En las semanas previas a mi viaje de febrero a la nevada Vail, varias personas me dijeron (en realidad me prometieron) que “sentiría la magia” de la reunión del 50 aniversario de la Hermandad Nacional de Esquiadores incluso antes de llegar a Colorado.
“Hay una emoción palpable en el aire”, dijo Mackenzie Phillips, de 46 años, instructora de acondicionamiento físico y ávida esquiadora y snowboarder que ha asistido a las reuniones de la Hermandad, a las que llaman cumbres, desde 2001. es realmente algo mágico”, agregó. Espero que lo sientas.
No estaba seguro de lo que todos querían decir exactamente, pero estaba deseando averiguarlo. Rápidamente llegué a comprender: en el Aeropuerto Internacional Hartsfield-Jackson de Atlanta, vi esquiadores y practicantes de snowboard negros que registraban sus esquís, botas y tablas. Cuando aterricé en Denver, había grupos de personas que se dirigían a la montaña con sus chaquetas de club de esquí a juego. Cuando llegué al Hotel Hythe en Vail, tenía una idea de la inmensidad del evento al que asistía.
“Hay algo especial acerca de esta semana y la forma en que todos nos reunimos aquí”, dijo Michele Lewis, de 72 años, miembro del club de esquí Blazers de Filadelfia, mientras estaba de pie en la cima de Vail Mountain en el segundo día de la cumbre. “Cuando empecé a esquiar, no sabía que tantos negros esquiaban, pero aquí estamos”.
La reunión de este año, llamada Soul on the Snow, atrajo a 2,000 personas a Vail del 4 al 11 de febrero. Los novatos tomaron lecciones, mientras que los veteranos hicieron sus carreras habituales. Algunas personas se dividieron en grupos para andar en motos de nieve y tubos. Hubo oportunidades de participar en carreras de esquí, aprender sobre nuevos equipos y probar diferentes tipos de esquí.
El centro de la reunión de una semana fue el Hythe, a pocos pasos del teleférico Eagle Bahn y de los ascensores Born Free Express y Pride Express. Su nivel inferior albergaba banquetes y cenas durante toda la semana. Las horas felices y los paneles en el piso principal eran difíciles de perder, y las familias se reunían en el área de la hoguera al aire libre todas las noches para hacer s’mores.
Afuera del hotel, el Tavern on the Square, con su gran patio al aire libre, parecía tener una lista de espera constante de personas que esperaban ir directamente de las pistas al bar. Antes de esquiar, después de esquiar e incluso después del desfile que dio inicio a las celebraciones de la semana, donde cada club de esquí mostró sus chaquetas y espíritu, el bar de Garfinkel era el lugar para estar. Este año, los cantantes Ne-Yo y Anthony Hamilton también visitaron la ciudad para actuar.
El nacimiento de la Hermandad
En la década de 1960, Benjamin Finley, conocido como Ben, esperaba hacer un viaje de esquí a Yosemite. El Sr. Finley, que ahora tiene 84 años, pensó que si pudiera reunir a un grupo de 12, el viaje sería mucho más económico, por lo que les preguntó a las personas con las que jugaba voleibol en un centro comunitario en Los Ángeles si estarían interesadas. . Para su sorpresa, más de 30 personas dijeron que sí. Y en lugar de viajar en automóvil compartido a Yosemite, el grupo alquiló un autobús. Ese fue el comienzo del 4 Seasons West Ski & Snow Club. Historias similares llevaron a la fundación del Jim Dandy Ski Club en Michigan y Sno-Gophers en Chicago. La Hermandad ahora consta de más de 50 clubes y tiene alrededor de 5,000 miembros.
Dado que la mayoría de los afroamericanos viven en ciudades sin fácil acceso a las montañas nevadas, los viajes en grupo facilitaron la participación en el deporte, algo que sigue siendo cierto. En las décadas de 1960 y 1970, ir a las ciudades de esquí en grupos también garantizaba una sensación de seguridad en número. En Nueva York, la gente se subía a los autobuses de Harlem a Hunter Mountain; en California, irían de Los Ángeles a Tahoe y Yosemite.
