Durante décadas, las instituciones de educación superior proporcionaron empleos estables y bien remunerados en pueblos pequeños donde la base industrial estaba decayendo. Pero la marea de jóvenes que terminan la escuela secundaria ahora también está comenzando a retroceder, creando una nueva y cruda realidad para los colegios y universidades, y las comunidades que crecieron a su alrededor.
A medida que los estadounidenses tienen menos hijos y una proporción cada vez menor de adultos jóvenes que buscan un título, el otrora floreciente mercado de vacantes universitarias se ha revertido. Aunque la matrícula de pregrado se estabilizó un poco en 2022, todavía ha bajado un 7,6 por ciento desde 2019.
“Parece que el futuro es un número decreciente de jóvenes que probablemente asistirán a la universidad, incluso en áreas en crecimiento como Mountain West”, dijo Nathan Grawe, profesor de economía en Carleton College en Minnesota que estudia la demanda de educación postsecundaria. “Comenzaremos a tener algunas historias difíciles”.
La evidencia de un cuerpo estudiantil cada vez más reducido está en todas partes en el distrito de Clarion, en el oeste de Pensilvania, con una población de 3.880 habitantes, que se ha enorgullecido enormemente del elegante campus de la Universidad de Clarion desde que la institución se fundó como seminario hace 156 años.
Desde 2009, cuando tenía 7.346 estudiantes, la universidad se ha reducido casi a la mitad. Con la caída en la inscripción se ha producido la pérdida de casi 200 miembros del personal, principalmente por deserción. El año pasado, la escuela incluso perdió su nombre, ya que se fusionó con dos de las otras 13 universidades del Sistema de Educación Superior del Estado de Pensilvania, creando una universidad multicampus llamada PennWest.
Tracy Becker, que mira hacia Main Street desde su amplio escritorio en la cámara de comercio de la ciudad, dice que no hay tantos jóvenes voluntarios para eventos comunitarios como el Festival anual de la hoja de otoño, que se lleva a cabo durante el fin de semana de bienvenida desde 1953.
El café de Kaitlyn Nevel solía estar atendido principalmente por estudiantes universitarios; ahora tiene uno de esos empleados. A medida que se aligeraba el tráfico peatonal, se dedicó a la restauración. “Idealmente, me encantaría ver que la universidad se mantenga y prospere, pero solo hay que intentar tener muchos planes de respaldo”, dijo la Sra. Nevel.
Como sugiere el optimismo resignado de la Sra. Nevel, la disminución de la inscripción no significa necesariamente el fin de las ciudades universitarias. A pesar del menor número de estudiantes, pocas tiendas vacías estropean el centro de Clarion. Incluso ha atraído nuevos negocios como Mechanistic Brewing, que Chelsea Alexander comenzó con su esposo en 2019 después de regresar de Washington, DC.
La Sra. Alexander es una de las 28 personas de su familia que asisten a la universidad local. Desde 1905, su familia tiene una tienda de ropa en la ciudad, que vende una línea de camisetas que intercambian la nostalgia de los ex alumnos por los restaurantes favoritos que han cerrado hace mucho tiempo y por los dormitorios imponentes que han sido demolidos. Pero a medida que se reduzcan las clases de graduados, incluso las visitas de ex alumnos disminuirán.
El estado del empleo en los Estados Unidos
El mercado laboral continúa mostrando fortaleza, ya que la Reserva Federal intenta diseñar una desaceleración y controlar la inflación.
El padre de la Sra. Alexander, Jim Crooks, opera la tienda y ha organizado a los comerciantes locales para que arreglen la compacta calle principal y comercialicen sus negocios entre los visitantes potenciales que tal vez no tengan esa conexión con la ciudad.
“Durante muchos años, la universidad estuvo a cargo de muchos de los negocios”, dijo Crooks, quien también convirtió cuatro apartamentos sobre la tienda de viviendas para estudiantes en alojamientos de Airbnb. “Todo el mundo dice: ‘No podemos depender de la universidad’”.
