Era la hora del espectáculo en la exhibición de cerdos jóvenes, y el establo de cerdos estaba abarrotado. Los competidores, de 3 a 21 años, estaban practicando sus caminatas para el ring de exhibición y cepillando cerdas de cerdo en su lugar. Los padres estaban trenzando el cabello de los niños, agregando cintas y pasadores en forma de cerdo.
El Dr. Andrew Bowman, epidemiólogo molecular de la Universidad Estatal de Ohio, caminaba a grandes zancadas por el establo con un mono verde impermeable, en busca de mocos de cerdo. Cuando se deslizó en un corral, un cerdo trató de salir con la nariz y luego comenzó a mordisquear los cordones de sus zapatos.
El Dr. Bowman prefiere no entrar a los corrales, dijo, mientras pasaba una gasa por la nariz del animal. Pronto vio un sujeto más atractivo: un cerdo que asomaba la nariz entre los barrotes de su recinto. “Tenemos un sesgo total para los hocicos”, dijo. Más tarde, de vuelta en el laboratorio, el Dr. Bowman y sus colegas descubrirían que varios de los hocicos que husmeaban en este granero ocupado en New Lexington, Ohio, albergaban influenza.
El mundo está saliendo de una pandemia que mató al menos a 6,9 millones de personas. No será el último. Los brotes de enfermedades zoonóticas, que pueden propagarse entre animales y humanos, se han vuelto más frecuentes en las últimas décadas, y los patógenos animales seguirán extendiéndose a las poblaciones humanas en los próximos años. Para los estadounidenses, el contagio puede parecer un problema distante, un peligro que habita en lugares como el mercado de animales vivos en Wuhan, China, que puede haber sido el origen de la pandemia de covid-19.
“Creo que aquí en los EE. UU. existe un sentimiento real de que la enfermedad es algo que viene de otra parte”, dijo Ann Linder, directora asociada del programa de leyes y políticas animales de la Facultad de Derecho de Harvard.
Pero existe un riesgo real en nuestros propios patios traseros y corrales. Desde 2011, ha habido más casos humanos confirmados de gripe porcina en los Estados Unidos que en cualquier otro lugar del mundo. (Eso puede deberse a que otras naciones están haciendo menos pruebas y vigilancia, y es probable que muchos casos aquí y en el extranjero pasen desapercibidos, dicen los expertos). La mayoría se ha relacionado con exposiciones y ferias agrícolas. “Se han convertido en una especie de puntos calientes”, dijo Linder.
Aunque la gripe suele ser leve en los cerdos, los animales son famosos por dar lugar a nuevas variantes de la gripe. En 2009, una de estas nuevas variantes, que se originó en cerdos en México, desató una pandemia que mató al menos a 150.000 personas, según estimaciones de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades.
“Mucha gente dice: ‘Bueno, es solo gripe, ¿cuál es el problema?’”, dijo el Dr. Bowman. “Si es la próxima pandemia, entonces es realmente malo”.
Durante más de una década, el Dr. Bowman y sus colegas han estado documentando los peligros y buscando formas de hacer que los espectáculos porcinos sean más seguros. Reducir significativamente los riesgos requerirá mirar más allá de los cerdos a las criaturas del otro lado de la ecuación de desbordamiento. Lo que debe cambiar, dijo el Dr. Bowman, “es una gran cantidad de comportamiento humano”.
Patógenos porcinos
Los cerdos juegan un papel clave en la evolución de la influenza. Pueden ser infectados por los virus de la gripe porcina, aviar y humana simultáneamente, sirviendo como recipientes de mezcla en los que diferentes cepas pueden reorganizar su material genético, produciendo nuevas versiones del virus.
Cuando llegó la pandemia de gripe porcina de 2009, la vigilancia de la gripe en los cerdos era limitada, dijo el Dr. Bowman, que en ese entonces era veterinario en ejercicio. Pero el brote fue revelador y el Dr. Bowman, que asistió a la escuela de veterinaria en el estado de Ohio, regresó a la universidad para trabajar con uno de sus antiguos profesores en un proyecto de vigilancia porcina.
Comenzaron a tomar muestras de cerdos en exhibiciones porcinas, y finalmente descubrieron una red nacional de eventos que resultaron en infecciones humanas en un ciclo anual predecible.
