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El Banco de Inglaterra salió airoso de la inflación —e, implícitamente, de sus propios críticos— cuando el jueves elevó las tasas de interés el doble de lo que esperaban los inversores. Que los mercados hayan tomado la medida en gran medida con calma es una señal de cuán serio creen que se ha vuelto el persistente problema de inflación de Gran Bretaña. El aumento de 50 puntos básicos, que llevó la tasa base al 5 por ciento, el más alto desde 2008, y el tono agresivo en la declaración que lo acompaña fueron señales bienvenidas de la intención de controlar los precios altísimos. Pero el BoE debe hacer mucho más para recuperar la confianza de los inversores y los hogares en que está a la altura de la tarea.
Ya no hay muchas dudas de que Gran Bretaña es un caso atípico en inflación. Si bien el crecimiento de los precios ha caído recientemente en los EE. UU. y la eurozona, se mantuvo estancado en el 8,7 por ciento en el Reino Unido el mes pasado. Una o dos sorpresas al alza en los salarios y la inflación a principios de este año eran más fáciles de ver, pero ahora se han convertido en una tendencia. La inflación de precios subyacente, que excluye la energía y los alimentos, subió en mayo a su nivel más alto en más de tres décadas, pero está cayendo en Estados Unidos y Europa. El BoE ya no puede esconderse detrás de las presiones de los precios globales. Gran Bretaña tiene su propio problema de inflación, y los errores de juicio del Comité de Política Monetaria del banco han contribuido a ello.
Una prioridad para los banqueros centrales durante este ciclo de aumento de tasas fue evitar una temida “espiral de precios de salarios”; cuando la alta inflación se arraiga a medida que el aumento de los precios eleva las demandas salariales en un proceso que se refuerza a sí mismo. La posibilidad de que esto ocurra en el Reino Unido ha aumentado considerablemente (el crecimiento anual de los salarios alcanzó recientemente el 7,2 por ciento), ya que el BoE ha subestimado sistemáticamente el riesgo de que el crecimiento de los precios se vuelva persistente. De hecho, a principios de marzo, su gobernador, Andrew Bailey, señaló que las tasas de interés, entonces del 4 por ciento, estaban cerca de su punto máximo. Los gobernadores de los bancos centrales encarnan su institución, y con demasiada frecuencia Bailey parece estar detrás de la curva en lugar de adelantarse a ella.
El mercado laboral extremadamente ajustado de Gran Bretaña no ha ayudado. Los altos niveles de inactividad y los cambios en las reglas de inmigración posteriores al Brexit han exacerbado la escasez de personal, lo que se ha sumado a las presiones salariales. Esto está fuera del control del MPC, pero su incapacidad para evaluar con precisión la falta de capacidad adicional en el mercado laboral solo ha empeorado las cosas. El plan recientemente anunciado por el BoE para revisar sus procesos de pronóstico será importante para evitar errores similares en el futuro.
La confianza en la comprensión de la economía por parte del banco es fundamental para gestionar las expectativas de tipos e inflación de los inversores, las empresas y los hogares. Con cada pronóstico perdido, eso ha comenzado a evaporarse. Una encuesta del BoE mostró que la satisfacción pública en la institución había caído a un mínimo histórico el mes pasado. Los mercados financieros también han aumentado sus expectativas de tasas de fin de año hasta un 6 por ciento, desde alrededor del 4,5 por ciento a principios de año. Algunos analistas no creen que necesiten llegar tan alto. De cualquier manera, es probable que los mercados fijen precios más altos por ahora, lo que representa una prima por los errores pasados del BoE, y esto influye en la forma en que los bancos comerciales valoran las hipotecas.
La audaz subida de tipos del BoE, junto con la promesa de Bailey el jueves de hacer “lo que sea necesario”, fue un paso hacia el control de la inflación. Pero, desafortunadamente, significa infligir más dolor a los hogares y las empresas y potencialmente incluso empujar a la economía a una recesión: la crisis del costo de vida de Gran Bretaña se está ampliando a una crisis del costo de los préstamos.
En las próximas semanas, el MPC, y en particular el gobernador, deberán convencer a los mercados de que el banco está decidido. Más aumentos de tasas deberán permanecer sobre la mesa. Su próxima reunión y su informe trimestral de política monetaria en agosto tendrán que demostrar que comprende sus errores y tiene control sobre el problema de inflación de Gran Bretaña. La credibilidad de la institución está en juego.
