China, que ha prestado casi un billón de dólares a unos 150 países en desarrollo, se ha mostrado renuente a cancelar grandes deudas de países que luchan para llegar a fin de mes. Eso se debe, al menos en parte, a que China se enfrenta a una bomba de deuda interna: billones de dólares adeudados por los gobiernos locales, sus filiales financieras en su mayoría extraoficiales y los promotores inmobiliarios.
Uno de los principales temas para la secretaria del Tesoro, Janet L. Yellen, durante su visita a Beijing esta semana es si puede persuadir a China para que coopere más para abordar una crisis de deuda en evolución que enfrentan los países de bajos ingresos. Pero el sistema bancario controlado por el estado de China desconfía de aceptar pérdidas en préstamos extranjeros cuando enfrenta pérdidas mucho mayores en préstamos dentro de China.
¿Cuánta deuda tiene China?
Es difícil saber exactamente porque los datos oficiales son escasos. Los investigadores de JPMorgan Chase calcularon el mes pasado que la deuda general dentro de China, incluidos los hogares, las empresas y el gobierno, había alcanzado el 282 por ciento de la producción económica anual del país. Eso se compara con un promedio de 256 por ciento en las economías desarrolladas de todo el mundo y 257 por ciento en los Estados Unidos.
Lo que distingue a China de la mayoría de los demás países es la rapidez con que se ha acumulado esa deuda en relación con el tamaño de su economía. En comparación, en Estados Unidos o incluso en Japón, profundamente endeudado, la deuda ha aumentado de forma menos precipitada. El fuerte aumento de la deuda de China, que se duplicó con creces en comparación con el tamaño de su economía desde la crisis financiera mundial hace 15 años, dificulta su gestión.
Los préstamos de China a los países en desarrollo son pequeños en relación con su deuda interna y representan menos del 6 por ciento de la producción económica anual de China. Pero estos préstamos son particularmente sensibles políticamente. A pesar de la fuerte censura, surgen quejas periódicas en las redes sociales chinas de que los bancos deberían haber prestado el dinero a los hogares y regiones pobres en casa, no en el extranjero. Aceptar grandes pérdidas en estos préstamos sería muy impopular dentro de China.
¿Cómo llegó China a un agujero de deuda tan profundo?
Comenzó con el sector inmobiliario, que sufre de exceso de construcción, caída de precios y compradores potenciales asediados. En los últimos dos años, varias docenas de desarrolladores de bienes raíces que tomaron dinero prestado de inversionistas extranjeros han incumplido esas deudas, incluidos dos más en los últimos días. Los desarrolladores han tenido problemas para seguir pagando deudas mucho mayores a los bancos dentro de China.
Para agravar el problema, los gobiernos locales se han endeudado. Durante la última década, muchas ciudades y provincias establecieron unidades financieras especiales que estaban ligeramente reguladas y se endeudaban mucho. Los funcionarios utilizaron el dinero para cubrir los gastos diarios, incluidos los intereses de otros préstamos, así como la construcción de carreteras, puentes, parques públicos y otras infraestructuras.
Los problemas inmobiliarios y de deuda pública se superponen. Durante muchos años, la principal fuente de ingresos de las localidades procedía de la venta a promotores inmobiliarios de arrendamientos a largo plazo de terrenos estatales. Debido a que muchos desarrolladores del sector privado se quedaron sin dinero para ofertar por terrenos, estos ingresos cayeron. En cambio, los afiliados financieros locales han tomado grandes préstamos para comprar la tierra que dichos desarrolladores ya no podían pagar, a precios elevados. A medida que el mercado inmobiliario continúa debilitándose, muchos de estos afiliados financieros están en problemas.
Esa deuda se ha acumulado. Fitch Ratings, la agencia de calificación crediticia, estima que los gobiernos locales tienen deudas equivalentes a alrededor del 30 por ciento de la producción económica anual de China. Sus unidades financieras afiliadas tienen una deuda equivalente a un 40 a 50 por ciento adicional de la producción nacional, aunque puede haber un doble conteo a medida que los gobiernos locales toman prestado y luego transfieren la deuda a sus unidades financieras, dijo Fitch.
