En su apogeo del siglo XIX, el imperio zarista se apoderó de Asia central con botas de siete leguas. En la época soviética, la huella de Rusia en la vasta región se hizo aún más pesada. Ahora, en gran parte debido a la fallida guerra de conquista de Vladimir Putin en Ucrania, los países de Asia central están emergiendo de la sombra de Rusia y afirmando su independencia en formas que no se veían desde el colapso del comunismo en 1991.
Los cinco estados (Kazajstán, Kirguistán, Tayikistán, Turkmenistán y Uzbekistán) están actuando con cautela. La influencia militar, política, económica y cultural de Rusia sigue siendo fuerte en la región. No es realista esperar un realineamiento estratégico radical de los estados de Asia central hacia China o EE. UU., y mucho menos hacia la UE o Turquía.
La cuidadosa distancia que los líderes de Asia Central están estableciendo entre ellos y Putin tampoco debe confundirse con la liberalización interna. La competencia política sin restricciones brilla por su ausencia en una región gobernada por hombres fuertes conservadores. Los temores del régimen a los disturbios sociales están bien fundados, como lo demuestran las violentas protestas de este año en Kazajstán y Uzbekistán. Presidiendo sociedades predominantemente musulmanas, los autócratas de la región se preocupan por la posible propagación del Islam militante desde Afganistán después de la retirada en 2021 de las fuerzas estadounidenses y la toma del poder por parte de los talibanes.
Por lo tanto, el anhelo de democracia e integración en alianzas occidentales visible en las ex repúblicas soviéticas como Georgia, Moldavia y Ucrania no se repite en Asia central. De todos modos, la invasión de Putin significa que, a los ojos de los líderes, Rusia ya no parece un garante confiable del orden en la región y, en el peor de los casos, puede convertirse en una amenaza.
Por un lado, les preocupa que el ataque ruso a Ucrania en febrero, seguido siete meses después por la proclamada anexión de cuatro regiones ucranianas por parte de Putin, pueda presagiar intenciones agresivas hacia ellos. Esto es especialmente cierto para Kazajstán. El estado más grande de Asia central en términos de territorio, sus 19 millones de habitantes incluyen casi 3 millones de personas de etnia rusa concentradas principalmente en las regiones del norte contiguas a Rusia.
Cuando anunció el desmembramiento de Ucrania, Putin habló siniestramente de la supuesta determinación de millones de rusoparlantes que viven más allá de las fronteras de Rusia de “regresar a su verdadera patria histórica”. Ocho años antes, Putin puso en duda la legitimidad del Estado kazajo y sugirió que a los kazajos les interesaba “permanecer en el gran mundo ruso”. Este tema es querido por los corazones de los ultranacionalistas rusos, como el activista que hace dos años colgó una pancarta en la embajada de Kazajstán en Moscú que proclamaba: “El norte de Kazajstán es tierra rusa”.
Por otro lado, las dificultades de Rusia con su guerra contra una Ucrania fuertemente apoyada por Occidente la hacen parecer menos capaz de mantener la estabilidad en Asia central. La transformación ha sido rápida. Un mes antes de la invasión de Ucrania, Putin afirmó la autoridad del Kremlin al enviar tropas a Kazajstán bajo los auspicios de la Organización del Tratado de Seguridad Colectiva, un bloque militar liderado por Rusia. La acción se produjo a pedido de Kassym-Jomart Tokayev, presidente de Kazajstán, que buscaba sofocar los disturbios en los que murieron más de 200 personas.
A la luz del ataque de Rusia a Ucrania, parece poco probable que Tokayev repita tal invitación. Pero cuando estallaron los enfrentamientos en septiembre entre Kirguistán y Tayikistán, ni Moscú ni la OTSC quisieron ni pudieron calmar el problema. Frustrados, los líderes kirguises cancelaron los ejercicios militares de la CSTO que debían realizarse en octubre.
Emomali Rahmon, el presidente tayiko, no estaba más feliz. En una cumbre entre Rusia y Asia Central, lanzó un largo ataque verbal contra Putin por tratar a los países de la región como si todavía fueran “parte de la antigua Unión Soviética”. Mientras tanto, Uzbekistán se negó este mes a aceptar la propuesta de Moscú de formar una “unión de gas natural” con Rusia y Kazajstán.
Los líderes de Asia Central se esfuerzan por no enemistarse demasiado con Moscú. Lejos de condenar públicamente la invasión de Ucrania, Kazajstán, Kirguistán y Tayikistán se abstuvieron en marzo de una votación de la ONU sobre el tema, mientras que Turkmenistán y Uzbekistán se mantuvieron al margen por completo. El objetivo de los cinco estados es evitar ser absorbidos por bloques y preservar la independencia y la estabilidad.
Mientras la toma zarista de Asia central avanzaba a pasos agigantados en la década de 1860, el príncipe Alexander Gorchakov, ministro de Relaciones Exteriores de Rusia, observó en un minuto que circuló entre otras potencias europeas que “la mayor dificultad consiste en saber detenerse”. En estos días, el mayor problema de Rusia puede ser cómo mantener la influencia regional que ha disfrutado durante más de un siglo.
