La cola para la tienda Lego de la Quinta Avenida serpenteaba alrededor de la cuadra una hora de almuerzo esta semana, mientras los neoyorquinos y los turistas se empujaban para sacar los regalos de Navidad de última hora de los estantes a la sombra de un modelo de ladrillos de plástico del cercano Rockefeller Center.
El principal distrito comercial de Manhattan vuelve a estar abarrotado después de dos temporadas festivas pandémicas marcadas por temores de salud y escasez de suministros. Al final de un año en el que EE. UU. ha visto sus tasas de inflación más altas en cuatro décadas, la resistencia del gasto de los consumidores ha sido una de las sorpresas económicas del año.
A pesar del aumento de los precios de todo, desde los comestibles hasta la gasolina, la duplicación de las tasas hipotecarias y los titulares que advierten sobre una posible recesión en 2023, los estadounidenses siguen gastando libremente y brindan un apoyo importante a la economía.
La Federación Nacional de Minoristas espera que las ventas minoristas navideñas de EE. UU. de este año crezcan entre un 6% y un 8% con respecto al récord de 2021 de 889.000 millones de dólares. Algunas marcas apuntan a una temporada más fuerte que esa, y Nike dijo el miércoles que sus ingresos en América del Norte aumentaron dos dígitos durante el Black Friday y la Cyber Week.
También esta semana, el índice de confianza del consumidor del Conference Board reportó su lectura más alta en ocho meses, lo que impulsó a las acciones de EE. UU. mientras los inversionistas preguntaban si indicaba que una recesión aún podría evitarse.
Los compradores miran el escaparate de los grandes almacenes Saks Fifth Avenue. Hay pocos indicadores económicos que la Fed tenga más en cuenta que la salud del consumidor estadounidense © Ed Jones/AFP/Getty Images
Una demanda de consumo tan boyante es más difícil de encontrar en Europa, donde los altos costos de la energía y el aumento de las tasas de interés están contribuyendo a una crisis del costo de vida que afecta particularmente a muchos hogares de bajos ingresos. Eurostat dijo este mes que las ventas minoristas cayeron un 1,8 por ciento en octubre. Sin embargo, muchos economistas creen que la recesión de la economía europea será menos profunda de lo que se esperaba inicialmente cuando Rusia invadió Ucrania.
Para los políticos de EE. UU., la experiencia europea plantea la pregunta de cuánto tiempo los compradores estadounidenses pueden seguir desafiando las expectativas de los pesimistas. ¿El fuerte gasto navideño está simplemente retrasando una caída inevitable?
Más allá del ajetreo en los productos insignia de las principales marcas, ya hay señales de que los compradores estadounidenses se están volviendo más cautelosos y varios de los factores que los han mantenido gastando están comenzando a desvanecerse.
El apetito por los juegos de Lego del Halcón Milenario de $850 o los monos con lentejuelas que se exhiben en los escaparates de Saks Fifth Avenue no solo les importa a los minoristas en lados opuestos de la principal calle comercial de Nueva York. Hay pocos indicadores económicos que la Reserva Federal tenga más en cuenta que la salud del consumidor estadounidense.
“Sería difícil observar algo mucho más de cerca de lo que observamos el gasto del consumidor”, dijo Jay Powell, presidente del banco central de EE. UU., en una conferencia de prensa en junio.
En un momento en que el banco central está tratando activamente de enfriar la economía para controlar la inflación alta de décadas, amortiguar la demanda de diversos bienes y servicios mediante el rápido aumento de los costos de endeudamiento es fundamental para sus esfuerzos.
Desde marzo, la Reserva Federal elevó su tasa de referencia de política de casi cero a poco menos del 4,5 por ciento y ha señalado sus intenciones de tomar medidas adicionales el próximo año. La mayoría de los funcionarios ahora proyectan que la tasa de fondos federales alcanzará un máximo de entre el 5 y el 5,25 por ciento. Muchos, incluido Powell, han advertido que es posible que deban ir más allá si la inflación resulta ser más obstinada de lo que esperan.
