El fotógrafo que capturó el nacimiento del Irak moderno y lo que podría haber sido

Una mujer, glamurosa con sus gafas de sol y su abrigo con adornos de piel, está parada al costado de la carretera, sus tacones tocando el asfalto. Frente a ella, un pastor conduce a su rebaño fuera de la carretera y fuera de cuadro. Detrás de ellos, las torres de alta tensión se pierden en la distancia. Sonríen por la lente de la cámara. El año es 1961 y el país, Irak, está en la cúspide de una nueva era.

Considerado como el padre de la fotografía iraquí, Latif al-Ani (1932-2021) fue el gran cronista de la transición de su país a la modernidad. Trabajó desde finales de la década de 1950 hasta finales de la década de 1970, un período en el que el descubrimiento de petróleo en Irak condujo a un desarrollo y una prosperidad sin precedentes.

El primer empleador de Al-Ani fue Iraq Petroleum Company, donde trabajó como fotógrafo para su revista interna, Ahl al-Naft (Gente del petróleo). Después del golpe de Estado de 1958, que estableció la República de Irak, fundó el departamento de fotografía del Ministerio de Información y, posteriormente, el departamento de fotografía de la Agencia de Noticias de Irak.

Viajó por todo el país, documentando todo, desde la vida cotidiana en el campo y los proyectos de construcción en Bagdad, hasta sitios arqueológicos antiguos y extensos palmerales. Pero trabajar como propagandista de la nueva república no le sentaba del todo cómodo.

“Quería mostrar nuestra herencia frente a nuestro presente, el contraste entre el pasado y el presente”, dijo al-Ani en una entrevista en 2015. Estaba preocupado por la velocidad con la que su país se estaba modernizando a expensas de sus ricas y variadas tradiciones. . Durante el período en el que estuvo trabajando, Irak era un lugar de relativa armonía étnica y religiosa, y al-Ani hizo imágenes tiernas de yazidíes, kurdos y mandeos.

“El miedo que tenía es lo que estamos viviendo hoy”, continuó. “Comenzó con la revolución de 1958. Este pasado se está borrando; ha sido eliminado. . . Se abrió la caja de Pandora y llegó a gobernar gente ignorante que no tenía cultura ni comprensión del poder que ostentaba. El miedo fue un motivo importante para documentar todo tal como era. Hice todo lo que pude para documentar, para salvaguardar ese tiempo”.

Mientras estuvo en el ministerio, al-Ani desarrolló una estética optimista y progresista. Hizo imágenes de mujeres en el trabajo, chicas en clases de gimnasia, estudiantes de ingeniería mecánica y arquitectura moderna. Muchas de estas imágenes, especialmente las aéreas, tienen ecos de los artistas constructivistas soviéticos, cuya misión era crear un nuevo lenguaje estético para una nueva realidad socialista.

“En el transcurso de mi trabajo para el estado. . . el país experimentó varios cambios ideológicos que a menudo eran contradictorios”, dijo al-Ani. “Por ejemplo, después de la revolución de 1958, el estado era ideológicamente socialista y quería promover a las clases trabajadoras, así que tomé muchas imágenes de las industrias existentes, trabajadores, agricultores, etc. Después de 1963, el gobierno era nacionalista y se preocupaban más por las diferentes formas de vida política, por lo que mi atención se centró más en las personalidades, en los mítines y discursos, virando más hacia lo periodístico”.

Pero la belleza siempre estuvo en el corazón de su trabajo. Cuando se le preguntó en 2018 si creía que, en sus imágenes, primaba el impacto formal sobre el contenido documental, respondió: “Lo hizo hasta el punto de querer que cada imagen fuera bella, además de documental. Siempre me preocupó la belleza”.

Al-Ani tuvo cierto éxito internacional en las décadas de 1960 y 1970, con exposiciones en Oriente Medio, Europa y América del Norte. Sin embargo, su carrera terminó abruptamente en 1979 cuando Saddam Hussein llegó al poder e hizo ilegal tomar fotografías en público. “Me repugnaba el hecho de que sostener una cámara se convirtiera en un acto peligroso, y ya no quería ser fotógrafo”, dijo. “Me fui de Irak brevemente, pero regresé porque es mi hogar”.

Mirando sus imágenes ahora, 20 años después de la invasión de Irak liderada por Estados Unidos que derrocó a Saddam, parecen irreales, incluso mágicas. Conociendo las décadas de destrucción que iban a seguir, tales escenas de optimismo son dolorosas y necesarias para verlas.

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