Hidekazu Yokoyama ha pasado tres décadas construyendo un próspero negocio de logística en la nevada isla de Hokkaido, en el norte de Japón, un área que proporciona gran parte de la leche del país.
El año pasado, decidió regalarlo todo.
Fue una solución radical para un problema que se ha vuelto cada vez más común en Japón, la sociedad más gris del mundo. A medida que la tasa de natalidad del país se ha desplomado y su población ha envejecido, la edad promedio de los dueños de empresas ha aumentado a alrededor de 62 años. Casi el 60 por ciento de las empresas del país informan que no tienen ningún plan para lo que viene después.
Si bien el Sr. Yokoyama, de 73 años, se sentía demasiado mayor para continuar por mucho más tiempo, renunciar no era una opción: demasiados agricultores habían llegado a depender de su empresa. “Definitivamente no podía abandonar el negocio”, dijo. Pero sus hijos no estaban interesados en administrarlo. Sus empleados tampoco. Y pocos propietarios potenciales querían mudarse al remoto y helado norte.
Así que colocó un aviso en un servicio que ayuda a los propietarios de pequeñas empresas en lugares remotos a encontrar a alguien que se haga cargo. El precio de venta anunciado: cero yenes.
La lucha del Sr. Yokoyama simboliza uno de los impactos económicos potencialmente más devastadores de la sociedad envejecida de Japón. Es inevitable que muchas pequeñas y medianas empresas quiebren a medida que la población se reduce, pero los formuladores de políticas temen que el país se vea afectado por un aumento en los cierres a medida que los propietarios mayores se jubilan en masa.
En una presentación apocalíptica de 2019, el Ministerio de Comercio de Japón proyectó que para 2025, alrededor de 630 000 empresas rentables podrían cerrar, lo que le costaría a la economía 165 000 millones de dólares y hasta 6,5 millones de puestos de trabajo.
El crecimiento económico ya es anémico y las autoridades japonesas han entrado en acción con la esperanza de evitar una catástrofe. Las oficinas gubernamentales se han embarcado en campañas de relaciones públicas para educar a los propietarios mayores sobre las opciones para continuar con sus negocios más allá de su jubilación y han establecido centros de servicio para ayudarlos a encontrar compradores. Para endulzar la olla, las autoridades han introducido grandes subsidios y exenciones fiscales para los nuevos propietarios.
Aún así, los desafíos siguen siendo formidables. Uno de los mayores obstáculos para encontrar un sucesor ha sido la tradición, dijo Tsuneo Watanabe, director del Nihon M&A Center, una empresa que se especializa en encontrar compradores para pequeñas y medianas empresas valiosas. La compañía, fundada en 1991, se ha vuelto enormemente lucrativa, registrando $359 millones en ingresos el año pasado.
Pero construir ese negocio ha sido un proceso largo. En años pasados, los propietarios de pequeñas empresas, particularmente aquellos que dirigían las empresas del país con muchas décadas o incluso siglos de antigüedad, asumieron que sus hijos o un empleado de confianza se harían cargo. No tenían ningún interés en vender el trabajo de su vida a un extraño, mucho menos a un competidor.
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Las fusiones y adquisiciones “no estaban bien vistas. Mucha gente sintió que era mejor cerrar la empresa que venderla”, dijo Watanabe. Las percepciones de la industria han mejorado a lo largo de los años, pero “todavía hay muchos empresarios que ni siquiera saben que las fusiones y adquisiciones son una opción”, agregó.
Si bien el mercado ha encontrado compradores para las empresas más maduras para la selección, puede parecer casi imposible para muchas empresas pequeñas pero económicamente vitales encontrar a alguien que se haga cargo.
En 2021, los centros de ayuda del gobierno y los cinco principales servicios de fusiones y adquisiciones encontraron compradores para solo 2413 empresas, según el Ministerio de Comercio de Japón. Otros 44.000 fueron abandonados. Más del 55 por ciento de ellos todavía eran rentables cuando cerraron.
Muchos de esos negocios estaban en pequeños pueblos y ciudades, donde el problema de la sucesión es una amenaza existencial potencial. El colapso de un negocio, ya sea un importante empleador local o la única tienda de comestibles de una aldea, puede dificultar aún más que esos lugares sobrevivan al desgaste constante del envejecimiento de la población y la huida urbana que está vaciando el campo.
Después de que un programa de emparejamiento administrado por el gobierno no pudo encontrar a alguien que reemplazara a Yokoyama, un banco le sugirió que recurriera a Relay, una empresa con sede en Kyushu, la isla principal más al sur de Japón.