Un invierno de gasto
6,8%
Se espera un aumento en las ventas minoristas navideñas de EE. UU. Este año, por encima de la cifra de 2021 de $ 889 mil millones, un récord en sí mismo
6%
Los salarios porcentuales han aumentado por encima de su nivel de noviembre de 2021, según la Fed de Atlanta
2,2 billones de dólares
Ahorros ‘excesivos’ acumulados por los hogares estadounidenses, gracias a los paquetes de estímulo de Covid
Sin embargo, los ajustes de la política monetaria tardan en filtrarse en la economía y empezar a cambiar el comportamiento de los consumidores. Hasta ahora, el mayor costo de los préstamos solo ha afectado marginalmente el gasto, lo que refleja una resistencia que Mary Daly, presidenta de la Reserva Federal de San Francisco, dijo la semana pasada que era “sorprendente”.
“La gente subestimó la determinación y la capacidad del consumidor estadounidense para gastar durante 2022”, dice Michelle Meyer, economista jefe para EE. UU. del Mastercard Economics Institute. “Eso habla de las fuentes de poder adquisitivo que el consumidor ha disfrutado a lo largo de 2022 y en las que seguirá confiando en 2023”.
Los estadounidenses han estado llenos de oportunidades laborales durante la mayor parte de este año, ya que las empresas se esforzaron por superar la escasez de trabajadores, particularmente en sectores de servicios como la hospitalidad y los viajes. Eso ha hecho subir los salarios, que ahora están más de un 6 por ciento por encima de su nivel de noviembre de 2021, según la Reserva Federal de Atlanta. La tasa de desempleo se mantiene cerca de sus mínimos previos a la pandemia, en 3,7 por ciento.
Sin embargo, un gran impulso para el poder adquisitivo de los hogares estadounidenses ha sido el ahorro de $ 2.2 billones en “exceso” que acumularon gracias a los históricos paquetes de estímulo fiscal aprobados por los legisladores estadounidenses para mitigar el daño económico de la crisis de Covid.
Los economistas de Citigroup calculan que los estadounidenses ya han gastado unos 700.000 millones de dólares de esa suma. Muchos también han comenzado a tomar más préstamos: la deuda de tarjetas de crédito, que se desplomó al principio de la pandemia cuando las personas con menos opciones para gastar pagaron sus saldos, ahora se acerca a los niveles anteriores a Covid. Aun así, los niveles de deuda de los consumidores como porcentaje del ingreso nacional disponible todavía están por debajo del promedio de 2019.
“Los hogares están ingresando a 2023 con balances al menos tan sólidos como antes de la pandemia y, según algunas métricas, con más espacio para asumir más deuda”, escribieron los analistas de Citi en una nota de investigación reciente. “Eso debería ayudar a respaldar el gasto en la primera mitad de 2023, incluso si el crecimiento del salario real sigue siendo negativo y el crecimiento del empleo se desacelera aún más”.
Sin embargo, eso no es en lo que confían todos los minoristas. A dos cuadras de la tienda de Lego en la Quinta Avenida, una tienda de ropa de Hollister ofrecía ofertas de “rebajas navideñas” que incluían chaquetas de $ 49 y sudaderas con capucha por $ 20. Una batidora KitchenAid de $350, rebajada en $100, fue una de las ofertas en línea de última hora en Bed Bath & Beyond, la cadena de artículos para el hogar cuyas ventas decrecientes han dejado sus bonos cotizando muy por debajo de la media.
“Los vientos en contra del año pasado están alcanzando a los consumidores y obligándolos a ser más conservadores en sus compras navideñas este invierno”, escribió a los clientes Ellen Zentner, economista jefe para Estados Unidos de Morgan Stanley, la semana pasada. “Mientras que el año pasado los consumidores se apresuraron a comprar regalos antes de tiempo debido a los bajos inventarios, este año el 70 por ciento de los consumidores están esperando descuentos antes de comenzar sus compras navideñas”.
La demanda reprimida de comidas fuera de casa, entretenimiento y viajes ha cambiado el gasto de bienes a servicios a medida que la pandemia ha disminuido. Las compras caras, como electrodomésticos, muebles y automóviles, han sido las más afectadas, pero ahora las cadenas que almacenan artículos más asequibles informan que sus clientes están buscando ofertas o negociando a la baja.
La última colección del “Libro Beige” de la Fed de las observaciones anecdóticas de los bancos regionales de reserva señaló que la inflación estaba impulsando a los compradores, en particular a los de bajos ingresos, a “artículos de menor precio y tiendas de menor precio”. Los salones de belleza daban menos cortes de pelo, descubrió la Fed de Kansas City, incluso cuando prosperaban los lugares de entretenimiento de alto nivel.
