La noticia de que Uruguay estaba buscando un acuerdo comercial con China provocó júbilo en el rancho El Álamo, una exuberante extensión de hierba salpicada de cactus y rebaños de ganado en las llanuras orientales de Uruguay.
La mayor parte del ganado está destinado a compradores en China, donde enfrentan aranceles del 12 por ciento, más del doble de la tasa aplicada a la carne de Australia, el mayor exportador de carne vacuna a China. Los ganaderos de Nueva Zelanda, el segundo mayor exportador, disfrutan de acceso libre de impuestos a China.
“Traiga el acuerdo comercial”, dijo Jasja Kotterman, quien dirige el rancho familiar. “Eso nivelaría el campo de juego para nosotros”.
Pero el entusiasmo que prevalece en este país sudamericano ha dado paso más recientemente a la resignación de que es poco probable que se llegue a un acuerdo comercial con China en el corto plazo. Lo que parecía una nueva oportunidad para Uruguay se ha convertido en una historia de advertencia sobre los escollos de la política comercial para las pequeñas naciones que se enfrentan a complejos realineamientos geopolíticos.
El presidente de Uruguay, Luis Lacalle Pou, ha apostado su legado económico a lograr un acuerdo comercial con China. “Tenemos toda la intención de entregarlo”, dijo en julio pasado, cuando anunció el inicio de las negociaciones formales. China estaba abierta a hablar de un acuerdo bilateral con Uruguay.
Pero las aspiraciones de Uruguay provocaron ira y acusaciones en los vecinos Brasil y Argentina, así como lo que se consideró una represalia económica. Junto con Uruguay y Paraguay, pertenecen al Mercosur, alianza forjada hace más de tres décadas para impulsar el comercio regional.
En los últimos meses, Brasil ha dejado a Uruguay al margen mientras busca un acuerdo comercial más amplio con China en nombre del bloque.
“Queremos sentarnos como Mercosur y discutir con nuestros amigos chinos el acuerdo Mercosur-China”, dijo el presidente de Brasil, Luiz Inácio Lula da Silva, durante una visita en enero a la capital de Uruguay, Montevideo.
En abril, el Sr. Lula viajó a China, donde recibió un trato de alfombra roja, incluida una visita al máximo líder del país, Xi Jinping.
“Nadie va a prohibir que Brasil mejore su relación con China”, dijo Lula.
Cualquier interés que tuviera el gobierno chino en llegar a un acuerdo con Uruguay pronto cedió a su enfoque en Brasil, un cálculo basado en aritmética básica: Uruguay es un país de 3,4 millones de habitantes, mientras que Brasil es la economía más grande de América del Sur y alberga a 214 millones.
Sin embargo, a pesar del interés declarado del presidente brasileño en negociar un acuerdo comercial, las perspectivas de un acuerdo entre Mercosur y China parecían entre mínimas e inexistentes.
Mercosur, una organización notoriamente lenta y plagada de discordias internas, ha pasado más de 20 años tratando de completar las negociaciones sobre un acuerdo comercial con la Unión Europea. Y uno de sus miembros, Paraguay, no tiene relación con Beijing, sino que mantiene relaciones con Taiwán. Eso solo hizo casi impensable la posibilidad de un acuerdo entre Mercosur y China.
Todo lo cual aumentó la probabilidad de que Uruguay pudiera terminar perjudicando sus tratos con sus vecinos sin lograr ganancias económicas.
“Uruguay está siendo utilizado como moneda de cambio para que China negocie con Brasil”, dijo Kotterman, supervisora del rancho El Álamo, mientras la luna llena arrojaba un brillo plateado sobre la hierba.
Reconfigurando el mapa
El alcance de Uruguay para un acuerdo comercial con China fue más que el destino final de sus vacas. Su gobierno buscaba rediseñar los términos del compromiso con el resto del mundo, al tiempo que separaba a la nación del legado de proteccionismo comercial que ha prevalecido en las economías más grandes de América del Sur.
Estaba mirando expresamente a China como un contrapeso al dominio de los Estados Unidos en el hemisferio.
Los sindicatos se opusieron a la perspectiva de un acuerdo como una amenaza para los empleos en las fábricas con salarios más altos, mientras que los políticos, algunos dentro de la coalición gobernante, condenaron la alineación del presidente con China como un riesgo para la seguridad nacional.
Pero la mayor fuente de preocupación se centró en las consecuencias de una posible ruptura dentro del Mercosur, que se formó en 1991.
Mercosur opera como un colectivo para fijar tarifas con el resto del mundo. Al buscar su propio trato con China, Uruguay estaba violando la solidaridad del grupo. Abriría sus mercados a productos de fábrica fabricados en China a cambio de aranceles más bajos sobre la carne vacuna exportada a China. Las ventas adicionales para los ranchos en Uruguay vendrían a expensas de los productores de carne en Brasil y Argentina.
Se considera que Mercosur está muy por debajo de sus objetivos de catalizar un mercado común en América del Sur. Sus supuestos diseños de fomentar el comercio frecuentemente se han visto obstaculizados por los intereses de industrias políticamente poderosas en Brasil y Argentina. Las dos naciones han logrado obtener docenas de exenciones que han evitado que sus empresas compitan con otras del bloque.
