Inflación obstinadamente alta, una pelea por el techo de la deuda, una breve crisis bancaria y la perspectiva de tasas de interés aún más altas: los últimos seis meses trajeron muchas cosas para inquietar incluso al inversor más optimista.
Sin embargo, a mitad de camino de 2023, el tono entre los inversores es notablemente más optimista que en los últimos 12 meses, cuando la Reserva Federal aumentó las tasas de interés para obstaculizar la demanda en la economía y frenar la inflación.
Los inversores han recibido con agrado los datos que muestran que la economía se mantiene sobre una base más sólida de lo que se esperaba a principios de año. Las ganancias corporativas han superado las expectativas. La inflación está disminuyendo, aunque más lentamente de lo previsto, y los responsables políticos han señalado que esperan que las tasas de interés alcancen pronto su punto máximo. Cuanto más tiempo ha pasado sin que se materialicen los peores temores de los inversores, más optimistas se han vuelto.
“Anticipamos más daños”, dijo Kristina Hooper, estratega jefe de mercado global de la administradora de fondos Invesco. “Nos ha sorprendido gratamente”.
El índice bursátil S&P 500 terminó la primera mitad de 2023 más de un 15 por ciento más alto, después de que algunos analistas a principios de año esperaban que el mercado se tambaleara a la baja. El repunte ha sido tan fuerte que a principios de junio, el S&P 500 se situó un 20 por ciento por encima de su mínimo de octubre, el umbral técnico para el inicio de un mercado alcista.
Incluso las empresas más pequeñas, más expuestas a los altibajos de la economía, han comenzado a sumarse al repunte. El índice Russell 2000, que rastrea a las 2000 empresas más pequeñas del índice Russell 3000, subió un 7 por ciento en junio, después de caer un 0,7 por ciento durante los primeros cinco meses del año.
A medida que las empresas se preparan para presentar sus resultados financieros de los tres meses hasta junio, ese optimismo descansa sobre una base inestable. Hace doce meses, los inversionistas temían que la inflación históricamente alta pudiera persistir y que la determinación de la Fed de bajarla fuera demasiado lejos, llevando a la economía a una recesión y alterando los mercados financieros.
Aunque una economía robusta ha disipado los temores de recesión, la inflación se ha mantenido alta. Si no se desacelera lo suficientemente rápido, la Fed podría mantener las tasas de interés elevadas por más tiempo, apretando las tuercas de la economía.
“No hubiera sido concebible tener una tasa de interés del 5 por ciento antes de la pandemia”, dijo el jueves Jerome H. Powell, presidente de la Fed. “Y ahora la pregunta es: ¿Es esa política lo suficientemente estricta?”
Lejos de preocuparse de que una caída inminente de la economía afecte la rentabilidad corporativa y haga bajar los precios de las acciones, los inversionistas están comenzando a creer que las ganancias de las empresas están listas para crecer nuevamente.
“Dentro del mercado de acciones, la mayor sorpresa ha sido la resiliencia de las ganancias”, dijo Stuart Kaiser, analista de acciones de Citigroup.
En la superficie, los pronósticos de Wall Street aún parecen contradecir un reflejo tan optimista, y los analistas esperan la peor ronda de informes de ganancias desde el impacto inicial de la pandemia en 2020. Eso equivale a una caída en las ganancias para el S&P 500 de casi el 7 por ciento. desde hace un año, según datos de FactSet, una aceleración de una caída de alrededor del 2 por ciento durante los primeros tres meses del año.
Gran parte de la contracción esperada para el trimestre actual, sin embargo, está en los sectores de energía y materiales, donde se esperaba una desaceleración después de las ganancias históricamente altas del año pasado. Se espera que las ganancias de las compañías de energía sean aproximadamente la mitad de lo que eran hace un año, mientras que las compañías de materiales se preparan para una caída del 30 por ciento, lo que pesa sobre el índice más amplio.
Por ejemplo, en Chevron, la recuperación de la pandemia generó ganancias récord a medida que se disparó la demanda de energía. Se espera que las ganancias por acción de la compañía estén un 46 por ciento por debajo del segundo trimestre de 2022, pero aún así sería mucho mejor que lo que la compañía manejaba antes de la pandemia.
Por otra parte, se espera que siete de los 11 sectores principales del S&P 500 informen un crecimiento de las ganancias con respecto al año anterior. Es importante destacar que los analistas pronostican un crecimiento renovado de las ganancias para el índice en su conjunto a partir del próximo trimestre.
