En Chicago, Michael M. Edwards, que dirige Chicago Loop Alliance, una organización empresarial, ha estado observando cómo se desarrolla un regreso vacilante a las oficinas del centro. Comenzó a regresar a su propia oficina en la primavera de 2020 y recordó andar en bicicleta por la calle, pasando por edificios tapiados y rascacielos vacíos. Cuando tomó el tren, notó el silencio, la ausencia de todos los empresarios vestidos con traje que solían viajar junto a él.
El Sr. Edwards está entusiasmado con un plan que la ciudad ha comenzado a desarrollar que usaría la conversión de oficinas para crear 1,000 unidades de vivienda, el 30 por ciento de ellas asequibles, a lo largo de LaSalle Street, una importante vía comercial. Con más personas viviendo en el centro, argumenta Edwards, más personas podrían viajar fácilmente a sus trabajos en el centro.
Señala que este impulso para traer más viviendas al centro es parte de una tendencia reciente: aproximadamente 40,000 personas viven en el Downtown Loop, frente a las 13,000 de hace una década. Los apartamentos en el Loop se alquilan a precios más altos que antes de la pandemia, lo que indica que las personas están interesadas en vivir en ese bullicio del centro.
“Estás en el medio de todo”, dijo el Sr. Edwards, quien solía vivir en el Loop. “Está a 10 minutos a pie del trabajo, por lo que de repente tiene dos horas de viaje de vuelta”.
En Nueva York, también, algunos propietarios de bienes raíces están llamando más enfáticamente a conversaciones sobre la conversión de viviendas. Señalan que las empresas buscan cada vez más nuevas oficinas con comodidades de lujo, espacios de Clase A, en lo que las empresas de bienes raíces llaman un “vuelo hacia la calidad”. Eso deja millones de pies cuadrados en espacios de clase baja, a menudo construidos antes de la década de 1980, que probablemente estén vacíos.
“Algunos de estos edificios se convertirán en edificios fantasma”, dijo Bill Rudin, cuya empresa familiar posee y opera propiedades comerciales y residenciales. “El mercado nos dice a todos que debemos hacer algo más que sea imaginativo, listo para usar, pero que haya demostrado ser exitoso”.
El Bajo Manhattan ofrece un modelo de las posibilidades de convertir un barrio comercial en uno parcialmente residencial. Al enfrentar dificultades financieras a principios de la década de 1990, el estado de Nueva York aprobó un programa de reducción de impuestos, denominado 421-g, que fomentaba la conversión de antiguas oficinas en viviendas. Como resultado, casi 13 millones de pies cuadrados, o el 13 por ciento de los inmuebles de oficinas del Bajo Manhattan, se convirtieron en espacio residencial entre 1995 y 2006.
