Los estadounidenses que llenen sus autos este fin de semana del Día de los Caídos tendrán un descanso, al menos en comparación con hace un año, cuando los precios de la gasolina estaban por las nubes.
El precio promedio nacional de la gasolina regular es un dólar completo por galón más bajo que hace un año. Los conductores pagaron más de $4,60 en mayo de 2022 y los precios alcanzaron los $5 en la segunda semana de junio. Esta semana, pagaron poco más de $3.50 por galón de gasolina regular, según AAA, el club de motor.
Muchos expertos en energía dijeron que esperaban que los precios se mantuvieran en torno a estos niveles durante gran parte del verano, a menos que se produzca una interrupción importante en el suministro mundial de petróleo.
Debido a que los precios de la gasolina se publican en las esquinas de las calles con grandes letreros coloridos, pueden tener un impacto psicológico poderoso en los consumidores, especialmente en las personas de ingresos medios y bajos que tienden a conducir vehículos más viejos y menos eficientes en combustible y gastan una mayor proporción de su ingresos en energía que las personas ricas.
“¿Quién no estaría feliz de ahorrar el dinero?” dijo Eddie White, de 46 años, quien usa su camioneta para hacer entregas y ofrecer viajes a través de Uber. White, que vive en el área de Houston, dijo que estaba ahorrando alrededor de $420 a la semana, llenando al menos una vez al día. Él está usando ese dinero para pagar clases que lo ayudarán a convertirse en un ajustador de seguros.
Aaron Hawkins, de 22 años, administra una tienda de teléfonos y sirve en la Reserva del Ejército. Sus deberes en la Reserva requieren que conduzca regularmente entre Houston y Baton Rouge, Luisiana. Dijo que estaba ahorrando entre $150 y $200 al mes en gasolina.
“Es mucho mejor para todos”, dijo sobre los precios más bajos.
Los precios se dispararon el año pasado después de que Rusia invadiera Ucrania en febrero. Los comerciantes de petróleo esperaban que las exportaciones rusas cayeran debido a las sanciones impuestas al país por Estados Unidos y sus aliados en respuesta a la invasión.
La guerra continúa, pero Rusia ha encontrado una manera de seguir vendiendo su petróleo, aunque a precios muy reducidos, principalmente a China e India. Como resultado, los suministros mundiales de petróleo siguen siendo abundantes. También ayudó que Estados Unidos y otros países industrializados liberaran petróleo de sus reservas estratégicas cuando los precios subían.
Al mismo tiempo, la demanda de petróleo y los combustibles producidos a partir de él no se ha disparado. En los Estados Unidos, el uso de combustibles para motores no ha cambiado mucho desde el año pasado y aún tiene que recuperarse a los niveles previos a la pandemia. Pero eso puede estar empezando a cambiar. La demanda de gasolina aumentó durante el último mes, y AAA predice un aumento del 7 por ciento en los viajes de fin de semana de vacaciones con respecto al año pasado.
Debido a que la oferta fue más fuerte y la demanda fue más débil de lo que esperaban muchos comerciantes y analistas, el precio de referencia del petróleo de EE. UU. cayó gradualmente de alrededor de $ 120 por barril el verano pasado a alrededor de $ 73 por barril el viernes.
Los precios se dispararon brevemente el mes pasado después de que Arabia Saudita, Rusia y otros grandes productores de petróleo anunciaran que reducirían la producción en 1,1 millones de barriles por día, o un poco más del 1 por ciento de los suministros mundiales.
Pero ese repunte fracasó y los precios del petróleo han estado cayendo en las últimas semanas. Muchos comerciantes están cada vez más preocupados de que los aumentos de la tasa de interés de la Reserva Federal, diseñados para reducir la inflación, desaceleren la economía y puedan causar una recesión. Los bancos centrales de Europa también están siguiendo políticas similares.
Los temores de una recesión también han aumentado en las últimas semanas debido a la interrupción de las negociaciones sobre el techo de la deuda entre el presidente Biden y los republicanos de la Cámara. Por otra parte, las señales de que China e India, los países más poblados del mundo, no están comprando tanto combustible como se esperaba también han frenado los precios del petróleo, según un informe de Eurasia Group, una firma de investigación y consultoría.
“El año pasado, hubo un mayor crecimiento de la demanda y un menor crecimiento de la oferta”, dijo Linda Giesecke, jefa de análisis de demanda de ESAI Energy, una firma de consultoría. “Este año, la demanda y la oferta están relativamente equilibradas”.
Después de casi dos años de lidiar con una alta inflación, muchos estadounidenses parecen haber cambiado cómo y dónde compran gasolina y diésel, dijo Tom Kloza, jefe global de análisis de energía en Oil Price Information Service. Muchas personas han comenzado a comprar combustible en los grandes minoristas, que a menudo ofrecen precios más bajos que las estaciones de servicio independientes.
“Los Costcos, los BJ, los Sam’s Clubs, los Buc-ees, los supermercados, todos tomaron participación de mercado de 2020 a 2022, y no se van a rendir”, dijo Kloza. “Es más difícil para los pequeños”, agregó, refiriéndose a las estaciones de servicio que usan las marcas de las principales compañías petroleras como Exxon y Chevron, pero que por lo general son propiedad de familias o pequeñas empresas.
Las tiendas de depósito y otros grandes minoristas pueden ofrecer precios más bajos porque negocian las mejores ofertas con las refinerías y compran la gasolina a granel.
Otro factor que frena los precios es la creciente popularidad de los vehículos eléctricos. Los vehículos a batería podrían volverse cada vez más importantes para reducir la demanda de combustibles fósiles y limitar el cambio climático durante la próxima década.
Patrick De Haan, jefe de análisis de petróleo de GasBuddy, una compañía que rastrea los precios de la gasolina, dijo que esperaba que el precio promedio nacional de la gasolina normal se mantuviera por debajo de $4 por galón este verano. Calculó que los consumidores gastarían $1.6 mil millones menos que el año pasado en gasolina durante el fin de semana del Día de los Caídos. El Departamento de Energía estimó recientemente que el precio nacional promedio de la gasolina este verano sería de $3.40 por galón, aproximadamente un 20 por ciento más bajo que el año pasado.
Por supuesto, los precios varían mucho en todo el país, en parte debido a las diferencias en los impuestos estatales a la gasolina y el costo de los bienes inmuebles, la mano de obra y otros gastos. El Departamento de Energía estimó que el precio promedio de la gasolina en la Costa Oeste sería de $4.30 el galón este verano, unos 90 centavos por encima del promedio nacional.
Los precios de la gasolina suelen ser más altos entre abril y septiembre, cuando la gente conduce más. Además, la gasolina de grado de verano tiende a ser más cara de producir porque las regulaciones de contaminación requieren que se mezcle de manera diferente.
