Los precios del gas natural europeo, que se dispararon el año pasado tras la invasión rusa de Ucrania, ahora han caído muy por debajo de sus niveles antes del comienzo de la guerra, lo que refleja el éxito del continente en encontrar alternativas al gas ruso, los esfuerzos de conservación generalizados y un invierno relativamente templado.
Pero la noticia llega cuando la economía de Europa se está desacelerando: se espera que la mitad de la Unión Europea esté en recesión el próximo año, dijo el domingo la directora del Fondo Monetario Internacional, Kristalina Georgieva, y la caída del precio del gas también indica una disminución de la demanda de energía.
El martes, el precio mayorista del gas natural europeo, medido por el contrato de futuros TTF holandés de referencia para febrero, se vendía en alrededor de 76 euros el megavatio-hora. En vísperas del avance de Rusia hacia su vecino en febrero pasado, el contrato se vendió por unos 88 euros.
Este es un cambio notable. Hace solo unos meses, cuando Rusia restringió y finalmente cortó la mayoría de las exportaciones de combustible a Europa, hubo intensos temores de que el continente se quedara sin gasolina este invierno. Eso llevó los precios a un pico de agosto de más de 340 euros por megavatio-hora, unas cinco veces los niveles actuales.
Esas preocupaciones se han desvanecido en gran medida, a pesar de que Rusia solía proporcionar alrededor del 40 por ciento del consumo de gas de Europa, que se usa ampliamente para calentar hogares, administrar negocios y generar electricidad.
“Ahora tenemos un mercado de gas de la UE bien abastecido, incluso sin gas ruso”, dijo Henning Gloystein, director de energía, clima y recursos de Eurasia Group, una firma de riesgo político. “Eso se refleja en los precios actuales”, agregó.
El cambio de la preocupación a algo cercano a la confianza refleja una combinación de medidas rápidas tanto de la Unión Europea como de los gobiernos de países como Alemania para promover la conservación del gas y garantizar el suministro de otras fuentes.
Europa también ha tenido buena suerte en forma de clima mayormente templado durante el invierno, cuando el consumo de gas se dispara.
Después de la invasión, Europa se movió rápidamente para asegurar los envíos de gas natural licuado de los Estados Unidos, Qatar y otros exportadores. Europa también construyó rápidamente terminales para recibir gas licuado, eliminando muchos de los obstáculos burocráticos habituales y las objeciones ambientales.
El martes, una de estas instalaciones, en Wilhelmshaven, en el noroeste de Alemania, recibió su primer envío completo de GNL, un cargamento de los Estados Unidos. Los Países Bajos ya han puesto en marcha una nueva terminal en Eemshaven, en la parte norte del país. Estos son parte de una ola de inversión en nuevas instalaciones receptoras de gas por parte de gobiernos y empresas europeas.
Junto con la adquisición de nuevas fuentes de suministro, tanto la industria como los consumidores europeos han reducido el consumo de gas en aproximadamente un 20 por ciento, en respuesta a una combinación de precios elevados y la insistencia del gobierno.
Estos cambios importantes tanto en el lado de la oferta como en el de la demanda significan que las instalaciones de almacenamiento de gas, llenas casi a su máxima capacidad en el otoño, siguen siendo bastante altas; a principios de enero, las instalaciones en toda la Unión Europea estaban llenas en un 84 % en promedio, en comparación con el 52 % hace un año. Un recuento diario de las reservas de gas mostró que el 1 de enero muchos países agregaron más gas a sus instalaciones de almacenamiento en lugar de consumir combustible.
Tener suficiente gas almacenado para ayudar a satisfacer la gran demanda del invierno suele ser clave para determinar los precios del gas natural. Los analistas también dicen que Europa puede terminar el invierno con niveles de almacenamiento lo suficientemente altos como para que las fuertes compras del otoño pasado que mantuvieron los precios exorbitantemente altos no sean necesarias.
“Es mucho mejor de lo que mucha gente temía, y podría significar que los precios serán más bajos este año que en 2022”, dijo Massimo Di Odoardo, vicepresidente de investigación de gas de Wood Mackenzie, una firma consultora.
Todavía hay motivos para preocuparse por los precios de la energía en Europa. Si bien los precios del gas en Europa han caído drásticamente desde sus picos recientes, siguen siendo históricamente altos y lo suficientemente elevados como para dificultar que las industrias que consumen mucha energía, como el acero y el vidrio, compitan con rivales en otras regiones o incluso permanezcan abiertas. .
El precio de referencia del gas se mantiene casi cinco veces más alto que hace dos años y aproximadamente cinco veces el costo del gas natural en los Estados Unidos.
Los mercados de otras fuentes de energía siguen siendo inciertos. El mes pasado, la Unión Europea inició un embargo sobre el petróleo ruso, y en febrero esa prohibición se extiende a los productos petroleros rusos, una medida que se espera que aumente los precios del combustible diesel, que es fundamental en la industria del transporte.
Y la caída de los precios mayoristas del gas no traerá un alivio inmediato para los consumidores y las empresas que enfrentan altas facturas de energía. Debido a que las empresas de servicios públicos compran sus suministros de gas natural por adelantado a través de programas de cobertura, pueden pasar meses hasta que los precios más bajos, si persisten, lleguen a las facturas de los usuarios.
Los precios de la energía han sido una de las principales razones por las que la inflación en Europa se disparó el año pasado, alcanzando los niveles más altos en más de 40 años en muchos países.
