En un frío día de junio, con la isla de Martha’s Vineyard en Massachusetts justo sobre el horizonte distante, una embarcación de casco verde de baja altura terminó de hundir una columna de acero de casi 100 pies en el fondo del Océano Atlántico.
Este fue el comienzo de la construcción del primer parque eólico gigante frente a la costa de los Estados Unidos, un proyecto con la escala para hacer una gran contribución a la red eléctrica del noreste.
Para algunos de los que miraban desde un barco cercano, la colocación del primer pilote marcó un hito que habían luchado por alcanzar durante dos décadas. Se espera que el proyecto de $ 4 mil millones, conocido como Vineyard Wind, comience a generar electricidad a fines de año.
“Esto ha sido realmente difícil”, dijo Rachel Pachter, directora de desarrollo de Vineyard Offshore, la rama estadounidense de Copenhagen Infrastructure Partners, un desarrollador danés de energía renovable que es copropietario del parque eólico. Llevar un gran proyecto energético hasta este punto cerca de los centros de población requiere superar innumerables obstáculos regulatorios y evitar posibles oposiciones y litigios.
“Ya no se ven grandes proyectos de infraestructura construidos en Nueva Inglaterra”, dijo, “y ciertamente no en lugares donde son muy visibles”.
La Sra. Pachter ha visto las dificultades de primera mano. Comenzó en 2002 como pasante recién egresada de la universidad y trabajó durante más de una década en un proyecto en las afueras de Massachusetts llamado Cape Wind; finalmente fracasó, en parte debido a la intensa oposición a lo largo de los años por parte de personas como el senador Edward M. Kennedy, quien murió en 2009, y el multimillonario William Koch. Vineyard Wind también tiene focos de vociferante oposición. Algunas personas en la industria pesquera dicen que las turbinas harán que su trabajo sea casi imposible.
Sin embargo, la Sra. Pachter ha ayudado a orquestar una campaña de alcance comunitario, creación de empleos y financiación que finalmente ha llevado a un punto en el que, en la jerga de la industria, el acero se está yendo al agua.
En los próximos meses, 62 turbinas, cada una de hasta 850 pies de altura (más alta que cualquier edificio en Boston) con palas de unos 350 pies de largo, se plantarán en un tramo de lecho marino a 15 millas de Martha’s Vineyard, la isla donde los ex presidentes Barack Obama y Bill Clinton han ido de vacaciones.
Los cables que transportan electricidad creados por rotores giratorios aterrizarán en una playa en Barnstable en Cape Cod y luego se dirigirán a los consumidores en el estado. Vineyard Wind dice que sus máquinas generarán suficiente energía para iluminar 400,000 hogares.
Los parques eólicos generalmente se construyen sorprendentemente rápido una vez que comienza la construcción. Klaus Moeller, el director ejecutivo de Vineyard Wind, que es danés, dijo que esperaba que Vineyard Wind, “tocar madera”, se completara el próximo verano.
La situación se veía bastante diferente en 2019 cuando la administración Trump alteró los planes de Vineyard Wind con la suspensión de más estudios que duraron dos años, poniendo en peligro la propuesta. Pero la administración de Biden quiere que la energía eólica marina sea una gran parte del esfuerzo para desarrollar rápidamente la energía renovable y los empleos relacionados, y le dio el visto bueno a Vineyard Wind en 2021.
La construcción e instalación de máquinas gigantes en el mar es una propuesta bastante novedosa en los Estados Unidos. Solo hay un par de otros parques eólicos marinos más pequeños en el país. Se espera que otro, de aproximadamente una quinta parte del tamaño de Vineyard Wind, entre en funcionamiento este año frente a Long Island.
Europa tiene miles de turbinas en alta mar, y gran parte de la experiencia y el equipo utilizado en la construcción de Vineyard Wind, incluidos los buques especializados utilizados para clavar las torres de turbina en el lecho marino, provienen del otro lado del Atlántico.
Los desarrolladores de energía eólica también dicen que se ven obstaculizados por una ley centenaria, la Ley Jones, que prohíbe el uso de puertos estadounidenses para botar embarcaciones de construcción extranjeras. Para cumplir, Vineyard Wind planea aterrizar los componentes de la turbina en un puerto en New Bedford, Massachusetts, y luego enviar las máquinas ensambladas al sitio en barcazas con bandera de EE. UU., un proceso que agrega costos.
Los ejecutivos y analistas de la industria dicen que la construcción de este primer parque eólico gigante en EE. UU. debería ayudar a despejar el camino para esquemas similares.
“Si pueden lograr esto, abrirá puertas”, dijo Dan Reicher, subsecretario de energía en la administración Clinton y asesor en una propuesta de California.
