Los funcionarios de la Reserva Federal están listos para publicar una decisión sobre las tasas de interés el miércoles por la tarde, y aunque los inversionistas esperan ampliamente que las autoridades eleven los costos de endeudamiento en un cuarto de punto, estarán atentos a cualquier indicio de lo que podría suceder a continuación.
Este sería el décimo aumento consecutivo de tasas de interés del banco central, lo que culminaría con la serie más rápida de aumentos de tasas en cuatro décadas. Pero también podría ser el último del banco central, por ahora.
Los funcionarios de la Fed señalaron en su último conjunto de proyecciones económicas que podrían dejar de aumentar las tasas de interés una vez que alcancen un rango de 5 por ciento a 5,25 por ciento, el nivel que se espera que alcancen el miércoles. Los funcionarios no publicarán nuevas proyecciones económicas después de esta reunión, lo que dejará a los economistas analizando cuidadosamente tanto la declaración de decisión de política del banco central a las 2:00 p. m. como una conferencia de prensa a las 2:30 p. .
Los banqueros centrales equilibrarán las señales contradictorias. Ya han hecho mucho para frenar el crecimiento y luchar contra la rápida inflación bajo control, el reciente tumulto en la industria bancaria podría frenar la demanda aún más, y una lucha inminente por el techo de la deuda plantea una nueva fuente de riesgo para la economía. Todas esas son razones para la cautela. Pero la economía ha sido bastante resistente y la inflación está mostrando poder de permanencia, lo que podría hacer que algunos funcionarios de la Fed sientan que todavía tienen trabajo por hacer.
Esto es lo que debe saber antes del Día de la Reserva Federal.
La inflación ha llevado a la Fed a ser agresiva
Los formuladores de políticas de la Fed están aumentando las tasas de interés por una razón simple: la inflación ha sido dolorosamente alta durante dos años, y hacer que el dinero sea más caro para pedir prestado es la principal herramienta que tienen los funcionarios del gobierno para bajarla.
Cuando la Reserva Federal aumenta las tasas de interés, hace que sea más costoso y, a menudo, más difícil para las familias obtener préstamos para comprar casas o automóviles o para que las empresas recauden dinero para expansiones. Eso ralentiza tanto el gasto del consumidor como la contratación. A medida que cae el crecimiento de los salarios y aumenta el desempleo, la gente se vuelve más cautelosa y la economía se desacelera aún más.
Si esa reacción en cadena suena desagradable, es porque puede serlo: cuando la Reserva Federal de Paul Volcker elevó las tasas de interés a casi un 20 por ciento a principios de la década de 1980, ayudó a impulsar el desempleo por encima del 10 por ciento.
Pero al enfriar la demanda en toda la economía, una desaceleración generalizada puede ayudar a controlar la inflación. A las empresas les resulta más difícil cobrar más sin perder clientes en un mundo en el que las familias gastan con cautela.
Y mantener la inflación en secreto es una gran prioridad para la Fed: los aumentos de precios han sido inusualmente rápidos desde principios de 2021, y aunque se han enfriado notablemente desde un pico de alrededor del 9 por ciento el verano pasado, están cada vez más impulsados por industrias de servicios como viajes y cuidado de los niños. Dichos aumentos de precios podrían resultar obstinados y difíciles de erradicar por completo.
Las tasas no han estado tan altas en más de 15 años
Para que los aumentos de precios vuelvan a estar en línea, la Reserva Federal elevó las tasas a casi un 5 por ciento, y se espera que crucen ese umbral el miércoles. La última vez que las tasas eclipsaron el 5 por ciento fue en el verano de 2007, antes de la crisis financiera mundial.
¿Qué significa tener tasas de interés tan altas? Las hipotecas más caras se han traducido en una desaceleración significativa en el mercado inmobiliario, por un lado. También hay algunas señales de que el mercado laboral, aunque sigue siendo muy fuerte, está comenzando a debilitarse: la contratación se está desacelerando gradualmente y hay menos puestos vacantes. Pero quizás lo más visible es que las tasas de interés más altas están comenzando a causar estrés financiero.
Tres grandes bancos de EE. UU. han quebrado, y han requerido respuestas del gobierno, desde principios de marzo, lo que culminó con una boda a tiros habilitada por el gobierno entre First Republic y JPMorgan Chase la madrugada del lunes.
Muchos de los bancos bajo estrés en las últimas semanas han sufrido porque no se protegieron adecuadamente contra el aumento de las tasas de interés, que han reducido el valor de mercado de sus antiguas hipotecas y tenencias de valores.
Los funcionarios de la Fed deberán considerar dos cuestiones relacionadas con la reciente agitación: ¿Habrá más drama mientras otros bancos y compañías financieras luchan con tasas más altas, y los problemas bancarios hasta ahora ralentizarán significativamente la economía?
El Sr. Powell podría darle al mundo una idea de su pensamiento en su conferencia de prensa.
Los economistas están en pausa patrulla
Entre la agitación bancaria y cuánto ha subido ya la Fed las tasas de interés, los inversores esperan que las autoridades se detengan después de esta medida. Pero no asuma que eso significa que la desaceleración ha terminado.
Las tasas más altas de la Fed son como un medicamento de reacción retardada: comienzan a hacer efecto rápidamente, pero sus efectos completos tardan un tiempo en manifestarse. Los movimientos del año pasado aún se están filtrando a través de la economía, y al dejar las tasas en espera en un nivel alto, los funcionarios podrían continuar lastrando la economía en los próximos meses.
Y podría ser que los banqueros centrales en realidad no se detengan: algunos han sugerido que si la inflación sigue siendo rápida y el crecimiento mantiene su impulso, podrían aumentar más las tasas de interés. Pero parece posible, incluso probable, que la barra para futuros movimientos de tasas sea más alta.
Estados Unidos está en alerta de recesión
A medida que las altas tasas y los problemas bancarios afectan, muchos economistas piensan que el país podría sufrir una recesión económica. Los economistas del personal de la Fed incluso dijeron en la reunión de marzo del banco central que pensaban que era probable que se produjera una leve recesión a finales de este año como consecuencia de la crisis bancaria, según las minutas de la última reunión de la Fed.
Seguramente le preguntarán al Sr. Powell sobre eso en esta conferencia de prensa, y es posible que tenga que explicar cómo la Fed espera evitar que una pequeña recesión se convierta en una grande.
Una desaceleración suave probablemente se sentiría muy diferente para las personas en el terreno que una recesión importante. Uno implicaría un poco menos de oportunidades laborales, un crecimiento salarial más moderado y negocios menos bulliciosos. El otro podría implicar la pérdida de empleo y la inseguridad, reducción de horas y salarios, y una sensación generalizada de tristeza entre los consumidores estadounidenses.
Es por eso que la reunión de la Fed del miércoles es importante: no se trata solo de los ajustes de política técnica de los que hablará el Sr. Powell, sino de las decisiones que darán forma al futuro económico de Estados Unidos.
