HOUSTON — El locutor de la conspiración de Infowars Alex Jones, quien enfrenta más de $1.4 mil millones en daños legales por difamar a las familias de las víctimas del tiroteo en Sandy Hook, ha ideado una nueva forma de burlarse de ellos: escabullirse para pagarles el dinero que se les debe.
El Sr. Jones, que tiene un patrimonio neto estimado de hasta $270 millones, se declaró en bancarrota personal y comercial el año pasado cuando las familias ganaron veredictos históricos en dos demandas por sus mentiras sobre el tiroteo de 2012 que mató a 20 estudiantes de primer grado y seis educadores en Sandy. Escuela Primaria Hook en Newtown, Connecticut.
Una revisión del New York Times de documentos financieros y registros judiciales presentados durante el año pasado encontró que el Sr. Jones ha transferido millones de dólares en propiedades, efectivo y acuerdos comerciales a familiares y amigos, incluso a una nueva empresa dirigida por su ex entrenador personal, todo potencialmente fuera del alcance de los acreedores. También ha gastado mucho en lujos, incluidos 80.000 dólares en un jet privado, guardaespaldas y una villa alquilada mientras estuvo en Connecticut para testificar en un juicio el otoño pasado.
“Si alguien piensa que me está cerrando, está equivocado”, dijo el Sr. Jones en su nuevo podcast el mes pasado.
Las familias se enfrentan ahora a una cruda realidad. No está claro si alguna vez cobrarán una parte significativa de los activos que el Sr. Jones ha transferido. Por lo tanto, su capacidad para obtener algo remotamente cercano a los premios del jurado está indisolublemente ligada a la capacidad del Sr. Jones para ganarse la vida como proveedor de mentiras, incluido que el tiroteo fue un engaño, los padres eran actores y los niños realmente no murieron. que encendió años de tormento y amenazas contra ellos.
Los abogados de Jones dijeron en una presentación a fines del año pasado que “cualquier argumento de que Jones debe renunciar a su vida pública o interrumpir el discurso público es contrario a respaldar su capacidad para financiar un plan y pagar a los acreedores”.
Mark Bankston, el abogado de Texas de las familias, no está en desacuerdo. “Existe la posibilidad de que nos veamos obligados a una situación en la que vamos a comprobar cómo le está yendo a Infowars todos los meses para averiguar si nuestros clientes reciben pagos o no”, dijo.
A principios de este mes, el Sr. Jones ofreció pagar a las familias y sus otros acreedores un total de $43 millones durante cinco años como parte de un plan de bancarrota, que los abogados de las familias inmediatamente descartaron como ridículo y plagado de agujeros financieros. El juez ordenó al Sr. Jones que completara los espacios en blanco en sus declaraciones financieras para fin de mes.
Pero la continua ofuscación de Jones sobre su patrimonio neto le ha dado influencia sobre las familias, que también están luchando contra un sistema estadounidense de quiebras que hace que la supervivencia de las empresas sea una prioridad y hasta ahora le ha dado a Jones una ventaja en los tribunales.
Aunque Infowars ha estimado unos ingresos de unos 70 millones de dólares al año (difícilmente una tienda familiar), el Sr. Jones pudo solicitar el Capítulo 11 bajo las reglas de bancarrota más indulgentes de la Ley de Reorganización de Pequeñas Empresas, conocida como Subcapítulo V. La ley entró en vigencia por primera vez a principios de 2020, pero pronto se amplió para ayudar a las pequeñas empresas que luchan durante la pandemia.
La propagación de la desinformación y las falsedades
- falsificaciones profundas: Los creadores de memes y los vendedores ambulantes de información errónea están adoptando herramientas de inteligencia artificial para crear videos falsos convincentes a bajo precio.
- Recortando: Los recortes de empleos en la industria de las redes sociales reflejan una tendencia que amenaza con deshacer muchas de las salvaguardas que las plataformas han implementado para prohibir o reprimir la desinformación.
- Un caso clave: El resultado de una batalla judicial federal podría ayudar a decidir si la Primera Enmienda es una barrera para prácticamente cualquier esfuerzo del gobierno por sofocar la desinformación.
- Un difusor de desinformación superior: Un gran estudio encontró que el podcast “War Room” de Steve Bannon tenía más falsedades y afirmaciones sin fundamento que otros programas de entrevistas políticas.
A diferencia de una bancarrota tradicional del Capítulo 11, el Subcapítulo V les da a los acreedores como las familias de Sandy Hook prácticamente ninguna voz en un plan de reestructuración, ni pueden presentar un plan competitivo. Pueden desafiar el enfoque del Sr. Jones, pero un estancamiento en las conversaciones podría resultar en la liquidación de la empresa, lo que los pondría en línea para cobrar una fracción de los daños.
