El sector de la aviación de perro-come-perro de la India está en la cúspide de una transformación.
Después de años de guerras de precios despiadadas entre las aerolíneas indias, la histórica fusión de la antigua aerolínea nacional Air India con Vistara sacudirá la industria de rápido crecimiento.
En un sector de auge y caída en el que algunos analistas argumentan que la consolidación se ha retrasado, el acuerdo pondrá a prueba el dominio del mayor aviador nacional del país, IndiGo, dijeron los analistas.
Un grupo ampliado de Air India, con un valor estimado de 4.400 millones de dólares, tendrá poco menos de una cuarta parte del sector nacional, lo que la convierte en la segunda aerolínea más grande del país después de IndiGo, que domina más de la mitad del mercado.
“La dinámica competitiva en India se está moviendo hacia un sistema de dos pilares en torno a Air India Group e IndiGo”, escribió CAPA India, un aviso de aviación.
Significativamente, espera que los dos operadores entre ellos crezcan para reclamar aproximadamente la mitad del mercado internacional de la India, que está dominado por operadores extranjeros.
“No se puede tener seis o siete aerolíneas compitiendo, ofreciendo tarifas antieconómicas y pereciendo”, dijo el ex director ejecutivo de Air India, Jitender Bhargava.
La fusión de Air India y Vistara, luego de que los propietarios Singapore Airlines y Tata anunciaran el martes que las compañías estaban preparadas para fusionarse, concluye un capítulo iniciado hace 22 años.
Singapore Airlines, que posee el 49 por ciento de Vistara, anunció que invertiría unos 250 millones de dólares en el grupo Air India, lo que le daría una participación del 25,1 por ciento en la entidad, que será “cuatro o cinco veces mayor” que Vistara.
La historia comenzó en el año 2000 cuando el conglomerado indio Tata, que posee el 51 por ciento de Vistara, unió fuerzas con Singapore Airlines en un intento por comprar parte de Air India.
Para Singapore Airlines, India, con el mercado de viajes aéreos de más rápido crecimiento de cualquier gran economía, es uno de los países estratégicamente más importantes, junto con China, Indonesia y Australia.
Singapur también tiene estrechos lazos económicos y culturales con la India y un enorme tráfico de pasajeros en ambos sentidos.
El acuerdo es otro intento de Singapore Airlines, que es propiedad mayoritaria del fondo de riqueza singapurense Temasek, de realizar una inversión exitosa en el extranjero después de una serie de reveses.
Hace diez años sufrió una dolorosa pérdida cuando vendió su participación en Virgin Atlantic a Delta Air Lines por 360 millones de dólares, después de haberla comprado por 963 millones de dólares en 1999.
Y en 2020, Virgin Australia, en la que Singapore Airlines tenía una participación del 20 por ciento, pasó a la administración debido a la pandemia de coronavirus. Vistara, que inició operaciones en 2015, no era rentable incluso antes del covid-19.
“Esta vez es un poco diferente porque no es una nueva inversión en el extranjero”, dijo Brendan Sobie, analista de aviación independiente con sede en Singapur.
“[Singapore Airlines] está convirtiendo su participación en Vistara en una nueva entidad con potencialmente una mejor oportunidad en el futuro”.
Añadió: “Puede que les vaya mejor con una participación más pequeña de algo más grande en lugar de una participación mayor de una aerolínea más pequeña”. El grupo consolidado contará con 218 aviones.
Fundada por el patriarca de la familia JRD Tata en 1932, el gobierno de la India nacionalizó la glamorosa aerolínea internacional en 1953.
Pero cuando Tata finalmente recuperó la pérdida de la aerolínea en un acuerdo de 2.400 millones de dólares el año pasado, se enfrentó a un duro trabajo de recuperación: la brillante reputación de Air India se había desgastado por las quejas de los viajeros sobre el servicio hosco, los despegues retrasados y los asientos viejos.
Bhargava dijo que la fusión con Vistara podría ayudar a acelerar una transición de gestión en Air India, donde “los empleados han estado con una mentalidad gubernamental. . . Los empleados de Vistara tienen una mentalidad diferente”.
Tata también está reestructurando su cartera de aviación. En noviembre, Air India anunció que había adquirido la aerolínea de bajo costo AirAsia India, propiedad mayoritaria de Tata. Esperaba integrarlo con la propia marca de bajo costo de Air India, Air India Express.
Sin embargo, restaurar Air India será costoso, con la necesidad de comprar nuevos aviones y reacondicionar aviones existentes.
Natarajan Chandrasekaran, presidente de Tata Sons, matriz de Tata Group, dijo que Air India se centró en “hacer crecer tanto su red como su flota”, con el objetivo de ofrecer “servicios completos y de bajo costo en rutas nacionales e internacionales”.
Pero ambas aerolíneas no son rentables. Como recordatorio del desafío que se avecina, Singapore Airlines calcula la pérdida neta proforma del grupo Air India ampliado en 2.400 millones de dólares singapurenses (1.800 millones de dólares) para el año fiscal 2021-22.
Singapore Airlines dijo que esperaba realizar más inyecciones de efectivo de hasta $ 615 millones después de la fusión, que está sujeta a la aprobación de los reguladores de la competencia y debe completarse en marzo de 2024.
Sin embargo, la confianza de la aerolínea en su inversión se ha visto favorecida por el nombramiento de Campbell Wilson, fundador de Scoot, la subsidiaria de presupuesto de Singapore Airlines, para dirigir Air India.
Una persona familiarizada con el pensamiento de Singapore Airlines dijo que la aerolínea se sentía más cómoda con el trato desde que él tomó las riendas.
“Confían en Campbell, que es sencillo y bueno para identificar y abordar problemas”, dijo la persona sobre el ejecutivo nacido en Nueva Zelanda. “Él no se anda con rodeos”.
