo que “elimina la noción de una frontera en el Mar de Irlanda”.

Pero Ian Hampton, director de operaciones de Stena, dijo: “Lo que necesitamos ahora es alinearnos con Gales y eliminar la disparidad actual entre la República de Irlanda e Irlanda del Norte, porque Gran Bretaña comercia intrínsecamente con la isla de Irlanda en su conjunto”.

La compañía se unió a una oferta por un puerto libre en Holyhead, que eliminaría muchos controles aduaneros y simplificaría el comercio en estas rutas indirectas a Irlanda del Norte.

Agregó: “Restaurar los flujos de carga a través del puente terrestre británico también reducirá los costos para nuestros clientes en Irlanda y en el continente”.

Peter Foster está de licencia, escribiendo un libro sobre Brexit y regresará a finales de este mes.

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