Los trabajadores de una fábrica rural de Georgia que construye autobuses escolares eléctricos con generosos subsidios federales votaron a favor de sindicalizarse el viernes, lo que les dio a los trabajadores organizados y a los demócratas una victoria sorpresa con la esperanza de convertir nuevas y enormes inyecciones de dinero de Washington en una cabeza de puente sindical en el Sur Profundo.
La compañía, Blue Bird en Fort Valley, Georgia, puede carecer del prestigio de Amazon o de la ubicuidad de Starbucks, otras dos corporaciones que han atraído la atención de los sindicatos. Pero el voto de 697 a 435 de los trabajadores de Blue Bird para unirse a United Steelworkers fue la primera elección significativa de organización en una fábrica que recibe importantes fondos federales según la legislación firmada por el presidente Biden.
“Esto es solo un indicador del futuro, particularmente en el Sur, donde los trabajadores han sido ignorados”, dijo Liz Shuler, presidenta de la AFL-CIO, el viernes por la noche después de la votación. “Ahora estamos en un lugar donde tenemos las inversiones y una estrategia para aumentar los salarios y las protecciones para un buen futuro”.
Los tres proyectos de ley que componen esa inversión incluyen un paquete de infraestructura de $ 1 billón, una medida de $ 280 mil millones para reactivar una industria nacional de semiconductores y la Ley de Reducción de la Inflación, que incluyó $ 370 mil millones para energía limpia para combatir el cambio climático.
Cada uno de los proyectos de ley incluía lenguaje para ayudar a los sindicatos a expandir su membresía, y la gerencia de Blue Bird, que se opuso a la campaña sindical, tuvo que lidiar con la ayuda sutil de los demócratas a los Steelworkers.
Blue Bird se beneficiará de los nuevos fondos federales. El año pasado, elogió los $500 millones que la administración de Biden estaba proporcionando a través del proyecto de ley de infraestructura para el reemplazo de los autobuses escolares que funcionan con diésel por autobuses de cero y bajas emisiones. Solo los sistemas escolares de Georgia obtendrán $51,1 millones para comprar nuevos autobuses eléctricos, pero Blue Bird vende sus autobuses en todo el país. Todavía llegará más dinero a través de la Ley de Reducción de la Inflación, otra ley elogiada por la empresa.
Pero ese dinero llegó con condiciones, condiciones que sutilmente inclinaron el campo de juego hacia el sindicato. Hace solo dos semanas, por ejemplo, la Agencia de Protección Ambiental, que administra el Programa de Autobuses Escolares Limpios, impulsó una demanda a todos los beneficiarios de subsidios federales para que detallaran el seguro médico, licencia pagada, jubilación y otros beneficios que estaban ofreciendo a sus trabajadores.
También exigieron que las empresas se hayan “comprometido a permanecer neutrales en cualquier campaña de organización y/o a reconocer voluntariamente a un sindicato basado en una muestra de apoyo mayoritario”. Y según las reglas del proyecto de ley de infraestructura, no se puede usar dinero federal para frustrar una elección sindical.
El sindicato de Steelworkers usó las reglas a su favor. A fines de abril, presentó múltiples cargos por prácticas laborales desleales contra la gerencia de Blue Bird, citando $40 millones en reembolsos que la compañía había recibido de la EPA, que estipulaba que esos fondos no podían usarse para actividades antisindicales.
“Las reglas dicen que si los trabajadores quieren un sindicato, no se puede usar dinero para contratar bufetes de abogados antisindicales, ni usar personas para asustar a los trabajadores”, dijo Daniel Flippo, director del distrito de Steelworkers que cubre el sureste, antes de la votación. . “Estoy convencido de que Blue Bird ha hecho eso”.
Los políticos también se involucraron. Los dos senadores demócratas de Georgia y el miembro demócrata de la Cámara de Representantes del suroeste de Georgia también presionaron sutilmente a la gerencia de la planta, en un estado hostil a los sindicatos pero políticamente fundamental, para que al menos mantenga las elecciones justas.
“Durante mucho tiempo he apoyado al USW y sus esfuerzos para mejorar las condiciones laborales y los estándares de vida de los trabajadores en Georgia”, escribió el congresista demócrata, representante Sanford Bishop, sobre United Steelworkers en una carta abierta a los trabajadores de Blue Bird. “Quiero alentarlos en su esfuerzo por ejercer los derechos que les otorga la Ley Nacional de Relaciones Laborales”.
