La inflación no es tan alta como el año pasado. El mercado laboral no está tan caliente. La economía se está desacelerando. Pero nada de esto está sucediendo tan rápido o sin problemas como les gustaría a los funcionarios de la Reserva Federal.
La evidencia más reciente llegó el viernes, cuando una serie de informes del gobierno describieron una imagen de una economía que generalmente se dirige en la dirección que quieren los formuladores de políticas, pero se está tomando su tiempo para llegar allí.
“Sabíamos que la inflación iba a ser inestable y accidentada”, dijo Megan Greene, economista jefe del Instituto Kroll. “Encontramos un pico de inflación, pero no va a ser un camino fácil hacia abajo”.
Los precios al consumidor subieron un 4,2 por ciento en marzo con respecto al año anterior, según la medida de inflación preferida por la Fed, el índice de gastos de consumo personal, dijo el viernes el Departamento de Comercio. Ese fue el ritmo de inflación más lento en casi dos años, por debajo del pico del 7 por ciento del verano pasado.
Pero después de descartar los precios de los alimentos y los combustibles, un índice “básico” seguido de cerca se mantuvo casi estable el mes pasado. Esa medida aumentó un 4,6 por ciento durante el año, en comparación con el 4,7 por ciento en la lectura anterior, una cifra que se revisó ligeramente al alza.
Mientras tanto, los salarios continúan aumentando rápidamente: buenas noticias para los trabajadores que intentan mantenerse al día con el aumento del costo de vida, pero una fuente probable de preocupación para la Reserva Federal.
Los datos del Departamento de Trabajo del viernes mostraron que los sueldos y salarios de los trabajadores del sector privado aumentaron un 5,1 por ciento en marzo respecto al año anterior. Esa fue la misma tasa de crecimiento que en diciembre y desafió las expectativas de los pronosticadores de una desaceleración modesta. Una medida más amplia del crecimiento de la compensación, que incluye el valor de los beneficios y el pago, en realidad se aceleró ligeramente en el primer trimestre.
La Fed ha estado elevando las tasas de interés durante más de un año en un esfuerzo por enfriar la economía y reducir la inflación al objetivo del banco central del 2 por ciento anual. Es probable que los datos del viernes se sumen a la convicción de los formuladores de políticas de que su trabajo no ha terminado: se espera que los funcionarios aumenten las tasas un cuarto de punto porcentual, a poco más del 5 por ciento, cuando se reúnan la próxima semana. Ese sería el décimo aumento consecutivo de tasas del banco central.
Los datos salariales son un foco particular para los funcionarios de la Fed, que creen que el mercado laboral, en el que hay muchos más puestos de trabajo disponibles que trabajadores para cubrirlos, está elevando los salarios a un ritmo insostenible, lo que contribuye a la inflación. Otras medidas habían sugerido una desaceleración más significativa en el crecimiento de los salarios que la que se mostró en los datos del viernes, que son menos oportunos pero generalmente se consideran más confiables.
“Si algún funcionario de la Fed vacila en un aumento de tasas en mayo”, escribió Omair Sharif, fundador de Inflation Insights, en una nota a los clientes el viernes, los datos salariales “probablemente los empujarán a apoyar al menos un aumento más”.
Pero una pregunta crucial es qué viene después de eso. Los banqueros centrales pronosticaron en marzo que podrían dejar de subir las tasas de interés después de su próximo movimiento. Jerome H. Powell, el presidente de la Fed, podría explicar después del anuncio de tasas del banco central la próxima semana si ese sigue siendo el caso. La decisión dependerá de los datos económicos y financieros entrantes.
Los inversores ignoraron en gran medida los datos del viernes por la mañana, centrándose en cambio en una semana de sólidos informes de ganancias que sugieren que las empresas estadounidenses aún no han sentido completamente la presión de las tasas de interés más altas. El índice S&P 500 subió un 0,5 por ciento en las operaciones del mediodía. Los rendimientos de los bonos del Tesoro, que rastrean el costo del gobierno para pedir prestado más dinero y son sensibles a los cambios en las expectativas de las tasas de interés, cayeron levemente.
La Fed enfrenta una tarea delicada, ya que busca aumentar los costos de los préstamos lo suficiente como para desalentar la contratación y aliviar la presión sobre los salarios, pero no tanto como para que las empresas comiencen a despedir trabajadores en masa.
Las tasas de interés más altas ya han afectado la inversión en vivienda, manufactura y negocios. Y los datos del Departamento de Comercio del viernes sugirieron que los consumidores, el motor de la recuperación económica hasta la fecha, están comenzando a ceder. Después de subir con fuerza en enero, el gasto de los consumidores apenas creció en febrero y se mantuvo plano en marzo. Los estadounidenses ahorraron sus ingresos en marzo a la tasa más alta desde diciembre de 2021, una señal de que los consumidores pueden ser más cautelosos.
“Estás viendo que parte de esa solidez para comenzar el año realmente comienza a revertirse un poco”, dijo Stephen Juneau, economista de Bank of America.
Muchos pronosticadores creen que la recuperación seguirá desacelerándose en los próximos meses, o puede que ya lo haya hecho. Los datos de marzo no capturan el impacto completo del colapso de Silicon Valley Bank y la turbulencia financiera que siguió.
“Si tomas una fotografía de los datos como estaban en el primer trimestre, te quedas con la impresión de una actividad económica aún sólida y una inflación que aún es demasiado alta y persistente”, dijo Gregory Daco, economista jefe de EY, el consultora antes conocida como Ernst & Young. Si hubiera datos en tiempo real sobre el gasto, los estándares crediticios y la inversión empresarial, dijo, “eso mostraría una imagen muy diferente de lo que indicarían los datos del primer trimestre”.
El desafío para los funcionarios de la Fed es que no pueden esperar a tener datos más completos para tomar sus decisiones. Algunas evidencias apuntan a una desaceleración más sustancial, pero otras señales sugieren que los consumidores continúan gastando y las empresas continúan aumentando los precios.
“Si vemos una inflación que justifique que necesitemos tomar precios adicionales, lo tomaremos”, dijo Brian Niccol, director ejecutivo de la cadena de burritos Chipotle, durante una llamada de ganancias esta semana. “Creo que ahora hemos demostrado que tenemos poder de fijación de precios”. La compañía elevó los precios de su menú en un 10 por ciento en el primer trimestre en comparación con el mismo período del año pasado.
El crecimiento de los salarios es un tema particularmente espinoso para la Fed. Las ganancias salariales más rápidas han ayudado a los trabajadores, en particular a los que se encuentran en la parte inferior de la escala de ingresos, a mantenerse al día con los precios en rápido aumento. Y la mayoría de los economistas, dentro y fuera de la Fed, dicen que el crecimiento de los salarios no ha sido una causa dominante del reciente episodio de alta inflación.
Pero a los funcionarios de la Fed les preocupa que si las empresas necesitan seguir aumentando los salarios, también tendrán que seguir aumentando los precios. Eso podría dificultar el control de la inflación, incluso cuando las interrupciones de la era de la pandemia que causaron el aumento inicial de los precios retroceden.
“Como trabajador, siempre se siente bien ver más dinero en su cheque de pago”, dijo Cory Stahle, economista del sitio de empleo Indeed. “Pero también se siente mal entrar a la tienda y pagar $5 por una docena de huevos”.
joe renison reportaje contribuido.