Comenzando cada primavera, los espectáculos regionales y nacionales de “premio mayor”, que atraen a serios competidores porcinos, reúnen a cerdos de granjas remotas, lo que provoca que nuevas variantes de la gripe se propaguen por todo el país.
En el verano y el otoño, un número mucho mayor de niños trae sus cerdos a las ferias estatales o del condado. En alrededor del 25 por ciento de las ferias, al menos un cerdo da positivo a la gripe, que tiende a propagarse ampliamente, hallaron los investigadores. “Para el final de la feria”, dijo el Dr. Bowman, “tienes 200 cerdos que eliminan el virus de la influenza”.
Las ferias también ponen a grandes multitudes de personas en contacto cercano con los cerdos. “Hay niños acariciando y tocando a los cerdos y, al mismo tiempo, comiendo algodón de azúcar, perritos calientes y bocadillos”, dijo Linder.
Spillover no es un evento raro. En 2012, un gran brote de gripe porcina causó más de 300 casos humanos confirmados; El Dr. Bowman y sus colegas encontraron evidencia de que el virus había pasado de los cerdos a las personas durante al menos siete ferias diferentes de Ohio. “La idea de que lo estamos viendo frente a nosotros, varias veces, fue muy sorprendente”, dijo el Dr. Bowman.
Durante los años que siguieron, los investigadores trabajaron para identificar qué hacía que estos programas fueran riesgosos. Descubrieron que, aunque la mayoría de las ferias tenían estaciones de saneamiento de manos, pocas tenían letreros que explicaban cómo usarlos, y casi nadie los tenía.
También documentaron los riesgos asociados con el procedimiento de pesaje estándar, en el que los cerdos se alinearon, nariz con cola, y se guiaron a una báscula uno por uno. Durante ese proceso, muchos cerdos presionaban sus narices contra los paneles verticales de clasificación que se usaban para mantener a los animales en su lugar, y un cerdo infectado podía contaminar la superficie común. “Eso da como resultado una transmisión acelerada”, dijo el Dr. Bowman. “Es un cerdo para todos los que están en la fila detrás de ellos”.
Los investigadores, que compartieron sus hallazgos con los organizadores de espectáculos y los funcionarios de salud, dicen que han visto algunos cambios, con muchos espectáculos que se alejan de los pesajes masivos obligatorios.
Algunos espectáculos y ferias más grandes, que tradicionalmente duran una semana, también han comenzado a enviar a la mayoría de los cerdos a casa después de 72 horas. Esa línea de tiempo significa que los cerdos infectados en un espectáculo desaparecerán antes de que comiencen a propagar el virus. “No están en exhibición pública, donde están infectando a otros animales o personas”, dijo el Dr. Bowman.
Aún así, no todos los programas han sido receptivos a hacer este tipo de cambios de arriba hacia abajo. Entonces, el equipo de Ohio State también está trabajando de abajo hacia arriba.
Hábitos saludables
Cuando no estaban compitiendo, muchos de los niños en el espectáculo de New Lexington deambulaban por el granero de vendedores, donde los artesanos locales y las organizaciones vendían sus productos. Un stand cerca de la entrada, donde un cerdo de dibujos animados con una bata de laboratorio invitaba a los niños a entrar en el “Laboratorio Swientist”, hizo un buen negocio.
Cuando se acercó un grupo de tres preadolescentes, Jacqueline Nolting, investigadora y educadora del equipo de Ohio State, los desafió a probar sus habilidades para lavarse las manos. Les indicó que se frotaran las manos con un gel transparente y se las lavaran bien. Luego, sacó una luz negra, anunciando que cualquier rastro persistente de gel brillaría. Seis manos se iluminaron.
“¡Oh, tienes muchos gérmenes!” Ella exclamo. “En el crujido de tus nudillos, ¿puedes ver cómo se metió en el crujido de tus nudillos?”