Aún así, muchos líderes regionales valoran la cooperación como la clave para lograr la prosperidad y liberar al continente de su enorme dependencia de la extracción de materias primas y el cultivo de productos básicos como la soja.
Los campeones de Mercosur dicen que la alianza es la única forma en que sus miembros pueden construir mercados energéticos comunes, carreteras internacionales y otras infraestructuras necesarias para avanzar en la fabricación.
Mercosur también se ha presentado como una alternativa a la dependencia de los Estados Unidos.
“El Mercosur es importante y debería ser más importante”, dijo Martín Guzmán, exministro de economía argentino. “No veo una salida al problema del estancamiento del continente si no es a través de una integración más profunda”.
Criticó la búsqueda de Uruguay de un acuerdo comercial con China como una amenaza para el bloque.
“Si todos se comportan de esa manera”, dijo, “hay un costo a largo plazo”.
Más vacas que personas
Los exportadores de Uruguay prefirieron centrarse en los beneficios potenciales: una oportunidad mayor para vender en China, hogar de 1.400 millones de personas.
Facundo Márquez se centró en la perspectiva de ventas adicionales para su empresa, Polanco Caviar, que cría esturiones en jaulas en el río Negro, en el centro de Uruguay. El aumento de los ingresos en China ha generado un creciente apetito por el caviar, pero los productores chinos han estado casi completamente protegidos de la competencia extranjera.
Ninguna industria tenía más que ganar que la carne de vacuno.
Uruguay exporta aproximadamente el 80 por ciento de su carne de res, generando alrededor de $ 3 mil millones por año, según el Instituto Nacional de Carnes, una agencia gubernamental en Montevideo. Pero los productores de carne vacuna del país enfrentan aranceles del 26 por ciento en Estados Unidos y de más del 45 por ciento en la Unión Europea, luego de agotar pequeñas cuotas.
Eso convierte a China en el foco obvio, al tiempo que provoca comentarios amargos de que Washington se ha negado a negociar un acuerdo comercial para abrir Estados Unidos a las exportaciones de carne de Uruguay.
“Estados Unidos habla mucho de cómo valora la democracia y los derechos humanos de Uruguay, pero al final nos da la espalda”, dijo Conrado Ferber, presidente del Instituto Nacional de la Carne. “Esa es la razón por la que estamos comerciando con China”.
Jorge González, que dirige un matadero en un pueblo modesto, Lavalleja, tiene especial cariño a los compradores chinos porque compran la vaca entera. Los compradores europeos suelen estar interesados solo en las porciones principales que constituyen menos de la mitad de la vaca. Los estadounidenses compran un poco más, convirtiendo los cortes menos valiosos en carne para hamburguesas. Pero en China, una diversa gama de ofertas culinarias, como la olla caliente, genera demanda incluso para porciones finas de carne menos valiosa.
El Sr. González, de 56 años, compra ganado de los ranchos de los alrededores y lo envía a una línea de ensamblaje donde los trabajadores cortan la carne de los animales y colocan los cortes en cajas. Exporta la mayor parte de su producción a todo el mundo en portacontenedores. El setenta por ciento va a China.
Su planta tiene capacidad suficiente para sacrificar unos 100.000 animales al año, casi el doble de los que maneja ahora. Un acuerdo comercial con China impulsaría a los ganaderos locales a producir más, dijo.
González tiene la esperanza de que todavía se pueda lograr algún tipo de acuerdo con China dadas las virtudes de Uruguay como productor de alimentos. El país tiene vastos espacios abiertos y casi cuatro veces más vacas que personas, lo que lo convierte en un lugar útil para producir carne para la exportación.
“Los chinos están buscando un suministro garantizado de alimentos”, dijo González.
El rancho El Álamo es uno de los proveedores del Sr. González. Allí, la Sra. Kotterman y su familia están apostando por otro aspecto del mercado chino: el creciente apetito por la carne de res de primera calidad.
Durante los últimos cinco años, su rancho ha realizado una inversión significativa en la producción de un rebaño creciente de Wagyu, vacas criadas originalmente en Japón que son famosas por su extraordinaria ternura y marmoleado. El Álamo le ha estado pagando a González para sacrificar su Wagyu, vendiendo la carne directamente a compradores en China.
Hay peores lugares para ser una vaca que las onduladas colinas del rancho de 14,000 acres. Los gauchos partieron al amanecer sobre caballos reales, conduciendo vacas hacia pastos verdes flanqueados por arboledas sombreadas de eucaliptos. En una mañana reciente, mientras un sol pálido se esforzaba por penetrar la niebla, un veterinario revisó para ver cuál de las vacas estaba preñada.
El padre de la Sra. Kotterman, Raymond De Smedt, teme que la política en América del Sur esté conspirando para sabotear la economía.
En su narración, China es el futuro. Mercosur es el pasado.
“Es un pato muerto”, dijo, refiriéndose a la alianza. “Habríamos estado mejor sin Mercosur, y cada uno haciendo lo que quiere”.
