En la superficie, la calma ha regresado a Sri Lanka desde que la nación del sur de Asia se sumergió en el caos político y la bancarrota virtual el verano pasado. Atrás quedaron las líneas de combustible que serpenteaban por bloques; una extensión costera que había sido el sitio de un campamento de protesta durante meses resplandecía durante las vacaciones con luces navideñas y juegos mecánicos.
Pero en el fondo, la economía de la nación isleña sigue en un ventilador, y el gobierno aún tiene que asegurar una salida a la aplastante deuda. Los habitantes de Sri Lanka se han resignado a una triste realidad: comidas reducidas, ingresos reducidos y expectativas reducidas.
Muchos jóvenes están tratando desesperadamente de encontrar una salida del país. Aquellos que no pueden escapar deben contar con la probabilidad de que cualquier recuperación económica sea modesta en el mejor de los casos, borrando la promesa anterior de movilidad en esta nación que alguna vez fue de ingresos medios.
Quizás, sobre todo, lo que ha desconcertado a los habitantes de Sri Lanka es que, incluso después de un levantamiento popular que derrocó al presidente dictatorial en julio, la misma élite política sigue tomando las decisiones, con poca responsabilidad por la mala gestión y los excesos que arruinaron el país.
Los datos económicos pintan una imagen de vidas marcadamente disminuidas. La inflación, que alcanzó un máximo de alrededor del 90 por ciento durante lo peor de la crisis, sigue siendo un 59 por ciento castigadoramente alto. Para dos de cada cinco hogares, las compras de alimentos consumen al menos el 75 por ciento de los gastos. Casi el 30 por ciento de la población sufre inseguridad alimentaria, según las Naciones Unidas.
Cierta apariencia de estabilidad no ha llegado a través de la reparación de la economía, sino a través de una serie de dolorosos aumentos de impuestos y recortes de subsidios que han restringido aún más la demanda. Si bien son necesarios, los movimientos son impopulares y ofrecen aguante a la oposición política, lo que aumenta el riesgo de que este gobierno o el próximo pueda dar marcha atrás.
En las exuberantes llanuras centrales de Sri Lanka, HM Dissanayake, de 65 años, agricultor, y su esposa, Malani Mangalika, de 64, que dirige una tienda de barrio, han reducido su consumo de pescado y carne de tres veces a la semana a una vez al mes.
La pareja se miró mientras trataban de recordar la última vez que tomaron leche.
“Hace seis meses”, dijo Mangalika.
“¿Cuánto tiempo desde que tuvimos huevos? preguntó el Sr. Dissanayake.
“Dos meses”, dijo ella.
Ya sea que Sri Lanka, un país de 22 millones de habitantes, logre cambiar las cosas o, en cambio, se sumerja más en problemas económicos, se está observando de cerca lo que los funcionarios y diplomáticos describieron como un posible efecto dominó. Docenas de otras naciones más pequeñas están luchando de manera similar con una deuda insostenible, un agujero del que se ha vuelto aún más difícil salir con el golpe económico de la pandemia y el aumento de los precios relacionados con la guerra de Rusia contra Ucrania.
Preguntas frecuentes sobre la inflación
¿Qué es la inflación? La inflación es una pérdida de poder adquisitivo a lo largo del tiempo, lo que significa que mañana su dólar no irá tan lejos como lo hizo hoy. Por lo general, se expresa como el cambio anual en los precios de los bienes y servicios cotidianos, como alimentos, muebles, ropa, transporte y juguetes.
Muchos de estos países tienen algo en común: deben una gran parte de su deuda a China.
Sri Lanka dejó de pagar su deuda la primavera pasada y ahora está en conversaciones con el Fondo Monetario Internacional sobre un paquete de rescate que podría inyectar $ 2.9 mil millones en efectivo muy necesario en su economía y, lo que es más importante, restaurar cierta confianza con los acreedores.
Como parte de las condiciones para finalizar el paquete del FMI, Sri Lanka debe obtener garantías de sus acreedores bilaterales como China sobre la reestructuración de los términos de su deuda pendiente. La mayoría de los aproximadamente $ 50 mil millones en deuda de Sri Lanka proviene de prestamistas multilaterales y bonos soberanos. China es el donante bilateral más grande, con alrededor de $ 7 mil millones en deuda pendiente, según el gobierno de Sri Lanka.
Sri Lanka esperaba completar el acuerdo con el FMI para diciembre, pero la fecha se retrasó repetidamente debido a que la respuesta china se vio ralentizada por el congreso del Partido Comunista del otoño pasado y el brote de covid que desde entonces ha arrasado el país, dijeron las autoridades.
India, otro de los principales donantes, ha dado su garantía sobre la reestructuración de la deuda. La semana pasada, China envió una respuesta inicial al FMI que los funcionarios de Sri Lanka dijeron que era prometedora, pero no quedó claro si la oferta satisfaría al fondo monetario.