Aunque el sistema universitario de Pensilvania se había estado reduciendo durante una década, junto con el resto de la educación superior, experimentó un impacto repentino cuando los estudiantes desaparecieron durante la pandemia. Entre los que se dieron cuenta: los líderes del Banco de la Reserva Federal de Filadelfia, cuyo territorio en Pensilvania, Nueva Jersey y Delaware tiene una mayor densidad de colegios y universidades que la mayoría.
Junto con los grandes sistemas hospitalarios, que a menudo están afiliados a universidades, las instituciones educativas constituyen una parte sustancial de las economías locales que solían estar dominadas por la manufactura, la explotación forestal y la minería. Patrick T. Harker, el presidente de la Reserva Federal de Filadelfia, quería saber qué tan grande era esa participación, ya que los sectores de la educación y la medicina también comenzaban a mostrar grietas.
“Tradicionalmente, se ha considerado que los ‘eds y meds’ son a prueba de recesión”, dijo el Dr. Harker. “Esta pandemia demostró que eso no es cierto”.
Sin embargo, no todas esas instituciones son igualmente vulnerables. Los hospitales rurales se han estado secando incluso cuando las grandes cadenas de atención de la salud construyen nuevas instalaciones en los suburbios de rápido crecimiento, mientras que la cantidad cada vez menor de estudiantes acude en masa a los buques insignia del estado. “Son más fuertes que nunca, mientras que los sistemas regionales realmente están luchando”, dijo Deborah Diamond, economista del personal de la Fed de Filadelfia.
El Dr. Diamond elaboró una herramienta que mostraba cuánto dependían las diferentes regiones de la atención médica y la educación superior. Los lugares en la parte superior de la lista de dependencias eran predecibles, como el área de Durham-Chapel Hill en Carolina del Norte, con dos poderosas universidades. Pero también incluyeron áreas más pequeñas, como la que rodea a Bloomsburg, Pensilvania, dos horas y media al este de Clarion en la carretera interestatal 80. Allí, instituciones como Geisinger Health y la Universidad de Bloomsburg, otra escuela estatal, representan el 21,9 por ciento de los locales. empleo y el 18,3 por ciento de los ingresos regionales.
“Como hemos visto algunas disminuciones en el empleo en la manufactura, su relevancia económica es más alta que nunca”, dijo Fred Gaffney, presidente de la cámara de comercio del área.
Un conjunto similar de factores es evidente en el condado de Clarion, donde la universidad sigue siendo el mayor empleador, seguida por el Hospital Clarion. Luego viene Walmart, y luego algunas plantas que fabrican materiales de construcción y viviendas prefabricadas, varias organizaciones de servicios sociales y el gobierno del condado. El condado solía tener más manufactura, incluida una gran planta de vidrio que cerró en 2010. A medida que retrocedía, también lo hacía la población del condado; su fuerza laboral se redujo a 16.000 en 2022, desde alrededor de 21.000 en 2008.
En el mismo período, la matrícula de la Universidad Clarion comenzó a caer, al igual que la financiación estatal, lo que elevó el precio de la asistencia. En 2021, Daniel Greenstein, el canciller del Sistema Estatal de Educación Superior, propuso formar dos grupos de tres escuelas cada uno, para consolidar operaciones y ofrecer más clases en todos los campus.
“Tuvimos que alinear nuestros costos con nuestros nuevos números de inscripción”, dijo el Dr. Greenstein en una entrevista. “Fuimos construidos como si todavía tuviéramos 120.000 estudiantes cuando teníamos 85.000. Simplemente no puedes hacer eso. Como toda familia estadounidense, tienes que vivir dentro de tus posibilidades”.
Al mismo tiempo, el Sr. Greenstein solicitó más dinero de la Legislatura estatal para permitir que el sistema congelara la matrícula y ofreciera más becas, lo que dijo que era fundamental para detener la caída en la inscripción. El estado aumentó la financiación base del sistema en un 15 por ciento en 2022 y aportó $125 millones de una medida de estímulo federal. La clase de primer año creció ligeramente el otoño pasado, pero no lo suficiente como para compensar otra caída general en la inscripción.
