Una valla publicitaria garabateada con graffiti flanquea el Casement Park de Belfast. Las puertas de lo que alguna vez fue el principal campo de fútbol gaélico y hurling de Irlanda del Norte están cerradas. En el interior, la cancha abandonada está cubierta de maleza y las gradas de concreto en ruinas están enredadas con malezas.
Pero cinco años después, el sitio, que lleva el nombre de un diplomático británico que se convirtió en un improbable ícono nacionalista irlandés, podría ser la sede de algunos de los partidos del campeonato de fútbol Euro 2028 si Londres y Dublín ganan su candidatura conjunta para albergar el torneo.
Para una región aún profundamente dividida que conmemoró el 25 aniversario del Acuerdo del Viernes Santo el mes pasado, que puso fin a la mayor parte de la violencia después de tres décadas de conflicto en Irlanda del Norte, el simbolismo de una oferta conjunta entre islas que comparten una historia de colonialismo y conflicto dice mucho. .
“Sería una conclusión maravillosa [to the Good Friday anniversary] — demostrando que ahora somos una comunidad adulta, feliz en nuestra piel, feliz abrazando la cultura de otras personas, en lugar de desconfiar y fruncir el ceño a través de las cercas”, dijo Jarlath Burns, presidente entrante de la Asociación Atlética Gaélica, el organismo rector de los ciudadanos irlandeses. Deportes.
Las identidades comunitarias tradicionales en Irlanda del Norte pueden determinar qué deportes practica la gente. El rugby es ampliamente visto como un deporte más unionista, mientras que los juegos gaélicos (fútbol gaélico, hurling y camogie) forman parte de la identidad nacionalista. Ambas comunidades juegan al fútbol, pero el campo de fútbol de Windsor Park se encuentra en una zona mayoritariamente unionista de la capital.
La Asociación Irlandesa de Fútbol, fundada en 1880 cuando Gran Bretaña gobernaba toda Irlanda, respaldó el uso de Casement Park para la candidatura de la Eurocopa 2028, pero no todos los fanáticos están de acuerdo. El Fusión de Clubes de aficionados oficiales de NIque es reconocida por la IFA, dijo: “Es nuestra opinión, y de hecho nuestra preferencia, que los torneos de fútbol se realicen en estadios de fútbol”.
Y Casement Park, el hogar de 70 años de antigüedad de County Antrim GAA en el oeste de Belfast nacionalista y en gran parte católico, no es un estadio cualquiera. Su nombre e historia son sinónimos de las luchas por la independencia de Irlanda.
Roger Casement, hijo de un oficial del ejército protestante, nació en Dublín pero creció en Antrim. Expuso los abusos contra los derechos humanos como diplomático británico en el Congo y Perú y fue nombrado caballero en 1911. Pero se convirtió a la causa nacionalista irlandesa y fue ahorcado cinco años después en Londres por entregar armas a los rebeldes republicanos que buscaban derrocar al gobierno británico.
La isla se dividió en 1921, e Irlanda del Norte siguió siendo parte del Reino Unido mientras Irlanda se independizaba.
Pero en 50 años, Irlanda del Norte se vio inmersa en lo que resultó ser un conflicto de 30 años que involucró a paramilitares republicanos en el IRA que luchaban para expulsar a los británicos y a pistoleros leales que luchaban por permanecer en el Reino Unido. Los soldados enviados por Londres también fueron culpables de atrocidades.
Casement Park fue ocupado por el ejército británico a principios de los llamados Problemas. En 1988, fue la espeluznante escena de la golpiza del IRA a dos cabos del ejército británico que luego fueron asesinados a tiros. En 2006, se utilizó para conmemorar el 25 aniversario de la muerte de 10 huelguistas de hambre del IRA en la prisión de Maze.
Después del acuerdo de paz, hubo planes para convertir el sitio de esa notoria cárcel en un estadio de última generación compartido por fútbol, rugby y juegos gaélicos. El proyecto se abandonó después de la oposición de algunos sindicalistas, pero en 2011, el ejecutivo de poder compartido acordó financiar parcialmente la mejora de las tres instalaciones deportivas.
El estadio de fútbol Windsor Park de Belfast y el estadio de rugby Kingspan ya han sido renovados, pero Casement Park, que fue sede de su último partido en 2013, quedó atrapado en años de problemas de planificación y batallas legales. La remodelación de 77,5 millones de libras solo recibió luz verde el verano pasado.
Pero ni Windsor Park ni Kingspan son lo suficientemente grandes como para albergar los juegos de la Eurocopa 2028, por lo que el plan Casement Park con capacidad para 34,500 personas en forma de cuencodiseñado por los arquitectos del estadio Tottenham Hotspur de £1bn en el norte de Londres, fue incluido en la lista de 10 sedes del torneo.
“Envía un mensaje de reconciliación, generosidad y que el deporte puede unirnos”, dijo Paul McErlean, quien fue capitán del equipo de fútbol gaélico del condado de Antrim en las décadas de 1980 y 1990.
Sin embargo, ahora se espera ampliamente que la actualización haya duplicado su costo, y la perspectiva se complica aún más por la parálisis de un año del ejecutivo regional de Stormont en una fila sobre las reglas comerciales del Brexit. Con 62,5 millones de libras esterlinas prometidas por el ejecutivo de Irlanda del Norte y 15 millones de euros de la GAA, los responsables de los juegos gaélicos esperan que la oferta conjunta en euros desbloquee nuevos fondos.
“Nadie ha agitado ningún dinero”, dijo una fuente. “Pero se ha dado el compromiso de que Casement Park estará desarrollado para entonces”.
Los líderes de los cinco principales partidos de la región han respaldado la apuesta por el euro. Pero los Unionistas Democráticos, la principal agrupación sindicalista, que ha boicoteado a Stormont durante un año, dice que no se debe otorgar financiamiento público adicional ya que otros servicios públicos sobrecargados necesitan efectivo con urgencia.
La oferta británica-irlandesa se enfrenta a una oferta rival de Turquía. Se debe tomar una decisión en otoño, cuando la UEFA también decidirá el anfitrión de los juegos de 2032.
El éxito podría convertir a Casement Park en “el emblema de una nueva Irlanda del Norte”, dijo Joe Brolly, un conocido comentarista de GAA. O como lo expresó Ciarán McKernan, un ex lanzador de Antrim: “Gran parte de nuestra comunidad iría a ver Inglaterra [play a Euro 2028 match at Casement Park]. Ese sería otro puente cruzado”.
