Cuando Sudán entró en guerra el mes pasado, Arabia Saudita envió barcos de la armada para evacuar a miles de personas del conflicto. Cuando uno de los barcos regresó a casa, se filmó a una mujer soldado saudita llevando a tierra a un bebé rescatado.
Las imágenes la convirtieron en una celebridad en el reino, mientras los elogios por el esfuerzo de rescate de Riyadh llegaban desde Estados Unidos y otros países. El ministro de Relaciones Exteriores de Arabia Saudita también había liderado los esfuerzos para asegurar un alto el fuego en Sudán. Fue el último momento en un arco aparentemente redentor para Arabia Saudita, que en los últimos años se había ganado la reputación de ser un alborotador regional.
Una vez que fue un bastión de la política exterior seria, Arabia Saudita adoptó un enfoque fuerte a partir de 2015 bajo el entonces ministro de defensa, y más tarde el príncipe heredero Mohammed bin Salman. Condujo a una serie de movimientos agresivos que incluyeron una intervención militar en Yemen contra los rebeldes Houthi, un embargo regional contra Qatar y la breve detención del entonces primer ministro del Líbano.
Pero Riad se vio obligado a enfocarse en sí mismo después del asesinato en 2018 del comentarista saudita Jamal Khashoggi por parte de agentes estatales que convirtieron al Príncipe Mohammed en persona no grata en las capitales occidentales. Un ataque a las instalaciones petroleras un año después atribuido a Irán, que respalda a los hutíes en Yemen, subrayó las altas apuestas de la estrategia asertiva.
Ahora el reino está cambiando de rumbo nuevamente, impulsado por un superávit de petrodólares, una economía en rápido crecimiento y una confianza cada vez mayor. Se ha vuelto más activo una vez más en el escenario extranjero, esta vez reduciendo las tensiones con sus enemigos mientras avanza con megaproyectos extravagantes en casa.
El reino sorprendió a muchos al anunciar en marzo que había acordado restablecer las relaciones diplomáticas con su archirrival Irán. Luego, los funcionarios visitaron Yemen como parte de un impulso para poner fin a la guerra de larga duración contra los rebeldes respaldados por Irán. Después de pedir el derrocamiento del presidente sirio Bashar al-Assad, Riyadh está presionando para que los árabes vuelvan a comprometerse con el régimen.
El príncipe Mohammed “está disfrutando su momento”, dijo Emile Hokayem, director de seguridad regional del Instituto Internacional de Estudios Estratégicos. “La economía se ha recuperado, las grandes potencias se están involucrando, él está recalibrando su política exterior para priorizar sus agendas geoeconómicas, de transformación y prosperidad”.
Un alto funcionario saudí vinculó la reciente oleada de actividad diplomática al ambicioso programa de desarrollo de Riad. “La región ha empeorado y hay más complicaciones a nuestro alrededor”, dijo el funcionario. “Y nuestro éxito nacional está vinculado a la estabilidad en la región”.
El funcionario agregó que Riyadh también “tenía más ancho de banda” ya que sus planes de desarrollo doméstico habían cobrado impulso.
Un punto de inflexión para que Arabia Saudita se alejara de la política exterior más agresiva se produjo el 14 de septiembre de 2019, cuando un enjambre de misiles y drones evadió las defensas aéreas del reino fabricadas en Estados Unidos para atacar infraestructura petrolera vital, eliminando temporalmente la mitad de su producción de petróleo.
“El valor del paraguas de seguridad estadounidense se vio afectado” por el ataque, dijo Ali Shihabi, un comentarista saudita cercano a la corte real. “Después de eso, Arabia Saudita se dio cuenta de que, si bien no podía reemplazar a Estados Unidos, puede complementar sus lazos con Estados Unidos con una fuerte relación estratégica con una China que tiene una enorme influencia sobre Irán”.
Un año después del ataque, el príncipe Mohammed perdió a un aliado incondicional en la Casa Blanca, el presidente Donald Trump. Fue reemplazado por Joe Biden, quien asumió el cargo prometiendo convertir al reino en un paria por el asesinato de Khashoggi.
El príncipe heredero de Arabia Saudita, Mohammed bin Salman, con el presidente de los Estados Unidos, Joe Biden. Las tensiones entre Riad y Washington han disminuido, pero la percepción en el Golfo es que EE. UU. se está retirando a medida que cambia su atención a Asia y Rusia © Bandar Algaloud/Cortesía de la Corte Real Saudita/Reuters
Biden finalmente visitó Arabia Saudita el año pasado para impulsar una mayor producción de petróleo, mientras prometía que Estados Unidos no abandonaría la región en manos de Rusia, China e Irán. Pero en cuestión de meses, volvió a amenazar con reevaluar la relación de Washington con Arabia Saudita después de que el reino liderara un recorte de producción de la OPEP+.
Desde entonces, las tensiones entre Riad y Washington se han aliviado, y EE. UU. continúa respaldando la seguridad del reino y buscando su cooperación en una variedad de temas, más recientemente el conflicto en Sudán, donde Arabia Saudita tiene influencia con las facciones militares en guerra.
Pero Riad ha puesto mayor énfasis en equilibrar sus relaciones exteriores, particularmente con China y Rusia, el socio del reino en la OPEP+, y recibió al presidente chino Xi Jinping en una cumbre árabe en diciembre.
Unos meses después de la visita de Xi, China, el mayor comprador de petróleo saudí, medió en las negociaciones que condujeron al acuerdo con Irán.
“Los saudíes han hablado abiertamente sobre el hecho de que no se preguntan cuál será la política china dentro de tres años, pero sí se preguntan cuál será la política estadounidense”, dijo Jon Alterman, director del programa de Medio Oriente del Centro de Asuntos Estratégicos y Estudios Internacionales.
A pesar de la promesa de Biden de preservar la posición de Washington en la región, la percepción en las capitales del Golfo ha sido durante mucho tiempo que Estados Unidos se está retirando a medida que dirige su atención a Asia y Rusia.
“Sentimos una falta de compromiso [from the west] en la región”, dijo el alto funcionario saudita. “No es tanto que haya un problema[with the west]. . . nadie tiene el tiempo, el ancho de banda y el dinero para gastar en resolver los problemas de Medio Oriente”.
Algunos analistas se preguntan si el príncipe Mohammed seguirá dando marcha atrás en la sólida política exterior que caracterizó sus primeros años en el cargo y si el nuevo enfoque con Irán podría funcionar.
“Para los interlocutores globales y regionales de Arabia Saudita, la historia del pasado reciente, cuando el reino desplegó fuerza y poder, permanece fresca y sirve como un recordatorio de lo que podría suceder”, dijo Hokayem.
“En última instancia, no está claro qué tan estratégico es el enfoque regional de Riad: ¿puede estabilizar a los países vecinos sin ceder toda la tienda a los iraníes?”
El alto funcionario saudí insistió en que, si bien el reino estaría más “comprometido” a nivel regional, no será “activista”.
“El gran poder de Arabia Saudita es el poder político, su poder económico, su poder de convocatoria”, dijo. “Ahí es donde están nuestras mejores herramientas y esas son las que usaremos”.