Una liquidación terminaría con Infowars, pero el Sr. Jones sería libre de iniciar otra empresa como esta.
“Nos está yendo bien en el Capítulo V”, dijo Jones en Infowars en septiembre, tergiversando el nombre de la regla. “Sean cuales sean los juicios que tengan, no pueden cerrarnos. Cualquiera que sea el beneficio que haya en el futuro, estos idiotas obtienen, pero a quién le importa, todavía estamos en el aire”.
El mes pasado, los abogados del Sr. Jones presentaron una declaración de sus asuntos financieros personales precedida por cinco páginas de descargos de responsabilidad que decían que el Sr. Jones no recordaba completamente dónde tiene cuentas bancarias, cuántos fideicomisos había establecido durante la última década y el paradero. de su formulario W-2 2022 que documenta su salario. No ha presentado una declaración de impuestos federales sobre la renta desde 2020.
El Sr. Jones continúa apelando diariamente a su audiencia para que compre más suplementos dietéticos y otros productos que comercializa al aire y que done a Infowars, diciendo que las familias de Sandy Hook son “títeres” en un complot de sus enemigos políticos para desangrarlo. . Sus abogados han dicho en la corte que el negocio de Infowars está en auge.
Jones y una docena de miembros de su equipo legal no respondieron a las preguntas de The Times sobre sus finanzas o sus casos de bancarrota.
A principios de este mes, las familias le pidieron al juez que ordene al Sr. Jones que les pague la totalidad de las indemnizaciones del jurado, sin posibilidad de llegar a un acuerdo por un monto menor, en terminología legal, para que las deudas del Sr. Jones con las familias sean “no cancelables”. a través de la quiebra. El juez aún no se ha pronunciado.
Las familias se han negado a hablar públicamente sobre el caso, pero los abogados dicen que su presentación sugiere que han llegado a la conclusión de que es posible que Jones nunca cierre el negocio, y exigen el monto total adeudado si quiere permanecer en el aire.
“Al principio, el objetivo era deshacerse de él”, dijo Bankston. “Y es como si te das cuenta de que no puedes deshacerte de él. Es como un centavo malo. Seguirá regresando”.
Transacciones impares
El Sr. Jones fundó Infowars en Austin, Texas, alrededor de 1999. Transmitía sus teorías desde su casa y comenzó a producir videos de largometraje con temas de conspiración que vendía por correo o regalaba. Fue financiado por su padre, un dentista exitoso que más tarde ayudó a establecer el negocio de suplementos dietéticos de Infowars, que sigue siendo su fuente de ingresos más lucrativa.
En diciembre de 2012, solo unos días después del tiroteo en Sandy Hook, Jones comenzó a afirmar al aire que la masacre era un complot del gobierno para confiscar las armas de fuego de los estadounidenses. El tráfico a su sitio web aumentó. Lenny Pozner, el padre de Noah Pozner, un niño de 6 años que murió en Sandy Hook, tuvo que mudarse una docena de veces después de que los teóricos de la conspiración publicaran repetidamente la dirección de su casa en Internet.
Para 2018, las familias habían presentado tres demandas separadas por difamación contra el Sr. Jones, quien se negó a presentar las pruebas ordenadas por el tribunal. Pero a medida que se acumulaban las sanciones judiciales y los casos comenzaban a volverse en su contra, el Sr. Jones emprendió una serie de transacciones financieras inusuales.
“Está entrando demasiado dinero” para que Jones esté tan arruinado como dice, dijo Bankston.
En febrero de 2020, el Sr. Jones viajó a las Islas Caimán, un paraíso fiscal extraterritorial, según mensajes de texto que surgieron durante uno de los juicios, aunque se desconoce si realizó algún negocio en el viaje. Al año siguiente, cuando los jueces de dos estados amenazaron al Sr. Jones con la incomparecencia por obstruir los casos de Sandy Hook, forjó la primera de una serie de sociedades comerciales con asociados.
En octubre de 2021, llegó a un acuerdo con una nueva empresa, Auriam Services, fundada el mes anterior por Anthony Gucciardi, un bloguero de bienestar y estilo de vida amigo del Sr. Jones y uno de sus primeros socios de suplementos. La empresa iba a ser un intermediario para el procesamiento de tarjetas de crédito.
En febrero del año pasado, el Sr. Jones transfirió una casa de $3 millones con vista a Barton Creek Greenbelt en Austin a su actual esposa, Erika Wulff Jones.
El Sr. Jones firmó un contrato en julio con otra compañía nueva, Blue Ascension, fundada solo unos meses antes por el ex entrenador personal y asistente del Sr. Jones, Patrick Riley.