Varias empresas orientadas al consumidor cuentan una historia similar, y Smith & Wesson se quejó en el anuncio de ganancias de este mes de que las ventas se habían visto afectadas por los consumidores que optaban por armas más baratas. Church & Dwight ha visto a personas cambiar de hilo dental Waterpik de $ 100 a modelos de $ 50, y de arena para gatos premium a su marca de valor. Dollar General, la cadena de descuento, señaló que más clientes estaban eligiendo artículos de marca privada o comprando más cerca del día de pago.
Tales cambios en el gasto se están volviendo evidentes en todo el mundo. Un estudio reciente de Mastercard descubrió que la alta inflación de los alimentos estaba impulsando a los consumidores de Brasil a Indonesia a comprar con más frecuencia pero a gastar menos en cada visita, con la esperanza de evitar el desperdicio y administrar sus presupuestos.
¿Problemas en el futuro?
5-5.25%
Tasa máxima esperada de fondos federales el próximo año, aunque Jay Powell ha advertido que puede subir más bajo condiciones adversas.
4,6%
Proyecciones de la Fed de la tasa de desempleo en 2023, a medida que las empresas recortan vacantes
10%
Disminución del gasto durante el viaje promedio de compras de comestibles en el Reino Unido en 2022, aunque los viajes fueron más frecuentes. Se espera que este patrón se repita en los EE. UU. el próximo año.
En el Reino Unido, por ejemplo, los consumidores realizaron un 37 % más de viajes a las tiendas de comestibles este septiembre que en septiembre de 2019, pero gastaron un 10 % menos por viaje. “La reacción del consumidor del Reino Unido nos está dando un adelanto de lo que vendrá en 2023 en otras regiones, como Australia, Canadá y los EE. UU.”, concluyó el informe.
Para los economistas que observan a los consumidores estadounidenses, el mayor comodín es cuán significativamente aumenta la tasa de desempleo. Las personas que sienten que sus trabajos están en riesgo o que no podrán encontrar un nuevo trabajo pueden estar menos inclinadas a reducir sus ahorros o endeudarse más, señala Meyer.
Ella sostiene que es posible que no se necesiten pérdidas materiales de empleo y un “colapso” en el gasto de los consumidores para que la Fed se sienta capaz de retroceder en su campaña más agresiva para endurecer la política monetaria desde la década de 1980. Más bien, se necesitará una moderación en el crecimiento del empleo y una disminución de las presiones salariales, con un aumento del desempleo al 4,7 por ciento.
Eso se alinea con las proyecciones recientes de los funcionarios de la Fed, que sostienen que la economía de EE. UU. puede evitar una recesión el próximo año y ven que la tasa de desempleo alcanza un máximo del 4,6 por ciento, ya que las empresas prefieren reducir las vacantes en lugar de buscar despidos masivos.
Otros economistas son menos optimistas.
James Knightley, economista jefe internacional de ING, observa que la confianza de los directores ejecutivos se encuentra en su nivel más bajo desde la crisis financiera mundial. “Si los directores ejecutivos son así de pesimistas, entonces esperan que las empresas se muevan hacia la reducción de costos [or] modo de reducción”, advierte.
Junto con un mercado inmobiliario en el que cree que los precios podrían caer un 20 por ciento en los próximos 18 meses a medida que aumentan las tasas hipotecarias, “debemos estar preparados para un período en el que los consumidores sean mucho más cuidadosos con su dinero”, argumenta Knightley. Él piensa que el crecimiento real del gasto del consumidor comenzará a caer desde marzo hasta septiembre del próximo año.
Megan Greene, economista jefe global de Kroll y editora colaboradora de FT, espera una recesión a mediados del próximo año, ya que la Fed eleva su tasa de política por encima del 5 por ciento.
“La narración que [companies] simplemente reducirá las ofertas de trabajo y el mercado laboral no se deteriorará significativamente es una teoría muy buena que no funciona tan bien en la práctica”, dice.
Si los empleadores hacen recortes más profundos, eso puede dejar a los campaneros del Ejército de Salvación recolectando para las familias necesitadas esta semana entreteniendo a las multitudes más escasas de la Quinta Avenida el próximo año.
Como señala Greene: “Los consumidores tienden a dejar de gastar cuando son despedidos, sus amigos son despedidos o se enteran de despidos”.
