Southwest Airlines canceló miles de vuelos para el martes y el miércoles, mientras la compañía luchaba por recuperarse de una tormenta invernal mortal que dejó varados a los viajeros de vacaciones en todo el país.
La interrupción de las operaciones de la empresa podría continuar durante varios días. En muchos aeropuertos desde donde vuela Southwest, las personas recurrieron a dormir en el piso y esperar horas en fila.
Alrededor de las 11:30 a. m., hora del este, del martes, se cancelaron más de 2900 vuelos en EE. UU. y se retrasaron más de 2400, según FlightAware, un servicio de seguimiento de vuelos. La mayoría de las cancelaciones, más de 2500, provinieron de Southwest, que ya había cancelado más del 60 por ciento de sus vuelos del día.
La aerolínea ya ha cancelado alrededor del 61 por ciento de sus vuelos de los miércoles y el 14 por ciento de sus vuelos de los jueves, según FlightAware. Las acciones de Southwest cayeron un 5 por ciento el martes por la mañana.
Los expertos en aviación dijeron que la tormenta tuvo un impacto desproporcionado en Southwest porque la compañía configura su red de una manera muy diferente a como lo hacen otras grandes aerolíneas, como American Airlines y Delta Air Lines. Southwest, que durante mucho tiempo se ha enorgullecido de tener buenas relaciones con sus empleados, también ha tenido problemas recientemente con la escasez de personal que ha aumentado las tensiones entre la gerencia y los trabajadores, dijo Robert W. Mann Jr., exejecutivo de una aerolínea que ahora dirige la consultora RW. Mann & Company.
“Southwest claramente tomó lo peor de esto”, dijo Mann. “Tengo que pensar que fue cultural más que cualquier otra cosa”.
A última hora del lunes y hasta el martes por la mañana, Southwest estaba en modo de control de daños, respondiendo a los clientes enojados y frustrados en Twitter. Él la aerolínea se disculpó repetidamente por las cancelaciones y ofreció asistencia a través de mensajes directos. La aerolínea calificó sus problemas de “inaceptables” y dijo que estaba haciendo todo lo posible para trasladar a las tripulaciones a donde se necesitaban para restaurar su sistema.
“Nuestro mayor problema en este momento es lograr que nuestras tripulaciones y nuestras aeronaves estén en los lugares correctos”, dijo Chris Perry, un portavoz de Southwest, en un correo electrónico.
El Departamento de Transporte de EE. UU. dijo en un comunicado el lunes que investigaría los problemas de Southwest y agregó que estaba preocupado por la “tasa inaceptable de cancelaciones y retrasos” de la aerolínea y los informes sobre el servicio deficiente al cliente.
Henry Harteveldt, analista de aerolíneas de Atmosphere Research Group, dijo en un correo electrónico que la estructura de Southwest lo hacía “excepcionalmente vulnerable a los problemas climáticos, especialmente uno tan geográficamente extenso e intenso como ha sido esta tormenta”.
“No recuerdo haber visto una aerolínea experimentando un problema operativo tan masivo como el que estamos viendo actualmente en Southwest”, dijo.
La mayoría de las aerolíneas operan sobre una base de “centro y radio”, con aviones que regresan a un aeropuerto central después de volar a otras ciudades; los centros de United, por ejemplo, incluyen aeropuertos en o cerca de Newark, Houston y Denver. Southwest utiliza un enfoque de “punto a punto” en el que los aviones tienden a volar de un destino a otro sin regresar a un centro.
Las aerolíneas centrales y radiales pueden cerrar rutas específicas cuando llega el mal tiempo y reanudar las operaciones cuando mejoran las condiciones. Pero Southwest no puede hacer eso tan fácilmente sin interrumpir múltiples vuelos y rutas, dijo.
David Vernon, analista de aerolíneas de la firma financiera Sanford C. Bernstein, dijo que el sistema permitió un mayor uso de los aviones durante tiempos normales, pero podría causar efectos negativos en cascada cuando las cosas salen mal.
Para empeorar las cosas para los clientes: Southwest tiene una política de no intercambiar boletos con otras aerolíneas, por lo que la aerolínea no puede volver a reservar pasajeros en otros vuelos, dijo Harteveldt. La debacle podría obligar a la aerolínea a “recomprar” a los clientes frustrados con mayores descuentos o realizar más promociones, dijo.
Ninguna región o aeropuerto se llevó la peor parte de las cancelaciones. El martes por la mañana, se cancelaron más de 155 vuelos que se originaban en el Aeropuerto Internacional de Denver, o alrededor del 17 por ciento de su tráfico saliente, y más de 115 vuelos, o alrededor del 38 por ciento, se cancelaron desde Chicago Midway International. También se cancelaron más de 100 vuelos en Harry Reid International en Las Vegas, y se informaron números similares para Baltimore-Washington International, Dallas Love Field en Texas y Nashville International en Tennessee.
Ha pasado casi una semana desde que la tormenta invernal comenzó a causar estragos entre millones de viajeros. El número de vuelos cancelados comenzó a aumentar el jueves pasado, cuando las aerolíneas cancelaron más de 2.600 de ellos. Al día siguiente, casi 6000, o aproximadamente una cuarta parte de todos los vuelos de EE. UU., fueron cancelados en todo el país. El sábado, Nochebuena, se cancelaron casi 3500 vuelos, y un poco menos, alrededor de 3200, se eliminaron de los horarios el día de Navidad.
La recuperación apenas comienza en áreas como Buffalo, donde al menos 28 personas murieron y las carreteras permanecieron intransitables después de la peor tormenta invernal del área en más de 50 años. Se mantuvo la prohibición de conducir y se esperaba que la nieve finalmente terminara temprano el martes después de acumulaciones de hasta 49 pulgadas. Muchas calles no han sido limpiadas y los vehículos quedaron varados en las carreteras, dijo el lunes la gobernadora Kathy Hochul.
La mayoría de los cortes de energía se habían restablecido después de afectar a más de un millón de clientes en el pico de la tormenta, pero miles permanecieron sin electricidad en Maine y Nueva York la madrugada del martes, según poweroutage.us.
steve lohr reportaje contribuido.