Relay se ha diferenciado apelando al sentido de comunidad y propósito de los compradores potenciales. Sus listados, con propietarios radiantes frente a tiendas de sushi y campos bucólicos, están diseñados para atraer a los urbanitas acosados que sueñan con un estilo de vida diferente.
La tarea de la empresa en el caso del Sr. Yokoyama no fue fácil. Para la mayoría de los japoneses, la ciudad donde se encuentra su negocio, Monbetsu, que tiene alrededor de 20.000 habitantes y se está reduciendo, bien podría ser el Polo Norte. Las únicas industrias son la pesca y la agricultura, y en gran medida entran en hibernación a medida que los días se acortan y la nieve se acumula hasta los aleros del techo. En pleno invierno, algunos turistas vienen a comer huevas de salmón y vieiras ya ver los témpanos de hielo que encierran el modesto puerto de la ciudad.
Una calle llena de cabarets y restaurantes de la década de 1980 es una instantánea de una época más próspera cuando los jóvenes pescadores se reunían para desahogarse y gastar sus grandes cheques. Hoy, los carteles descoloridos se desprenden de los escaparates abandonados. El edificio más grande de la ciudad es un nuevo hospital.
En 2001, Monbetsu construyó un nuevo edificio de escuela primaria a la vuelta de la esquina de la empresa del Sr. Yokoyama. Cerró después de solo 10 años.
En tiempos pasados, las aulas se habrían llenado con los nietos de los granjeros lecheros locales. Pero sus propios hijos ahora se han mudado en su mayoría a las ciudades en busca de un trabajo mejor pagado y menos oneroso.
Sin sucesores obvios, las granjas se han derrumbado una tras otra. La inflación alta de décadas provocada por la pandemia y la guerra de Rusia en Ucrania ha empujado a docenas de reticentes a la jubilación anticipada.
A medida que los agricultores locales han envejecido y sus ganancias se han reducido, más de ellos han llegado a depender del Sr. Yokoyama para tareas como cosechar heno y quitar la nieve. Sus días comienzan a las 4 am y terminan a las 7 de la tarde. Duerme en una pequeña habitación detrás de su oficina.
Sería “extremadamente difícil” si su negocio quebrara, dijo Isao Ikeno, gerente de una cooperativa láctea cercana que se ha volcado fuertemente a la automatización a medida que se vuelve más difícil encontrar trabajadores.
En la finca de la cooperativa, 17 empleados atienden a 3000 cabezas de ganado y la compañía del Sr. Yokoyama llena los vacíos. Ninguna otra empresa del área puede brindar los servicios, dijo Ikeno.
El Sr. Yokoyama comenzó a contemplar la jubilación hace unos seis años. Pero no estaba claro qué pasaría con el negocio.
Aunque había contraído una deuda de poco más de medio millón de dólares, años de generosas políticas de estímulo económico mantuvieron las tasas de interés al mínimo, aliviando la carga, y el margen de beneficio anual de la compañía fue de alrededor del 30 por ciento.
El anuncio que colocó en Relay reconocía que el trabajo era difícil, pero decía que no se necesitaba experiencia. El mejor candidato sería “joven y listo para trabajar”.
Quienquiera que fuera elegido se haría cargo de las deudas, pero también heredaría todo el equipo del negocio y casi 150 acres de tierras de cultivo y bosques de primera calidad. Los hijos del Sr. Yokoyama no recibirán nada.
“Les dije que si querían hacerse cargo, se lo dejaría a ustedes, pero si no quieren hacerlo, se lo daré todo al siguiente”, dijo.
Llegaron treinta consultas. Entre los que expresaron interés se encontraban una pareja y un representante de una empresa que planeaba expandirse. El Sr. Yokoyama se decidió por un caballo oscuro, Kai Fujisawa, de 26 años.
Un amigo le había mostrado al Sr. Fujisawa el anuncio en Relay, y el Sr. Fujisawa inmediatamente se subió a un auto y apareció en la puerta del Sr. Yokoyama, impresionándolo con su juventud y entusiasmo.
Aún así, la transición no ha sido fácil. El Sr. Yokoyama no está del todo convencido de que el Sr. Fujisawa sea la persona adecuada para el puesto. La curva de aprendizaje es más pronunciada de lo que cualquiera de ellos había imaginado, y los empleados canosos y fumadores empedernidos de Yokoyama se muestran escépticos de que Fujisawa pueda estar a la altura de la reputación del jefe.
La mayoría de los 17 empleados de la compañía tienen entre 50 y 60 años, y no está claro dónde encontrará Fujisawa personas para reemplazarlos cuando se jubilen.
“Hay mucha presión”, dijo Fujisawa. Pero “cuando vine aquí, estaba preparado para hacer esto por el resto de mi vida”.
