Una oscuridad ha caído sobre el cinturón de zapateros. Apenas puedes encontrar un melocotón.
Un invierno que fue un poco cálido, seguido de una serie de fuertes heladas en marzo, devastó la cosecha de duraznos de Georgia. Algunos funcionarios estatales esperanzados estiman que solo sobrevivió el 10 por ciento de la cosecha. Pero en el campo, las perspectivas parecen aún peores.
“Si obtuviéramos el 2 por ciento de una cosecha, me sorprendería”, dijo Jeff Cook, coordinador de extensión cooperativa de la Universidad de Georgia que ayudó a preparar una solicitud de ayuda federal. La semana pasada, el Departamento de Agricultura de EE. UU. lo otorgó, declarando 18 condados de Georgia áreas de desastre natural y haciendo que 38 condados adicionales sean elegibles para préstamos federales. El costo para el estado, incluidos los empleos perdidos y las ventas de duraznos, dijo Cook, podría alcanzar los $200 millones.
En un estado donde comer un melocotón sobre el fregadero de la cocina es un derecho de nacimiento, las recetas de los zapateros se transmiten de generación en generación y un número desconcertante de calles en Atlanta se llaman Peachtree, un verano sin melocotones es inconcebible.
Hay poco alivio en los huertos de la vecina Carolina del Sur, que produce más del doble de duraznos que Georgia, pero ha perdido el 75 por ciento o más de la cosecha de este año.
“Es desgarrador”, dijo Lanier Pearson, cuya familia cultiva duraznos en aproximadamente 1400 acres en Fort Valley, Georgia. “Nunca habíamos visto algo así. Incluso mi suegro, que tiene más de 70 años y se dedicó a la agricultura toda su vida, no puede recordar un año tan malo”.
Los pocos duraznos disponibles en los mercados de agricultores del área de Atlanta cuestan casi el doble que el año pasado. Los duraznos orgánicos se venden a casi $2 cada uno. La fruta local es tan escasa que algunas tiendas de comestibles de Georgia solo ofrecen duraznos de California, que es como jugar a “Sweet Caroline” en el Yankee Stadium.
Aunque California y Carolina del Sur cultivan muchos más melocotones, la lealtad al melocotón de Georgia es fuerte. Steven Satterfield, el chef de Miller Union en Atlanta, no está dispuesto a complementar su preciada asignación de solo dos cajas por semana con duraznos de cualquier otro estado.
En cambio, está elaborando recetas en torno al déficit. Claudia V. Martínez, la pastelera del restaurante, corta duraznos muy finos antes de ensamblarlos con pastel de harina de maíz y helado de suero de leche. Los tomates y los pepinos juegan un papel secundario en una ensalada de melocotón con ricota de limón, hierbas y granola crujiente. El cantinero está reflexionando sobre cómo usar huesos de durazno para cócteles sin alcohol.
Hay un punto positivo en un año difícil para los melocotones sureños. “Diré que los pocos que están disponibles son realmente brillantes”, dijo el Sr. Satterfield.
Algunos chefs simplemente se dan por vencidos. Erika Council, que dirige un lugar de desayuno en Atlanta llamado Bomb Biscuits, creció comiendo y cocinando con duraznos sureños. Su abuela es Mildred Council, mejor conocida como Mama Dip, quien abrió un popular restaurante en Chapel Hill, NC, y luego escribió dos libros de cocina.
La Sra. Council está haciendo mermelada con piña o melón en lugar de duraznos, y los clientes tendrán que esperar hasta el próximo año para su salsa de durazno, hecha con duraznos de Georgia y pimientos de Carolina.
Los precios de los duraznos, dijo, “son tan increíblemente altos que tendría que usarlos enlatados o congelados, y no lo haré”.
En un apuro, algunos puristas de melocotón de Georgia se dirigirán a Carolina del Sur, que ocupa el segundo lugar después de California en producción de melocotón. (Para que conste, en 2022 California produjo 475 000 toneladas de duraznos, eclipsando las 67 400 toneladas de Carolina del Sur y las 24 800 de Georgia).
En los dos estados del sur, un terroir similar y largos y calurosos días de verano producen frutos complejos, dulces y perfumados. Muchas de las variedades cultivadas también son las mismas. A veces, incluso el sureño más experimentado en comer duraznos no puede notar la diferencia.
A pesar de la rivalidad sobre quién sabe mejor, los estados se mantienen unidos cuando se trata de defenderse de los melocotones del norte o del oeste. “Tenemos una competencia amistosa, pero queremos que la gente compre duraznos del sureste”, dijo Eva Moore, directora de comunicaciones del Departamento de Agricultura de Carolina del Sur.
El dolor del sur también se siente en Nueva Inglaterra, donde los árboles han soportado fluctuaciones climáticas que incluyeron una ola de frío de febrero que mató las flores y llevó las temperaturas bajo cero.
“No creo que haya un melocotón en Nueva Inglaterra”, dijo Joe Czajkowski, que tiene unos cuantos acres de árboles frutales en su granja en Hadley, Massachusetts.
Sin embargo, entre allí y el sur se encuentra una historia de éxito: Nueva Jersey, donde la cosecha de duraznos de este verano es excelente. El clima ha sido perfecto, sin lluvias excesivas que puedan hacer que los melocotones se vuelvan blandos, dijo Pegi Adam, del New Jersey Peach Promotion Council.
“Pero”, dijo, “no deberías decir que la pérdida del Sur es la ganancia de Jersey”.
California también está disfrutando de un año particularmente bueno. “Tuvimos suerte”, dijo Chelsea Ketelsen, cuya familia dirige HMC Farms, al sur de Fresno. “Hemos tenido un verano más fresco de lo normal, por lo que tenemos azúcares más altos de lo normal”.
Al igual que otras granjas en California, HMC está haciendo todo lo posible para llenar los vacíos nacionales dejados por la escasa oferta del Sur. Y aunque la Sra. Ketelsen no tiene más que respeto por los partidarios del melocotón de Georgia, los insta a que se arriesguen.
“Si tiene que conformarse con California”, dijo, “este es el año para hacerlo”.
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