Para las escuelas fusionadas, el desvanecimiento de la matrícula subestima el grado en que la presencia estudiantil se ha desvanecido en el campus. Para reforzar sus catálogos de cursos, las escuelas están ofreciendo más de sus clases en línea. Eso permite que algunos estudiantes se presenten en persona solo unos pocos días a la semana, una tendencia que puede acelerarse a medida que el sistema persigue a más estudiantes adultos, algunos de los cuales solo necesitan terminar títulos o completar programas de certificación más cortos.
La alcaldesa de Clarion, Jennifer Fulmer Vinson, otra graduada de Clarion, lo ve como una pérdida para el municipio. Las clases de historia vienen con menos frecuencia a su tienda de antigüedades, que se encuentra en una casa centenaria recuperada de una fraternidad desaparecida hace mucho tiempo, repleta de curiosidades que incluyen una vieja máquina de Coca-Cola y un gabinete lleno de medallas de guerra.
“¿Por qué los estudiantes van a venir a pagar para vivir en el campus cuando nunca salen de su habitación?” dijo la Sra. Vinson. “Se ha convertido más en un pueblo fantasma”. (La universidad dice que la experiencia de los estudiantes de primer año debe centrarse en el campus y que la mayoría de los cursos seguirán siendo presenciales).
Aproximadamente a una hora en automóvil hacia el oeste por la Interestatal 80 desde Bloomsburg, la ciudad de Lock Haven también tiene una universidad que el año pasado se fusionó con otras dos en el sistema estatal. A medida que la escuela se ha reducido y los miembros del personal bien pagados se han mudado, las propiedades sustanciales de tierras libres de impuestos del estado han comenzado a molestar a los residentes locales.
Gregory Wilson, el administrador de la ciudad, ha creado un folleto que muestra lo que el propietario promedio paga en impuestos para subsidiar la Universidad de Lock Haven: $186 al año.
“Creo que la esperanza siempre ha sido que la inversión que están haciendo para tener la universidad aquí les sea devuelta de alguna manera”, dijo el Sr. Wilson. “Pero eso se vuelve más difícil de vender a medida que la universidad se vuelve más pequeña”.
La contracción se ha producido junto con otro desarrollo reciente y no deseado: el hospital local, que el Centro Médico de la Universidad de Pittsburgh en expansión compró en 2017, anunció en enero que cerraría sus operaciones para pacientes hospitalizados, obligando a los residentes a viajar al menos media hora por enfermedades graves. cuidado.
Todo esto ha sido profundamente frustrante para Angela Harding, comisionada del condado de Clinton, quien dice que si bien valora el hospital y la universidad, atraer nuevos residentes a Lock Haven se vuelve más difícil a medida que esas anclas económicas pierden el control.
“Estoy harta y cansada de tener que luchar por cada migaja que recibimos”, dijo la Sra. Harding.
Las universidades y los pueblos que ocupan pueden hacer poco sobre las corrientes demográficas. Pero, dicen los expertos, deberían reforzarse entre sí: la universidad puede ofrecer espacio para funciones comunitarias y apoyo para pequeñas empresas, por ejemplo, mientras que la ciudad puede organizar eventos para futuros estudiantes y sus padres. Las viviendas vacantes para estudiantes podrían convertirse en hogares para nuevos residentes que podrían trabajar de forma remota o que desean un lugar tranquilo para jubilarse.
Matthew Wagner, el director de programas de Main Street America, un grupo dedicado al desarrollo de pequeños centros urbanos, dice que ve menos tensión entre los ciudadanos ahora que los municipios y las escuelas entienden sus destinos compartidos.
“Al igual que si tuviera un fabricante que enfrenta vientos en contra, debemos pensar en la universidad como un programa de retención de desarrollo económico y dirigir nuestros activos y recursos de esa manera”, dijo el Dr. Wagner.
Lock Haven se ha tomado esa idea en serio. Su calle principal es vibrante, con varias boutiques nuevas intercaladas con restaurantes locales de larga data. Fabre Sanders, cuyo padre dirige una tienda de tratamiento de ventanas, se mudó de Boston hace unos años para abrir una tienda de dulces y regalos. Durante la pandemia, dijo, los residentes hicieron todo lo posible para mantener vivas las tiendas.
“Miraron a su alrededor y dijeron: ‘Si no apoyamos el local que tenemos, no tendremos nada’”, dijo Sanders.
