El mercado laboral de Estados Unidos es notablemente fuerte, dejó en claro un informe el viernes, con el desempleo en la tasa más baja en medio siglo, los salarios aumentan rápidamente y las empresas contratan a un ritmo vertiginoso.
Pero las buenas noticias ahora podrían convertirse en un problema para el presidente Biden más adelante.
Biden y sus ayudantes señalaron la ola de contrataciones como evidencia de que Estados Unidos no está en recesión y celebraron el informe, que mostró que los empleadores añadió 528.000 puestos de trabajo en julio y ese salario aumentó un 5,2 por ciento respecto al año anterior. Pero el ritmo aún vertiginoso de la contratación y el crecimiento de los salarios significa que la Reserva Federal puede necesitar actuar con más decisión para restringir la economía en su intento de luchar contra la inflación bajo control.
Los funcionarios de la Fed han estado esperando señales de que la economía, y particularmente el mercado laboral, se está desacelerando. Esperan que la voraz necesidad de trabajadores de los empleadores se equilibre con la oferta de solicitantes disponibles, porque eso reduciría la presión sobre los salarios y, a su vez, allanaría el camino para que empresas como restaurantes, hoteles y minoristas moderaran sus aumentos de precios.
La moderación se ha mantenido esquiva, y eso podría hacer que los banqueros centrales aumenten rápidamente las tasas de interés en un esfuerzo por enfriar la economía y contener la inflación más rápida en cuatro décadas. A medida que la Fed ajusta la política agresivamente, podría aumentar el riesgo de que la economía caiga en una recesión, en lugar de desacelerarse suavemente hacia el llamado aterrizaje suave que los banqueros centrales han estado tratando de diseñar.
“Es muy poco probable que caigamos en una recesión en el corto plazo”, dijo Michael Gapen, jefe de investigación económica de EE. UU. en Bank of America. “Pero también diría que números como este aumentan el riesgo de un aterrizaje más brusco más adelante”.
Las tasas de interés son una herramienta contundente e históricamente, los grandes ajustes de la Reserva Federal a menudo han desencadenado recesiones. Los precios de las acciones cayeron después de la publicación del viernes, una señal de que los inversionistas están preocupados de que las nuevas cifras aumenten las probabilidades de un mal resultado económico en el futuro.
Incluso cuando los inversionistas se concentraron en los riesgos, la Casa Blanca recibió los datos de empleo como buenas noticias y una clara señal de que la economía no está en recesión a pesar de que el crecimiento del producto interno bruto ha fallado este año.
“Desde la perspectiva del presidente, un informe laboral sólido siempre es muy bienvenido”, dijo Jared Bernstein, miembro del Consejo de Asesores Económicos de la Casa Blanca, en una entrevista. “Y este es un informe laboral muy sólido”.
Aún así, el informe pareció socavar la visión de la administración sobre hacia dónde se dirige la economía. Biden y los funcionarios de la Casa Blanca han defendido durante meses que el crecimiento del empleo se desacelerará pronto. Dijeron que la desaceleración sería una buena señal de la transición de la economía hacia un crecimiento más sostenible con una inflación más baja.
La falta de tal desaceleración podría ser una señal de una inflación más obstinada de lo que esperaban los economistas de la administración, aunque los funcionarios de la Casa Blanca no dieron indicios el viernes de que estuvieran preocupados por eso.
“Creemos que son buenas noticias para el pueblo estadounidense”, dijo a los periodistas la secretaria de prensa de la Casa Blanca, Karine Jean-Pierre, en una sesión informativa. “Creemos que todavía nos dirigimos a una transición hacia un crecimiento más constante y estable”.
El estado del empleo en los Estados Unidos
Las ganancias de empleo en julio, que superaron con creces las expectativas, muestran que el mercado laboral no se está desacelerando a pesar de los esfuerzos de la Reserva Federal para enfriar la economía.