En 1972, el Sr. Finley se enteró de Arthur Clay, conocido como Art. El Sr. Clay, que ahora tiene 85 años, era un esquiador negro y miembro de los Sno-Gophers. Los hombres hablaron por teléfono y hablaron sobre reunir clubes de esquí negros de todo el país. Atrajeron 13 clubes a Aspen en 1973, más o menos accidentalmente dando lugar a la Hermandad Nacional de Esquiadores.
“Nada de esto fue intencional”, dijo Finley. “Todo este viaje es como una bola de nieve que corre cuesta abajo. Empezamos a ir y se hizo más y más grande”.
Días antes de esa primera reunión, que un miembro del club de esquí Jim Dandy de Detroit sugirió llamar cumbre, el Sr. Finley y el Sr. Clay decidieron enviar un comunicado de prensa para que el mundo supiera que los esquiadores negros vendrían a Aspen. El anuncio puso nerviosos a los residentes de Aspen, y el gobernador en ese momento, John Arthur Love, puso a la Guardia Nacional en alerta, “por si acaso nos comportábamos mal”, dijo Finley.
“No fue sino hasta cuatro años después, cuando estábamos sentados con gente de Aspen planeando otra cumbre que revelaron con precisión lo que había sucedido antes de la primera”, dijo. “Sé que Aspen estaba feliz de aceptar nuestro dinero”.
En esa primera reunión en Aspen, a la que asistieron 350 personas, los miembros del grupo hablaron sobre sus experiencias, compartieron información sobre qué ciudades de esquí habían sido acogedoras, cuáles no, qué tipo de estructura de cuotas funcionaba y qué tipos de ropa y peinados funcionaban mejor en la montaña. La mayoría de las personas dijeron que rara vez experimentaron racismo en las pistas, algo que les ha seguido sorprendiendo. Pero a menudo escuchan a personas en sus vidas que están nerviosas por enfrentar microagresiones, racismo y juicios por participar en un deporte que históricamente no ha sido el más accesible o acogedor para los negros.
Después de la primera cumbre, el grupo se preocupó no solo de llevar a los negros a las pistas, sino también de crear y apoyar una red de esquiadores y practicantes de snowboard negros que pudieran llegar al equipo nacional y a los Juegos Olímpicos. La organización creó un fondo de becas para jóvenes esquiadores y brindó apoyo financiero y moral a Bonnie St. John, la primera afroamericana en ganar medallas en los Juegos Paralímpicos de Invierno en 1984, y a Andre Horton, el primer hombre negro en competir por los EE. UU. equipo alpino.
Subiendo a la montaña
El primer fin de semana de la cumbre fue la primera vez que me subí a los esquís. Los fundadores me dieron un consejo: toma una lección. “No vayas solo. Hable con las otras personas que están allá arriba con usted: negros, blancos, marrones, azules, verdes, morados”, me dijo el Sr. Finley.
Me lo tomé en serio. Sabía que prosperaría en el après-ski. Esa parte parecía requerir solo un gran atuendo abrigado, una bebida en la mano y la capacidad de conversar con los demás. Pero para llegar al après, primero tuve que esquiar. Así es como yo, que odia el invierno, la nieve y la incomodidad de la ropa hinchada, me encontré dentro de Epic Mountain Rentals mientras me ponían botas de esquí y un casco en un día de 19 grados. Me inscribí en una lección a través de la Escuela de Esquí y Snowboard de Vail y, casualmente, se me unieron otras seis mujeres negras que esquiaban por primera vez.
Mi instructora, Deanna Henry, dijo que supuso que lo haría bien por la facilidad con la que me había puesto los esquís. Pronto se dio cuenta de que había sido mera suerte. Aprendí sobre posiciones básicas de esquí como hacer pizza (para parar, creas la forma de una rebanada de pizza con tus esquís), sobre la postura correcta para esquiar y qué hacer con mis rodillas. Traté de recordar todo lo que “D” me había explicado, pero mientras me dirigía a la distancia muy corta por Practice Parkway, sentí que lo más importante que debía recordar era cómo detenerme.