Beijing se ha estado moviendo deliberadamente, dijeron los analistas, en parte porque se enfrenta a una montaña de préstamos morosos a otras naciones, y cualquier concesión que haga a Sri Lanka podría sentar un precedente.
Brad Parks, director ejecutivo del laboratorio AidData en el College of William and Mary, que ha estado estudiando los patrones de préstamos chinos, dijo que el libro de jugadas de Beijing ha sido enfatizar que cualquier conversación sobre préstamos seguirá siendo bilateral y discreta. Y si bien China ha sido generosa al ofrecer extensiones de pago u otra asistencia, se ha limitado a reducir las tasas de interés o cancelar préstamos.
“Tienen todos estos grandes incendios apareciendo en todo el mundo, y poder lidiar con ellos de manera oportuna y efectiva realmente requiere un enfoque de reprogramación coordinado”, dijo el Sr. Parks. “Entonces es muy incómodo para China, porque en realidad habían insertado cláusulas, cláusulas repetitivas, en sus contratos de préstamo que prohíben expresamente que el prestatario participe en la reprogramación coordinada”.
Mientras espera a China, el gobierno de Sri Lanka se ha estado moviendo en otras partes de las condiciones del FMI para reducir su brecha presupuestaria: aumentar los impuestos, recortar los subsidios en elementos esenciales como el combustible y la electricidad, y tratar de revertir las pérdidas de dinero de las empresas públicas.
Shehan Semasinghe, ministro estatal de finanzas, dijo que el gobierno había mejorado el suministro y la disponibilidad de artículos esenciales desde los peores meses de la crisis. Pero reconoció que las reservas de divisas de Sri Lanka seguían siendo “insignificantes” y que el país seguía al día.
El difícil esfuerzo del gobierno para controlar y manejar los desafíos económicos “no significa que estemos en el período ideal de estabilización”, dijo Semasinghe en una entrevista. “Hemos utilizado una serie de herramientas que no son las herramientas preferidas para usar: hemos suprimido la demanda en mayor medida”.
Agricultores como Dissanayake nunca antes habían experimentado tal austeridad, incluso durante las tres décadas de guerra civil de la nación insular, que terminó en 2009.
La parte de la crisis económica que han sentido más profunda fue autoinfligida por el gobierno. Gotabaya Rajapaksa, el presidente derrocado por las protestas, prohibió los fertilizantes químicos por capricho en la primavera de 2021 para empujar al país hacia la agricultura orgánica.
El efecto fue catastrófico, con las Naciones Unidas estimando una caída de alrededor del 50 por ciento en la producción agrícola. Cuando el gobierno revocó su prohibición ante las protestas, se había quedado sin reservas de divisas para importar fertilizantes.
Esta temporada, el gobierno suministró urea a los productores de arroz a un precio reducido, aunque todavía les costó más de 20 veces el precio que pagaban antes, con los subsidios ahora recortados. El Sr. Dissanayake y otros productores de arroz de su aldea, así como los funcionarios del gobierno, esperan que la producción de arroz, un cultivo básico, se recupere a la normalidad.
Los agricultores de hortalizas y frutas, sin embargo, están a merced del mercado.
“El gobierno no nos proporciona fertilizantes, ya que no somos productores de arroz”, dijo MDS Wijesinghe, quien una vez fue un exitoso productor de papaya y tomate antes de que el desastre de la política dejara a su familia sobreviviendo de una pequeña plantación de cocoteros y empeñando joyas familiares. . “No podemos darnos el lujo de comprar fertilizantes en el mercado”.
En Colombo, el único negocio que está en auge son las agencias que prometen oportunidades laborales en el extranjero: un boleto para escapar de la deprimente incertidumbre.
Las cifras del gobierno mostraron que un récord de 300,000 personas abandonaron el país para trabajar en el extranjero en 2022. La desesperación es tal que un anuncio falso de trabajo en Turquía atrajo a unas 500 personas de diferentes partes del país a la capital.
“Todo el mundo quiere irse de este país”, dijo Ravi Selliah, gerente general de una firma de reclutamiento. “Incluso los directores ejecutivos de las empresas vienen y piden cualquier tipo de trabajo en el extranjero”.
Kugan Sivanathan, un empleado bancario de 21 años, ha estado presentando solicitud tras solicitud sin mucha suerte. Cuando consiguió su trabajo en el banco después de graduarse de la universidad, pensó que sus ganancias y el salario de su padre como empleado de una fábrica de galletas le darían una vida cómoda a su familia de cuatro.
Pero a medida que los precios se dispararon y la moneda del país se desplomó, el salario de Sivanathan se redujo a la mitad: un tercio ahora se destina a su viaje diario en autobús y almuerzo. El salario de su padre se redujo en un 80 por ciento cuando la producción en la fábrica de galletas se desplomó debido a la reducción de la demanda.
“En esta etapa, pensé que podría comprar una bicicleta”, dijo el Sr. Sivanathan. “Todavía tomo el autobús”.
keith bradsher contribuyó con reportajes desde Beijing.