El 29 de julio, una empresa matriz de la que el Sr. Jones es dueño en su totalidad, Free Speech Systems, se acogió al Capítulo 11 de la ley de bancarrota. En el centro de la reclamación había $54 millones que, según Jones, Free Speech Systems, con activos reclamados de solo $14,6 millones, le debía a PQPR, una empresa controlada por Jones y sus padres.
Las familias de Sandy Hook respondieron con una demanda alegando que el Sr. Jones estaba moviendo fraudulentamente sus activos fuera de su negocio, más allá del alcance de los acreedores, y estaba transfiriendo entre $11,000 por día y $11,000 por semana, y hasta el 80 por ciento de los ingresos por ventas de suplementos. , a PQPR.
Los abogados de Jones han defendido sus acciones como una forma de mantener a flote a Infowars cuando otros proveedores se negaron a hacer negocios con él.
A principios de agosto, el imperio financiero del Sr. Jones comenzó a desmoronarse. El jurado de Texas ordenó al Sr. Jones que pagara a los padres de la víctima casi $50 millones, y dos meses después, un jurado de Connecticut otorgó a las familias de ocho víctimas de Sandy Hook una suma extraordinaria de casi $1,000 millones. Un juez les otorgó casi 500 millones de dólares más. En diciembre, el Sr. Jones se declaró en bancarrota personal.
Ambos casos del Capítulo 11 se presentaron ante un juez federal de bancarrotas en Texas, Christopher Lopez, quien reemplazó al director de reestructuración de Jones para el caso de Infowars y amplió los poderes de una síndica designada por el Departamento de Justicia, Melissa Haselden, para investigar las finanzas de Jones. Un nuevo director de reestructuración puso fin a los contratos con Auriam y Blue Ascension, pero a finales del año pasado Infowars solicitó al tribunal que aprobara los contratos vinculados a un empresario que había vendido productos a través de Free Speech Systems en el pasado, Charles Cicack.
Cuando un reportero del Times llamó al Sr. Cicack para preguntarle sobre su trabajo con Infowars, afirmó ignorar la relación y luego borró las referencias a Infowars de sus cuentas de redes sociales.
El jueves, Haselden citó a Gucciardi y Auriam y les exigió que presenten documentos que detallen los tratos financieros con Jones.
Seguimiento de activos
No está claro cuánto vale realmente el Sr. Jones. Documentos judiciales recientes indican que continúa transfiriendo bienes raíces a su familia, incluido un hijo adulto.
A fines de enero, bajo la presión de la corte de quiebras, el Sr. Jones presentó un balance personal que detalla solo alrededor de $ 5.6 millones en activos totales, incluidos $ 368,899 en cuentas bancarias, $ 682,899 en algo llamado “platino de inventario” y una propiedad de $ 2.2 millones.
En la declaración de febrero de los asuntos financieros del Sr. Jones, la que estaba precedida por descargos de responsabilidad sobre su exactitud, su propiedad estaba valuada en un total de $10 millones, incluida una casa, una casa en el lago y un terreno rural por un valor de $5,4 millones. El comunicado decía que el Sr. Jones poseía dos autos y dos botes valorados en $274,000, pero enumeraba como “desconocido” el valor de su acuerdo prematrimonial, ocho compañías de responsabilidad limitada y varios fideicomisos. Su ingreso mensual declarado fue de $ 129,000, pero $ 104,000 de eso provinieron de fuentes que no fueron reveladas.
“Los informes financieros y los registros están incompletos y la precisión es incierta”, dijo Haselden, monitora del Departamento de Justicia, en un expediente judicial.
La semana pasada, la Sra. Haselden presentó una citación para documentos que muestran las transacciones de criptomonedas del Sr. Jones y otras transacciones financieras. El Southern Poverty Law Center ha rastreado millones de dólares en donaciones de criptomonedas el año pasado a cuentas vinculadas al Sr. Jones.
El mes pasado, las familias contrataron a una firma de rastreo de activos para tratar de descubrir más dinero de Jones, un proceso que se espera tome meses.
Hasta ahora, el único dinero que el Sr. Jones ha pagado en el asunto de Sandy Hook ha sido a sus abogados y los tribunales, ya que ha acumulado millones de dólares en honorarios legales y sanciones por abusar del proceso judicial. Otro juicio por daños, potencialmente además de los más de $ 1.4 mil millones que debe el Sr. Jones, está programado para este año.
“Sin lugar a dudas, Jones está llevando el sistema de quiebras al límite”, dijo Avi Moshenberg, uno de los principales abogados de quiebras de las familias.
Un fallo judicial de que el Sr. Jones debe pagar el monto total adeudado enviaría un fuerte mensaje público, agregó: “Lo que un jurado dijo que es imperdonable no debe ni puede ser perdonado por un tribunal de quiebras”.
elizabeth williams informó desde Houston, y emily acero de Nueva York.
