Las calles de Beijing están nuevamente atascadas por el tráfico, los turistas se apresuran a reservar vacaciones en el extranjero y las empresas anticipan un repunte en la actividad a medida que la economía de China se despierta de tres años de restricciones por el coronavirus, incluso cuando el país sufre su peor brote de la pandemia.
Mientras China permanece sumergida en una ola sin precedentes del virus, con decenas de millones de infectados diariamente, la segunda economía más grande del mundo está comenzando a mostrar signos de volver a la vida luego de la decisión de este mes de desmantelar abruptamente el sistema draconiano cero-Covid que buscaba controlar el virus a costa de mantener aislado al país.
Los inversionistas y analistas predicen un año más brillante después de que Covid interrumpió las cadenas de suministro y forzó paradas en las plantas de producción, a medida que la economía se recupera y comienza a reconectarse con el resto del mundo. Se espera que la demanda de viajes internacionales aumente cuando finalice la cuarentena centralizada para llegadas el 8 de enero y China permita a los ciudadanos renovar pasaportes vencidos.
“Antes de la pandemia, China era la mayor fuente de turistas del mundo, con 150 millones de viajeros que iban al extranjero cada año”, dijo Steve Saxon, líder de la práctica de viajes de McKinsey en Asia con sede en Shenzhen. Pronosticó que los viajes internacionales de los viajeros chinos aumentarían del 5 por ciento del nivel de 2019 el mes pasado a alrededor del 50 por ciento para el verano.
Un gerente de una agencia de viajes de Shanghái, que pidió no ser identificado, dijo que su empresa ya se estaba preparando. “Todos nosotros estamos ocupados hablando con socios en el extranjero para que podamos tener una ventaja cuando se reabra la frontera”, dijo, prediciendo una “explosión” de viajes que coincidirá con el año nuevo lunar a fines de enero.
El sitio de reservas de viajes Trip.com dijo que las reservas salientes aumentaron más de un 250 por ciento el martes en comparación con el día anterior, cuando Beijing anunció que eliminaría las medidas de cuarentena, mientras que la cantidad de búsquedas de vuelos en el extranjero alcanzó un máximo de tres años.
Sin embargo, la perspectiva de una afluencia de turistas potencialmente portadores del virus, así como posibles variantes futuras, ya ha llevado a países como EE. UU., Japón e India a instituir un requisito de prueba negativa para las llegadas de chinos. Italia también está evaluando a todos los pasajeros aéreos de China, lo que dijo que era “esencial para garantizar la vigilancia y detección de posibles variantes del virus”.
En Beijing, donde las calles se vaciaron este mes cuando millones de personas contrajeron covid en solo unas pocas semanas, la vida está comenzando a volver a la normalidad para la mayoría de los residentes. Sin embargo, los hospitales siguen abrumados por la afluencia de pacientes de edad avanzada, se ha pedido a los médicos que trabajen mientras están enfermos y los reporteros del Financial Times han sido testigos de un fuerte aumento en la actividad en los crematorios y las funerarias.
Los expertos dijeron que la aparente estrategia de China de dejar que el coronavirus se propague entre la población probablemente se sumó a un número de muertos que es casi imposible de cuantificar. Las autoridades sanitarias han dejado de publicar contagios diarios y han limitado la definición oficial de casos y muertes. Oficialmente, no hubo muertes por coronavirus el día de Navidad y solo una el lunes.
Al mismo tiempo, el levantamiento de las restricciones ha permitido que Beijing se recupere rápidamente después de que muchos de los 22 millones de residentes de la ciudad se infectaran en un período de dos semanas. Los restaurantes se están llenando y un índice de congestión de tráfico del mapa Gaode de Alibaba mostró que los retrasos en las calles de Beijing aumentaron un 50 por ciento respecto al mes anterior, aunque aún por debajo de los niveles de tráfico previos a la pandemia, y la mayoría de las ciudades principales siguen más vacías de lo habitual.
Sin embargo, los inversores apuestan a que el resto del país no se quedará atrás. Las proyecciones de una mayor demanda de China han hecho subir los precios del petróleo y han elevado los precios de los metales como el cobre.
Se espera que aumente el gasto de los consumidores, que ha sido particularmente vulnerable a los bloqueos de cero Covid, con ventas minoristas en noviembre que cayeron un 6 por ciento interanual. Los analistas de Citi pronosticaron el martes que las ventas minoristas crecerían un 11 por ciento durante 2023 a 50 billones de yuanes (7 billones de dólares) y sugirieron que era posible que la mayoría de las ciudades principales pasaran la ola máxima de infecciones antes de mediados de enero.
Una encuesta realizada por la Cámara de Comercio Estadounidense en China este mes encontró que más del 70 por ciento de los encuestados esperaban que el impacto del brote no durara más de tres meses. Michael Hart, el presidente del grupo, dio la bienvenida a la reapertura y dijo que los controles fronterizos se encontraban entre los principales problemas para los negocios internacionales.
Hart dijo que esperaba que los ejecutivos extranjeros comenzaran a hacer viajes a China el próximo año, pero advirtió que la inversión tardaría más en reanudarse. “No se trata simplemente de accionar un interruptor, lleva un par de años desde la planificación hasta la ejecución”, dijo.
Un alto ejecutivo de un gran fabricante japonés con instalaciones en el continente dijo que él y sus colegas esperaban visitarlo pronto. “China es un lugar donde necesitas mantener el contacto personal”, dijo el ejecutivo. “Hay muchas ganas de llegar allá”.
Ming Liao de Prospect Avenue Capital dijo que los inversionistas globales estaban ansiosos por volver a hacer negocios en China. “[They] Todavía quiero invertir en China, pero quiero entenderlo primero”, dijo. “La política de cero covid fue una gran preocupación, pero ahora muchos piensan que se resolverá en marzo y están planeando viajes para entonces”.
El impulso esperado para la economía de China se produce cuando el país enfrenta una serie de dificultades más amplias, incluida una crisis continua del sector inmobiliario y desafíos para el comercio, lo que ayudó a impulsar la actividad mientras otros sectores estaban cerrados.
Iris Pang, economista jefe de China en ING, sugirió que “el momento no es perfecto” para la reapertura de China debido al riesgo de que una recesión en Estados Unidos y Europa afecte la demanda de bienes.
Hua Yifan, gerente del fabricante de ropa Shanhui Dress, con sede en Jiaxing, dijo que la producción en su fábrica se había cerrado debido a la escasez de suministros y a los trabajadores enfermos.
“Pero sigo teniendo confianza”, dijo. “Si podemos pasar el invierno, el cierre temporal no será gran cosa”.
Ryan McMorrow y Xinning Liu en Pekín, Thomas Hale y Sun Yu en Shanghái, Leo Lewis en Tokio y Gloria Li en Hong Kong