Una vez que comencé a descender, no podía ir derecho ni dominar los giros, así que seguí yendo en la dirección equivocada y cayendo. Un par de veces me fui a la izquierda y me caí en el ascensor Magic Carpet, una especie de escalera mecánica en la nieve. Otras veces fui a la derecha y caí allí. En un momento, un niño de no más de 12 años se me acercó mientras yacía en la nieve y me preguntó amablemente si necesitaba ayuda. “No, gracias,” dije, menos porque no necesitaba ayuda y más porque no quería lastimar al hijo de alguien.
Después de levantarme, caerme de nuevo y dirigirme a la Alfombra Mágica, escuché a otro niño, este de unos 5 años, simplemente decirle a su instructora detrás de mí: “Creo que deberíamos darle algo de espacio. Ella también está aprendiendo”.
Aprecié el pensamiento.
Ese tipo de consideración en las pistas impregnó toda la reunión. En el desayuno una mañana, tres personas se me acercaron y me preguntaron por qué estaba sentado solo. Me invitaron a sentarme con sus grupos. Cuando salía de mi lección, las mujeres de mi clase me invitaron a un après ski con ellas. Comprendí esa promesa de compañerismo y compañerismo que tanta gente había jurado que experimentaría. En Garfinkel’s, en Tavern, en Hythe e incluso en el ascensor, la gente me mostró fotos de sus seres queridos, sus primeros viajes de esquí y más. La mayoría de mis interacciones comenzaron y terminaron con abrazos.
El Sr. Finley me preguntó por qué nunca había esquiado antes. Le dije que no me gustaba la nieve, que había vivido en ciudades toda mi vida, que realmente no había visto a muchas personas que se parecían a mí esquiando y que el costo, incluso para un viaje corto de fin de semana, era exorbitante. Señaló que esas son las razones exactas por las que muchos otros negros no esquían.
Según la Asociación Nacional de Áreas de Esquí, el 87,5 por ciento de los esquiadores durante la temporada 2020-21, última de la que tiene datos, fueron blancos. Los esquiadores negros constituían el 1,5 por ciento del grupo.
La primera vez que Ja’ Saint-Tulias, que tomó su primera lección de snowboard durante la cumbre, esquió, no tenía ni idea de en qué se estaba metiendo, pero tenía curiosidad.
“Fui ingenua sobre qué esperar y me presenté con dos pares de sudaderas, un sombrero enorme y un abrigo largo y no me di cuenta de cuánto equipo específico de esquí necesitaría”, dijo la Sra. Saint-Tulias, de 28 años. . Años más tarde, se unió a Jim Dandy en Michigan. Este año, ella y su esposo, Patrick, fueron a Vail con una misión.
“Queremos crear una tradición que nos permita conectarnos con personas que son como nosotros, con quienes podemos compartir nuestro cristianismo y el aire libre”, dijo.
Los jóvenes como los Saint-Tuliases son exactamente los que la Hermandad Nacional de Esquiadores espera atraer.
En 2019, el Sr. Clay y el Sr. Finley fueron incluidos en el Salón de la Fama del Esquí y el Snowboard de EE. UU. y se convirtieron en los primeros esquiadores negros en recibir el honor desde que se fundó la organización hace más de 60 años. Mientras caminaban por Vail, con chaquetas de esquí azules y negras a juego con sus nombres estampados en ellas, apenas podían dar unos pasos sin que la gente se les acercara para agradecerles por crear la organización.
“He estado haciendo esto durante tanto tiempo que solía decir, ‘Todos levanten la mano, para que pueda verlos’, y ahora digo, ‘Levanten su bastón’”, dijo Clay. “Puede que seamos mayores y ya no podamos esquiar, pero nos enorgullece mucho ver a todas estas personas aquí”.