La gerencia de Blue Bird minimizó tal presión en sus declaraciones públicas, incluso cuando luchó duro para hacer retroceder a los organizadores sindicales.
“Aunque respetamos y apoyamos el derecho de los empleados a elegir, no creemos que a Blue Bird le convenga más incluir un sindicato en nuestra relación con los empleados”, dijo Julianne Barclay, vocera de la empresa. “Durante la campaña electoral pendiente, hemos expresado nuestra opinión a nuestros empleados de que un sindicato no es lo mejor para la empresa ni para nuestros empleados”.
La victoria sindical del viernes hace que el movimiento laboral piense en grande a medida que el dinero federal sigue fluyendo, y eso podría ser bueno para Biden y otros demócratas, especialmente en el estado fundamental de Georgia.
“Los trabajadores en lugares como Blue Bird, en muchos sentidos, encarnan el futuro”, dijo Flippo después de la votación, y agregó: “Durante demasiado tiempo, las corporaciones vieron cínicamente al Sur como un lugar donde podían suprimir los salarios y las condiciones laborales porque creían que podían evitar que los trabajadores se sindicalizaran”.
El taller sindical Blue Bird, con 1.400 trabajadores, será uno de los más grandes del Sur, y los líderes sindicales dijeron que podría ser una cabeza de puente, ya que observaron la entrada de nuevos proveedores de vehículos eléctricos, y potencialmente los objetivos más grandes y difíciles: vehículos eléctricos extranjeros. fabricantes de vehículos como Hyundai, Mercedes-Benz y BMW, que se han ubicado en Georgia, Alabama y Carolina del Sur en parte para evitar los sindicatos.
“Las empresas se mudan allí por una razón: quieren un camino lo más fácil posible para aplastar los sindicatos”, dijo Steve Smith, portavoz nacional de la AFL-CIO. “Pero tenemos dinero federal, una administración amistosa y la oportunidad de hacer incursiones como nunca antes habíamos tenido”.
La planta Blue Bird, que se eleva repentinamente en una carretera rural flanqueada por huertas de duraznos y nueces, se ha convertido durante mucho tiempo en una práctica para contratar trabajadores menos educados, algunos de los cuales tienen antecedentes penales y la mayoría de los cuales comienzan en $ 16 o $ 17 por hora, dijo. Alex Perkins, uno de los principales organizadores de United Steelworkers en Georgia.
Un sindicato fue difícil de vender para trabajadores tan vulnerables contra una administración que se opuso ferozmente, admitieron los organizadores. Al salir del último turno del día del jueves, la mayoría de los trabajadores se negaron a hablar oficialmente. Un grupo de alrededor de una docena de trabajadores se pararon el viernes en la gasolinera Circle K al otro lado de la calle de la planta en la oscuridad previa al amanecer, con carteles a favor del sindicato cuando los primeros trabajadores llegaron para votar bajo la mirada de los monitores de la Junta Nacional de Relaciones Laborales.
Pero Cynthia Harden, que ha trabajado en la planta durante cinco años y votó a favor de organizarse, sí habló sobre la presión a la que estaban sometidos los trabajadores para votar en contra. Las presentaciones de diapositivas sobre el proceso de votación, que mostraba boletas marcadas “no”, decían que la empresa podría quebrar si ganaba el sindicato, y hubo una aparición repentina de camiones de comida en el almuerzo y pancartas en la valla del perímetro que decían: “Amamos a nuestros ¡Empleados!”
“Ya han hecho algunos cambios, pero si el sindicato no hubiera comenzado, no habría pasado nada”, dijo.
La carta que los senadores demócratas de Georgia, Raphael Warnock y Jon Ossoff, escribieron a Matt Stevenson, director ejecutivo y presidente de Blue Bird, fue notablemente tímida, alabando a la compañía por su cooperación y sus trabajos bien remunerados antes de “animar a todos los involucrados, cualquiera que sea su deseo resultado, para asegurarse de que se siga la letra y el espíritu de la Ley Nacional de Relaciones Laborales”.
Perkins se enfureció por ese tono, considerando el trabajo que los sindicatos habían realizado para ayudar a Warnock a ganar la reelección el año pasado. “No lo olvidaré la próxima vez”, dijo.
Ambos senadores rechazaron las solicitudes de comentar sobre la elección.
