¿Ha llegado el momento de frenar el ajuste monetario o incluso revertirlo? Que la respuesta a estas preguntas sea “sí” se está convirtiendo en una opinión cada vez más común. Los mercados ciertamente se están comportando como si los días de ajuste estuvieran contados. Incluso podrían tener razón. Pero, lo que es más importante, solo tendrán razón sobre el futuro de la política monetaria si las economías resultan débiles. Cuanto más fuertes sean las economías, mayor será la preocupación de los bancos centrales de que la inflación no regrese a un 2% estable y, por lo tanto, es probable que la política se mantenga estricta. Entonces, en esencia, uno puede esperar que las economías sean fuertes, la política se relaje y la inflación desaparezca, todo al mismo tiempo. Pero este mejor de todos los mundos posibles está lejos de ser el más probable.
La actualización de Perspectivas de la economía mundial del FMI confirma una visión algo más optimista del futuro económico. En particular, se pronostica un crecimiento económico mundial del 3,2 % entre los cuartos trimestres de 2022 y 2023, frente al 1,9 % entre los trimestres correspondientes de 2021 y 2022. Esto estaría por debajo del promedio de 2000-19 del 3,8 %. Sin embargo, dadas las enormes conmociones y los aumentos repentinos de la inflación, este sería un buen resultado.
Es cierto que se pronostica un crecimiento de solo el 1,1 por ciento en los países de altos ingresos durante el mismo período, con un 1 por ciento en los EE. UU. y solo un 0,5 por ciento en la eurozona. Pero la economía del Reino Unido es la única en el pronóstico del G7 que se contraerá durante este período, en un 0,5 por ciento. El pronóstico del Reino Unido para 2023 también se ha rebajado en 0,9 puntos porcentuales. Considere este como uno de esos “dividendos del Brexit”. Brexit es el regalo que sigue dando.
Sin embargo, la característica llamativa de las previsiones es la fortaleza de los países emergentes y en desarrollo. Se prevé que sus economías crezcan un 5 % entre los cuartos trimestres de 2022 y 2023 (frente al 2,5 % en el período anterior), con Asia emergente y en desarrollo creciendo un 6,2 % (frente al 3,4 %), China creciendo en un 5,9 por ciento (frente al 2,9 por ciento) y la India creció un 7 por ciento (frente al 4,3 por ciento). Incluso se pronostica que China e India generarán la mitad del crecimiento económico mundial este año. Si el FMI da la razón, Asia está de regreso, a lo grande.
La reapertura de China y la caída de los precios de la energía en Europa se consideran las razones más importantes de la mejora de las perspectivas. También se prevé que la inflación mundial caiga del 8,8 % en 2022 al 6,6 % en 2023 y al 4,3 % en 2024. El economista jefe del FMI, Pierre-Olivier Gourinchas, llegó a decir que 2023 “bien podría representar un punto de inflexión”, con las condiciones mejoran en los años siguientes. Sobre todo, no hay señal alguna de una recesión global.
Los riesgos siguen ponderados a la baja, dice el FMI. Pero los riesgos adversos se han moderado desde octubre de 2022. Por el lado positivo, podría haber una demanda más fuerte o una inflación más baja de lo esperado. En el lado negativo, existen riesgos de peores resultados de salud en China, un fuerte agravamiento de la guerra en Ucrania o turbulencias financieras. A esto podrían agregarse otros puntos críticos, no solo Taiwán, sino el riesgo de un asalto al programa de armas nucleares de Irán que provocaría el bombardeo de los campos petrolíferos del Golfo.
Algunos podrían argumentar que se están subestimando los riesgos a la baja para el crecimiento en los países de altos ingresos: los consumidores podrían retractarse, ya que los fondos que recibieron durante el Covid se agotan. El riesgo opuesto, sin embargo, es que la fortaleza de las economías impida que la inflación caiga a la meta lo suficientemente rápido. La inflación general podría haber superado su punto máximo. Pero, señala el FMI, “la inflación subyacente (básica) aún no ha alcanzado su punto máximo en la mayoría de las economías y se mantiene muy por encima de los niveles previos a la pandemia”.
Los bancos centrales se enfrentan a un dilema: ¿han hecho ya lo suficiente para cumplir su objetivo y anclar las expectativas de inflación? Si la Reserva Federal observara el optimismo en los mercados, podría concluir que no lo ha hecho. Pero, si analizara las previsiones de fondos para el crecimiento de EE. UU., podría llegar a la conclusión contraria. Estos pueden no ser desastrosos, pero son débiles. Lo mismo se aplica al Banco Central Europeo y, más aún, al Banco de Inglaterra cuando miran sus propias economías. Estos bancos centrales podrían razonablemente esperar, para ver qué tan débiles se vuelven sus economías, antes de sus próximos movimientos. De hecho, el hasta ahora agresivo Larry Summers de Harvard recomienda tal pausa.
Que la economía mundial parezca un poco más fuerte de lo que se esperaba no hace mucho tiempo es sin duda algo bueno. Sin embargo, para los bancos centrales (y los inversores), esto también crea dificultades. Después de todo, el objetivo estratégico del primero debe seguir siendo el de devolver la tasa de inflación anual al 2 por ciento y, en el proceso, anclar firmemente las expectativas en ese nivel.
El dilema para los bancos centrales entonces es si el mayor optimismo actual es consistente con el logro de ese objetivo estratégico, mientras que para los inversores es si la visión implícita de los mercados sobre cómo los bancos centrales verán esta cuestión es correcta. La dificultad analítica es tratar de resolver, en un mundo en el que hay un “juego” interactivo entre los bancos centrales y los actores económicos, si los primeros han hecho lo suficiente para generar la economía necesaria para poner la inflación subyacente en el objetivo, demasiado o demasiado poco.
Dada la incertidumbre, ahora hay un buen caso para adoptar una posición de esperar y ver. Pero un punto crucial es que en un mundo inflacionario, las buenas noticias sobre la actividad económica actual no son necesariamente buenas noticias para la política y, por lo tanto, para la actividad futura, a menos que revelen que la compensación a corto plazo entre la producción y la inflación también es favorable. Si es así, los bancos centrales pueden relajar las políticas antes de lo esperado. Si no es así, tendrán que apretar más de lo que ahora se espera. Por el momento, uno puede esperar el primer resultado. Pero todavía está lejos de ser seguro.
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