De hecho, se planea una serie de parques eólicos que podrían sumar alrededor de 75 veces la capacidad de Vineyard Wind, según la consultora Wood Mackenzie. Alrededor del 80 por ciento de esta superficie se encuentra frente a la costa este.
Para Christian Skakkebaek, fundador de Copenhagen Infrastructure Partners, la Costa Este “en muchos sentidos se parece al Mar del Norte, con un lecho marino poco profundo, fondo arenoso y vientos de alta velocidad”.
Los ejecutivos de Vineyard Offshore como la Sra. Pachter están cambiando su atención a otros proyectos eólicos, incluido otro tramo cerca de Vineyard Wind, un segundo frente a Nueva York y un tercero en la costa oeste, frente al condado de Humboldt en el norte de California.
La empresa adquirió la superficie de Vineyard Wind en 2016 de manos de Blackstone, el gigante de la gestión de activos. Skakkebaek dijo que su compañía había decidido traer a un socio de los Estados Unidos y había recurrido a Avangrid, una subsidiaria estadounidense de Iberdrola, una gran empresa de servicios públicos española.
Si bien Vineyard Wind tiene críticos, la oposición ha sido menos intensa que la que enfrentó a Cape Wind. Una razón es la visibilidad. El proyecto está más lejos de la tierra, en el Atlántico, mientras que Cape Wind estaba ubicado entre Cape Cod, Martha’s Vineyard y otra isla, Nantucket. Cuando estén construidas, las partes superiores de las turbinas apenas serán visibles desde las islas, dice la compañía.
La gente en Massachusetts también dice que desde una etapa temprana, los desarrolladores tomaron en serio sus preocupaciones, como proteger a las ballenas en peligro de extinción. “Se han tomado esas cosas en serio y han mitigado lo que podían mitigar y han ideado un proyecto bastante responsable”, dijo Andrew Gottlieb, director de la Asociación para la Conservación de Cape Cod, un grupo de defensa del medio ambiente.
Algunas islas y pueblos a lo largo de la costa de Massachusetts ven ganancias económicas de Vineyard Wind. La ciudad de Barnstable, que se oponía a Cape Wind, pretendía ser el lugar de aterrizaje de los cables de Vineyard Wind. Los beneficios: $16 millones en pagos y cooperación en la construcción de un nuevo sistema de alcantarillado, ahorrando millones a los contribuyentes, dijo Mark Ells, administrador de la ciudad.
La compañía también dice que un centro de mantenimiento para las turbinas, que se está construyendo en Martha’s Vineyard, creará 90 puestos de trabajo a tiempo completo, una cantidad significativa para un destino de vacaciones que ofrece principalmente a los residentes trabajos de verano.
“Es realmente importante para la isla obtener 90 empleos de tiempo completo durante todo el año”, dijo Dylan Fernandes, quien representa a la isla en la legislatura de Massachusetts.
Por otro lado, muchos de los trabajos de fabricación que la energía eólica marina podría producir en los Estados Unidos aún no se han materializado. Si bien las turbinas serán suministradas por General Electric, las estructuras similares a cabinas llamadas góndolas, que alojan los engranajes y la electrónica, se fabricarán en Francia. Las primeras cuchillas provienen de una fábrica en Canadá. GE ha dicho que construirá dos fábricas en Nueva York si recibe suficientes pedidos.
Entre los opositores a la energía eólica marina, destacan los grupos pesqueros. La gente de la industria dice que las turbinas impiden su capacidad para pescar y que Washington no los ha consultado lo suficiente al otorgar arrendamientos. Temen una costa salpicada de parques eólicos.
“Vineyard Wind es el primero de muchos proyectos que amenazan con extinguir la pesca comercial en la costa este de los Estados Unidos”, dijo Meghan Lapp, enlace de pesca de Seafreeze Shoreside, una empresa pesquera con sede en Point Judith, Rhode Island.
Lapp dijo que el sitio del parque eólico era un lugar privilegiado de verano para los calamares que constituyen gran parte del negocio de su empresa. Ella dijo que los barcos que capturaban los calamares no podrían pescar con seguridad entre las turbinas y que las enormes estructuras interferirían con su radar, poniendo en peligro la seguridad.
Vineyard Wind ha tratado de apaciguar a la industria pesquera alquilando botes para patrullar la zona de construcción y proporcionando alrededor de $ 40 millones para posibles capturas perdidas. Pero Seafreeze y otros han presentado una demanda que busca la suspensión del contrato de arrendamiento de Vineyard Wind, argumentando que en la carrera por asegurar la energía renovable, el gobierno federal ignoró sus propias reglas ambientales.
Sin embargo, por el momento, la energía eólica marina y las grandes cantidades de energía limpia que promete parecen tener una oportunidad de despegar.
“Simplemente construir un proyecto cambiará mucho”, dijo la Sra. Pachter.