¿Por qué importa esto?
Para cualquier gobierno o empresa, pedir prestado puede tener sentido desde el punto de vista económico si el dinero se usa de manera productiva y eficiente. Pero los prestatarios que se atragantan con la deuda que no genera suficientes rendimientos pueden meterse en problemas y tener dificultades para pagar a sus prestamistas. Eso es lo que ha sucedido en China. A medida que su economía se desacelera, un número creciente de gobiernos locales y sus unidades financieras no pueden seguir pagando los intereses de sus deudas. El efecto dominó significa que muchas localidades carecen de dinero para pagar los servicios públicos, la atención médica o las pensiones.
Los problemas de deuda también han dificultado que los bancos en China acepten pérdidas en sus préstamos a países de bajos ingresos. Sin embargo, muchos de estos países, como Sri Lanka, Pakistán y Surinam, ahora enfrentan considerables dificultades económicas.
Casi dos tercios de las economías en desarrollo del mundo dependen de las exportaciones de productos básicos. El Banco Mundial pronosticó en abril que los precios de las materias primas serán un 21 por ciento más bajos este año que el año pasado.
En 2010, solo el 5 por ciento de la cartera de préstamos en el extranjero de China apoyó a los prestatarios en dificultades financieras. Hoy, esa cifra es del 60 por ciento, dijo Bradley Parks, director ejecutivo de AidData en William & Mary, una universidad en Williamsburg, Virginia.
China es, con mucho, el mayor prestamista soberano de los países en desarrollo, aunque los fondos de cobertura occidentales también han comprado muchos bonos de estos países. Los bonos tienden a ser a tasas de interés fijas. Pero los bancos de China han tendido a prestar dólares a tasas de interés ajustables que están vinculadas a las tasas de Occidente. A medida que la Reserva Federal ha aumentado las tasas de forma abrupta desde marzo de 2022, los países en desarrollo se han enfrentado a pagos de deuda vertiginosos con China.
Si se hace poco para reducir su deuda, muchos de los gobiernos más pobres del mundo seguirán gastando mucho en el pago de la deuda, dinero que de otro modo podría usarse para escuelas, clínicas y otros servicios. “Los mayores perdedores terminarán siendo la gente común en el mundo en desarrollo a quienes se les niegan los servicios públicos básicos porque sus gobiernos están cargados con deudas insostenibles”, dijo Parks.
¿Cuál es la solución?
El sobreendeudamiento interno de China desafía las soluciones rápidas. El país necesita alejarse gradualmente de los proyectos de construcción del gobierno impulsados por la deuda y los fuertes gastos de seguridad nacional, hacia una economía basada más en el gasto y los servicios del consumidor.
Poderosos distritos electorales en Beijing y las capitales provinciales chinas protegen las prioridades económicas actuales. La Sra. Yellen intentará aprender más sobre los planes económicos de China, pero puede hacer poco para influir en ellos.
El invierno pasado, 21 bancos chinos acordaron permitir que una unidad financiera del gobierno local en el suroeste de China extendiera a 20 años el reembolso de los préstamos que estaban a punto de vencer, y dijeron que solo los pagos de intereses, no el principal, debían ser reembolsados por los primeros 10 años. años. Pero ese acuerdo significó grandes pérdidas para los bancos, y casi todas las provincias de China tienen unidades financieras locales con problemas similares.
Sin embargo, será difícil resolver el problema de la deuda de los países en desarrollo. “La capacidad de Yellen para exhortar a China a aceptar amortizaciones de deuda es limitada”, dijo Mark Sobel, ex funcionario del Tesoro de Estados Unidos durante mucho tiempo. “Estados Unidos y Yellen tienen poca influencia”, agregó.
