Jack Giacaman vuelve a esperar con ansias la Navidad. Dos temporadas festivas arruinadas por la pandemia sin visitantes extranjeros han cobrado un alto precio en su negocio de venta de regalos religiosos en el corazón de Belén. Pero este año, los turistas están regresando.
“Soy optimista”, dijo Giacaman desde su local en una pequeña calle detrás de la Iglesia de la Natividad, venerada por los cristianos como el lugar de nacimiento de Jesús. “La Navidad es una nueva esperanza”.
Sus sentimientos se repiten en toda la ciudad en la Cisjordania ocupada. Aproximadamente la mitad de los ingresos de Belén provienen de los peregrinos y turistas que llegan de todo el mundo a sus sitios religiosos. Y la Navidad, cuando miles acuden a misa en la Plaza del Pesebre y convergen en los otros sitios que juegan un papel en la historia de Jesús, es cuando Belén cobra vida.
Los dueños de negocios locales estiman que después de dos años durante los cuales los bloqueos por coronavirus y los cierres de aeropuertos dejaron los sitios religiosos de Belén casi desiertos, el turismo ahora ha regresado a alrededor del 70 por ciento de los niveles antes de la pandemia.
Miles asistieron a la reciente iluminación del árbol de Navidad en Manger Square y el ministerio de turismo de Israel espera que 120.000 visitantes cristianos lleguen a Tierra Santa durante el período de Navidad, aunque todavía un poco menos que los 150.000 que visitaron en 2019.
Pero a pesar del repunte, los últimos dos años han dejado profundas cicatrices. Al igual que otras ciudades en Cisjordania, que ha experimentado un aumento de la violencia este año, los residentes de Belén están acostumbrados a la turbulencia y las vicisitudes de la ocupación de Israel durante medio siglo. Pero la velocidad con la que la pandemia detuvo el negocio no se parece a nada en la memoria reciente.
“He estado en el turismo durante 25 años y este fue el peor período de mi vida. Peor que las intifadas, peor que la guerra del Golfo, peor que todo”, dijo George Kukeyan, gerente general del Ambassador City Hotel.
“Las empresas más pequeñas se vieron realmente perjudicadas. . . Conozco gente que tuvo que vender su tierra, sus joyas. Tienes que poner comida en la mesa. Y no puedes comer tierra, no puedes comer joyas.”
El Embajador se vio obligado a tomar medidas drásticas para hacer frente a la crisis, reduciendo su personal de 48 a solo ocho. Ahora, a medida que los turistas comienzan a regresar, ha comenzado a contratar nuevamente, pero su personal actual de alrededor de 30 personas aún está muy por debajo de los niveles previos a la pandemia.
El patrón se ha repetido en toda la ciudad. Algunas empresas se han negado a volver a contratar personas porque sus ingresos aún son inciertos.
Otros no han podido encontrar personal, porque muchos trabajadores abandonaron el sector del turismo a medida que avanzaba la pandemia. Mientras que algunos encontraron trabajo en línea o en diferentes sectores, otros encontraron puestos mejor pagados en Israel o en los asentamientos israelíes que rodean la ciudad.
“Nos enfrentamos a una escasez de trabajadores porque hemos perdido los nuestros en el mercado israelí”, dijo Giacaman. “Muchas pequeñas empresas que solían ayudarme cuando recibía grandes pedidos: los dueños de estas empresas se pusieron a trabajar en la construcción. Vendieron sus herramientas, vendieron todo. No creo que vuelvan”.
A pocas puertas de Giacaman, Rony Tabash, la tercera generación que trabaja en la tienda de souvenirs de su familia, cuya historia se remonta a 1927, ha visto tendencias similares. “Mucha gente dejó el turismo porque ya no confía en él. Quieren un trabajo estable”, dijo. “Estamos volviendo a la normalidad, pero sangramos demasiado”.
Los lugareños dicen que la pandemia también ha dejado su huella en los patrones de gasto de los turistas. “Han regresado, pero la gente realmente no tiene dinero”, dijo William Ghattes, quien trabaja en la Iglesia de la Natividad, mientras observaba a un grupo de turistas salir de la basílica. “La gente tiene más dificultades”.
Los propios residentes de Belén también se han vuelto cautelosos acerca de los costos. Jamal Qarra, que dirige un restaurante en Manger Street, dijo que el negocio había ido tan mal que se vio obligado a reducir el personal de más de una docena antes de la pandemia a solo un par.
Si bien una gran parte de la disminución se debió a la ausencia de turistas extranjeros, los comensales locales también estaban siendo más cuidadosos con su dinero. “Tengo un cliente que solía venir tres veces por semana: durante el día con sus amigos y por la noche con su esposa. Ahora viene una vez al mes”, dijo. “Nunca volverá a ser como antes”.
Otros son menos pesimistas. Giacaman dijo que su negocio tardaría cinco años en volver a la normalidad, principalmente porque llevaría tiempo pagar los préstamos que obtuvo durante la pandemia para cubrir los salarios del personal. Pero dijo que la Navidad “nos da poder para seguir adelante”.
Kukeyan espera un rebote más rápido. “Estamos llenos para la semana de Navidad y enero parece prometedor”, dijo. “Tomará tiempo superar lo que vivimos en esos 15 o 16 meses, pero finalmente estamos en el buen camino”.
