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El propietario de William Hill se enfrenta a la posibilidad de perder su derecho a operar en el Reino Unido después de que los reguladores sometieran a revisión su licencia por preocupaciones sobre los vínculos de un nuevo accionista con una investigación de soborno por parte de la autoridad fiscal del Reino Unido.
888 dijo que la Comisión de Juegos de Azar le dijo el viernes que su licencia estaba bajo revisión en relación con una participación de casi el 7 por ciento construida por FS Gaming Investment Consortium, un vehículo respaldado por exejecutivos de GVC, el gigante de los juegos de azar más tarde rebautizado como Entain.
El grupo incluye a Kenny Alexander, quien convirtió a GVC en una de las compañías de juegos de azar más grandes del mundo, y su expresidente, Lee Feldman. La pareja se había presentado como la nueva gerencia de 888, que ha tenido problemas con una gran cantidad de deudas e incumplimientos.
La perspectiva de que la pareja tomara el control hizo que las acciones de 888 se dispararan cuando se reveló la participación el mes pasado. 888 había mantenido conversaciones con FS Gaming sobre la propuesta.
Sin embargo, la junta de 888, que ha estado buscando un nuevo director ejecutivo desde enero, dijo el viernes que había decidido terminar las conversaciones con FS Gaming, citando un “riesgo inmediato y significativo” de perder su licencia si se instalaba el equipo de gestión propuesto.
Las acciones de 888 cayeron un 26 por ciento en las operaciones de la tarde tras la advertencia de 888, que el año pasado generó alrededor de dos tercios de sus £1.800 millones en ingresos en el Reino Unido.
888 dijo que había buscado aclaraciones de FS Gaming sobre las preguntas planteadas por la Comisión de Juegos de Azar “pero las garantías más básicas que abordaron estas preocupaciones no se recibieron”.
El regulador primero se acercó a la junta de 888 para buscar claridad sobre si la participación de FS Gaming superaba el 10 por ciento después de que otro accionista importante, el fondo activista HG Vora, respaldara los planes para que el consorcio asumiera posiciones gerenciales.
Entain anunció en mayo que estaba celebrando un acuerdo de enjuiciamiento diferido con el Servicio de Fiscalía de la Corona en relación con una investigación de las autoridades fiscales del Reino Unido de delitos en virtud de la ley de soborno en relación con la venta de GVC de su antigua filial turca Sportingbet. Alexander era el director ejecutivo de GVC en el momento de la venta.
El negocio turco se vendió en 2017 a uno de los socios de carreras de caballos de Alexander. Alexander dejó GVC en 2020 poco después de que se anunciara la investigación de HMRC. La empresa dijo en ese momento que su salida no estaba vinculada a la investigación.
Lord Jonathan Mendelsohn, presidente de 888 que se desempeña como director ejecutivo interino, dijo que el propietario de William Hill estaba “cooperando plenamente” con la revisión de la licencia. La revisión podría resultar en la suspensión inmediata de la licencia de 888, la revocación permanente o la imposición de condiciones o sanciones financieras.
La Comisión de Apuestas se negó a comentar.
FS Gaming también cuenta con el respaldo del ex director ejecutivo de Entain, Shay Segev, quien sucedió a Alexander como director ejecutivo, y Stephen Morana, ex director independiente de la junta de Entain a quien el consorcio había propuesto como posible director financiero en 888.
FS Gaming dijo: “Nos sorprendió completamente la declaración de 888. . . seguimos siendo accionistas públicos relativamente pequeños sin acceso a ninguna información no pública y participamos en un diálogo sobre la mejor estrategia para maximizar el valor de estos activos de clase mundial”.
“Continuaremos con esos esfuerzos”, agregó.
Mendelsohn añadió que el 888 estaba “finalizando su nombramiento [of a new chief executive] y espera hacer un anuncio en un futuro muy cercano” después de que el proceso fuera “temporalmente interrumpido” por conversaciones con FS Gaming.