La actividad es un pilar del programa Swientist, que el equipo comenzó a desarrollar en 2015 para enseñar a los jóvenes expositores cómo mantener saludables a sus cerdos y a ellos mismos. En el show de New Lexington, el Dr. Nolting, quien dirige el programa, también invitó a los niños a practicar cómo ponerse y quitarse el equipo de protección personal y regaló mochilas llenas de actividades, como una búsqueda del tesoro de bioseguridad. (Aquellos que completaron siete actividades participaron en un sorteo de un iPad).
Los investigadores se han convertido en elementos fijos en las exposiciones porcinas de todo el país, a las que asisten con dos objetivos: controlar el virus tomando muestras de más cerdos y detener su propagación enseñando a los niños los conceptos básicos de bioseguridad.
Rob McCarley, de Circleville, Ohio, dijo que lo primero que quieren hacer sus gemelos de 5 años en un espectáculo es ver qué actividades ofrece el equipo de Swientist. “Lo esperan con ansias”, dijo. (Y parecen estar prestando atención; cuando uno de los cerdos de la familia se enfermó esta primavera, uno de los gemelos anunció que debían aislar al animal).
Pero el éxito no llegó de la noche a la mañana, y algunas familias inicialmente recibieron con recelo a los investigadores de Ohio State. “Como, ‘Me están apuntando y creen que mis cerdos están enfermos'”, dijo Kelly Morgan, quien administra OH-PIGS, un circuito de espectáculos porcinos de Ohio. “La confianza tuvo que construirse desde el principio”.
Los científicos compartieron sus datos con los expositores y les aseguraron que no estaban “solo para pinchar y pinchar y tomar”, dijo el Dr. Bowman. Se presentaron como socios con objetivos compartidos.
“Nos dieron excelentes consejos e ideas excelentes sobre cómo mantener saludable a nuestra manada”, dijo Lindsey Caldwell, de Leesburg, Ohio, cuyas dos hijas muestran cerdos. Por ejemplo, aconsejaron que después de regresar de un espectáculo, la familia debería cambiarse o desinfectarse los zapatos y poner en cuarentena a los cerdos que habían asistido, dijo Caldwell.
Su hija de 16 años, Maddie, también ha pasado algunas de estas lecciones a sus compañeros en sus clases de agricultura. Y a pesar de su miedo a las agujas, Maddie se encuentra entre los niños que han proporcionado muestras de sangre a los investigadores, quienes también están recolectando hisopos nasales de los jóvenes expositores con la esperanza de saber con qué frecuencia están expuestos a la influenza y cómo se ve su sistema inmunológico.
“Tomo muestras principalmente para saber: ¿Me afecta la enfermedad?” dijo Ruth Ann Carity, de 15 años, expositora de cerdos de Minster, Ohio. “Solo tengo curiosidad por saber”.
Aún así, algunas recomendaciones de salud, como el consejo de evitar comer o beber cerca de los animales, han sido difíciles de vender. Para muchas familias, algunas de las cuales traen ollas de cocción lenta al granero, compartir una comida en un espectáculo es una forma de construir una comunidad. Y con espectáculos que pueden durar todo el día, también puede ser una necesidad logística, dijo Morgan: “Quiero decir, tienes que alimentar a los niños o se ponen muy hambrientos”.
En última instancia, el equipo de Ohio State decidió suavizar la recomendación, preocupado de que estuviera tan fuera de sintonía con la cultura que socavaría su credibilidad. (Tampoco está claro cuánto comer y beber podría aumentar el riesgo para las personas que ya pasan horas compartiendo el aire con sus cerdos, reconoció el Dr. Nolting).
Es difícil determinar qué tan efectivos han sido los esfuerzos del equipo en general; la vigilancia aún es bastante nueva, y algunas temporadas de gripe son naturalmente peores que otras. “Pero creo que hemos movido la aguja”, dijo el Dr. Bowman. “Se está produciendo un cambio”.
Los cerdos no son los únicos animales de granja que pueden transportar patógenos peligrosos, y los investigadores comenzaron recientemente un programa educativo para las personas que compran pollitos en las tiendas agrícolas. También pueden crear un programa centrado en el ganado, dijo el Dr. Nolting.
“Hemos hablado sobre cómo se verá nuestro logotipo, si es, ‘Swientist and Friends’”, dijo el Dr. Nolting. “Tal vez nuestro cerdo con la bata de laboratorio tiene a sus amigos con él”.