“Dadas las expectativas de un retorno al crecimiento de las ganancias, será más importante que lo habitual monitorear la orientación proporcionada por las empresas para los próximos trimestres”, dijo John Butters, analista senior de ganancias de FactSet.
Los ejecutivos bancarios habrán tenido un trimestre completo para digerir el impacto de la agitación de marzo, que resultó en la adquisición de tres bancos por parte de los reguladores. La secretaria del Tesoro, Janet L. Yellen, advirtió recientemente que una mayor consolidación bancaria podría estar a la vuelta de la esquina.
Los inversionistas también tendrán la oportunidad de escuchar a algunas de las empresas que se han beneficiado del entusiasmo por la inteligencia artificial, lo que hizo subir bruscamente los precios de las acciones de un grupo de fabricantes de chips y otras empresas tecnológicas.
Nvidia, posiblemente el mayor beneficiario del auge de la IA, ha aumentado más del 180 por ciento este año, agregando más de $ 600 mil millones a su valoración de mercado y convirtiendo al fabricante de chips en una de las pocas empresas seleccionadas con un valor de más de $ 1 billón.
Apple, la empresa más grande del S&P 500, alcanzó un récord en el mercado de valores esta semana, convirtiéndose en la primera empresa valorada en más de 3 billones de dólares.
“El gran riesgo está relacionado con la tecnología y el tema de la IA”, dijo Kaiser de Citigroup, y advirtió que las valoraciones vertiginosas de algunas empresas se basan más en las esperanzas que en las realidades actuales. “Estarán bajo el microscopio”, dijo.
Lo más importante para medir la salud general de la economía serán las empresas de consumo como PepsiCo y McDonald’s, que han minimizado sus crecientes costos vinculados a las tasas de interés y la inflación al cobrarles más a los consumidores.
Con señales de que los hogares de todo el país están comenzando a ajustar sus cuentas, a medida que disminuyen los ahorros acumulados durante la pandemia, no está claro cuánto tiempo podrán seguir absorbiendo precios más altos.
A pesar del optimismo de los inversores, las empresas parecen estar más atentas al potencial de que la economía comience a decaer. Una encuesta de optimismo entre las pequeñas empresas aumentó en mayo, pero se mantiene cerca de su nivel más bajo de la última década. Una encuesta similar de empresas manufactureras del Banco de la Reserva Federal de Filadelfia también ha subido recientemente, pero sigue siendo muy inferior a la de hace dos años.
Los jefes de empresas han optado por estrategias de gestión más conservadoras, alejándose de las tácticas para elevar los precios de sus acciones, como recomprar sus propias acciones o pagar grandes dividendos.
No obstante, entre el pequeño número de empresas que ya han reportado resultados, la tendencia ha sido en su contra. Jeffrey Harmening, presidente y director ejecutivo de General Mills, dijo el jueves en la llamada de ganancias de la compañía que estaba comenzando a ver una desaceleración en las ventas, “ya que los consumidores están sintiendo los efectos de la inflación”.
FedEx, un referente de la economía, reportó volúmenes más bajos en su negocio. “Todos estamos observando al consumidor”, señaló Brie A. Carere, directora de atención al cliente de la compañía.
Los formuladores de políticas que están tratando de diseñar una desaceleración suave en la economía darán la bienvenida a cierta debilidad. Pero si sus esfuerzos fallan, las ganancias podrían caer más rápido, lo que provocaría despidos, un mayor desempleo y el comienzo de una recesión más severa.
“Sabemos que normalmente el mercado laboral es el último zapato que se cae”, dijo Roger Aliaga-Díaz, economista jefe para las Américas de Vanguard. “Una vez que ves que el mercado laboral se debilita, ya estás allí”.
Uno de los indicadores de recesión más comentados de Wall Street compara la diferencia entre los rendimientos de los bonos gubernamentales a corto plazo con los rendimientos de los bonos gubernamentales a más largo plazo. Por lo general, los inversionistas requieren más interés para prestar al gobierno por más tiempo. Cuando esa relación, conocida como la “curva de rendimiento”, se invierte, como sucedió el año pasado, generalmente sigue una recesión.
Kathy Jones, estratega jefe de renta fija del Centro Schwab para la Investigación Financiera, dijo que esperaba que eso no sucediera, “pero parece mucho pedir”.
