El escritor es director del grupo de Estrategia Económica de Aspen y profesor de economía Neil Moskowitz en la Universidad de Maryland.
Estados Unidos enfrenta un desafío demográfico que muchos otros países de altos ingresos han enfrentado durante décadas: la fertilidad por debajo del nivel de reemplazo. A medida que los adultos estadounidenses eligen tener menos hijos que las generaciones anteriores, la nación enfrenta la perspectiva de un crecimiento demográfico más lento. Aunque algunos celebran una disminución en los nacimientos como una buena noticia para el planeta, una desaceleración en el crecimiento de la población también plantea desafíos fiscales y económicos que no se pueden ignorar.
Afortunadamente, la receta para estimular el crecimiento económico juega con las fortalezas históricas de Estados Unidos: dar la bienvenida a la mano de obra inmigrante y establecer las condiciones institucionales en las que pueda florecer la innovación.
Para mantener el tamaño de la población de un país sin emigrar, se necesita un total de 2,1 hijos nacidos por mujer, en promedio. Este número se captura en una estadística llamada “tasa de fertilidad total”. La tasa de fertilidad total de EE. UU. es ahora de alrededor de 1,66, lo que refleja una caída rápida y precipitada en los últimos 15 años. Recientemente, en 2007, la tasa de fertilidad total de EE. UU. era de 2,12. Esta disminución en los nacimientos ha contribuido a una desaceleración en el crecimiento de la población estadounidense.
El tamaño de la población en edad de trabajar de Estados Unidos se ha estancado durante más de una década. Si la fecundidad continúa disminuyendo o se estabiliza en un nivel bajo, entonces, sin un aumento sustancial de la inmigración, la población en edad de trabajar pronto comenzará a reducirse. Esto significa menos trabajadores, lo que significa una menor producción económica en general. Pero también podría significar una menor producción económica por persona y un nivel de vida más bajo. La disminución de la población en edad de trabajar también plantea desafíos para la solvencia del sistema de seguridad social de EE. UU., que, si la fecundidad continúa cayendo, estará en una situación fiscal aún peor de lo que suponen las proyecciones oficiales del gobierno.
Los EE. UU., junto con muchos otros países de altos ingresos, vieron caer las tasas de fertilidad por debajo de los niveles de reemplazo en la década de 1980. Mientras que las tasas de fecundidad de otros países de altos ingresos se han mantenido muy por debajo de 2 desde entonces, la tasa de fecundidad de EE. UU. subió a más de 2 durante la década de 1990 y se mantuvo elevada hasta bien entrada la década de 2000. Ahora, EE. UU. parece estar en un camino de convergencia hacia los niveles sostenidos más bajos de fertilidad total en otros países de altos ingresos. Incluso en los países escandinavos, con sus sistemas especialmente generosos de apoyo público, la tasa de fecundidad total está muy por debajo del nivel de reemplazo.
La obstinación con la que las tasas de fecundidad se han mantenido bajas en otras economías avanzadas probablemente sugiere que el bajo nivel actual de fecundidad en EE. UU. no es una aberración, sino que llegó para quedarse. El país necesita estar preparado para enfrentar de frente la realidad demográfica de un crecimiento demográfico más lento.
En respuesta a los bajos niveles sostenidos de fecundidad, muchos otros países han implementado políticas pronatalistas, con el objetivo de hacer que sea económicamente más atractivo o factible para las personas tener hijos. Por ejemplo, en 2003, Francia anunció una bonificación de 800 € por cada bebé nacido. En 2007, España introdujo un bono bebé de 2.500€ por niño. En China, después de décadas de una política de un solo hijo, el país ahora ofrece incentivos financieros y créditos fiscales para tener más hijos.
Las políticas progresivas a favor de la natalidad, como la ampliación de los créditos fiscales por hijos, los subsidios más generosos para el cuidado de los niños o la ampliación de la licencia familiar pagada, podrían tener, en el mejor de los casos, un efecto modesto en la tasa de fecundidad agregada de EE. UU. Sin embargo, es poco probable que la tasa de fecundidad total vuelva al nivel de reemplazo en un futuro próximo.
Por lo tanto, garantizar la vitalidad de la economía estadounidense requerirá que se permita la entrada al país de más trabajadores nacidos en el extranjero. La perspectiva demográfica de Estados Unidos hace que sea aún más imperativo que arreglemos nuestro sistema de inmigración que no funciona. Sin embargo, la política de hacerlo es difícil. La política federal tendrá que diseñarse de manera que reconozca que el aumento de la inmigración, si bien beneficia el interés de la nación, podría afectar negativamente a ciertas comunidades, al menos a corto plazo.
La reforma de inmigración es la respuesta política más obvia e inmediata al desafío de la caída de las tasas de natalidad y el crecimiento demográfico más lento. Otros incluyen pasos específicos para promover la innovación científica, así como una variedad de esfuerzos para reforzar el capital humano.
En tiempos económicos inciertos, un Congreso dividido debe unirse con la Casa Blanca para moderar los impactos del estancamiento del crecimiento de la población con una política inteligente. La búsqueda de una reforma migratoria y un plan sólido para impulsar la innovación deben estar en lo más alto de la agenda cuando se reúna el nuevo Congreso en enero.