La Fed también había estado contando con un enfriamiento. Antes del informe de empleo de julio, una serie de otros puntos de datos habían sugerido que el mercado laboral se estaba desacelerando: el crecimiento de los salarios se había moderado de manera bastante constante; las ofertas de trabajo, aunque todavía elevadas, habían ido disminuyendo; y las solicitudes de seguro de desempleo, aunque bajas, habían estado subiendo.
La Fed había acogido con satisfacción ese desarrollo, pero las nuevas cifras cuestionaron la moderación. Las ganancias promedio por hora han aumentado constantemente desde abril mensualmente, y el informe del viernes coronó una racha de contrataciones que significa que el mercado laboral ahora ha vuelto a su tamaño anterior a la pandemia.
“Informes como este enfatizan cuánto más debe hacer la Fed para reducir la inflación”, dijo Blerina Uruci, economista estadounidense de T. Rowe Price. “El mercado laboral sigue muy activo”.
Los banqueros centrales han elevado los costos de endeudamiento en tres cuartos de punto porcentual en cada una de sus últimas dos reuniones, un ritmo inusualmente rápido. Los funcionarios sugirieron que podrían reducir la velocidad en su reunión de septiembre, elevando las tasas en medio punto, pero ese pronóstico dependía en parte de su expectativa de que la economía se enfriaría notablemente.
En cambio, “creo que este informe representa tres cuartas partes del caso base”, dijo Omair Sharif, fundador de Inflation Insights, una firma de investigación. «El mercado laboral sigue funcionando a toda máquina, por lo que este no es el tipo de desaceleración que la Fed está tratando de generar para aliviar las presiones sobre los precios».
Los formuladores de políticas de la Fed suelen aceptar fuertes contrataciones y un sólido crecimiento salarial, pero los salarios han estado subiendo tan rápido últimamente que podrían dificultar la desaceleración de la inflación. A medida que los empleadores pagan más, deben cobrar más a sus clientes, mejorar su productividad o reducir sus ganancias. Elevar los precios suele ser la ruta más fácil y práctica.
Además, a medida que la inflación se ha disparado, incluso el sólido crecimiento de los salarios no ha logrado mantenerse al día para la mayoría de las personas. Si bien los salarios aumentaron un 5,2 por ciento durante el año pasado, mucho más rápido que las ganancias del 2 por ciento al 3 por ciento que eran normales antes de la pandemia, los precios al consumidor aumentaron un 9,1 por ciento durante el año hasta junio.
Los funcionarios de la Fed están tratando de llevar la economía de regreso a un lugar donde tanto las ganancias salariales como la inflación sean más lentas, con la esperanza de que una vez que los precios comiencen a subir gradualmente nuevamente, los trabajadores puedan obtener ganancias salariales que los dejen mejor de manera sostenible.
“En última instancia, si se piensa en el mediano y largo plazo, la estabilidad de precios es lo que hace que toda la economía funcione”, dijo Jerome H. Powell, presidente de la Fed, en su conferencia de prensa de julio, explicando la razón.
Algunos demócratas prominentes han cuestionado si Estados Unidos debería depender tanto de las políticas de la Fed, que funcionan perjudicando el mercado laboral, para enfriar la inflación. Los senadores Elizabeth Warren de Massachusetts y Sherrod Brown de Ohio, ambos demócratas, se encuentran entre los que argumentan que debe haber una mejor manera.
Pero la mayoría de los cambios que el Congreso y la Casa Blanca pueden instituir para reducir la inflación tardarían en materializarse. Los economistas estiman que el proyecto de ley fiscal y climático de la administración Biden, la Ley de Reducción de la Inflación, tendría un efecto menor en los aumentos de precios a corto plazo, aunque puede ayudar más con el tiempo.
Si bien la Casa Blanca ha evitado decir qué debería hacer la Fed, Bernstein, del Consejo de Asesores Económicos, sugirió que el informe del viernes podría darle a la Fed más margen para subir las tasas sin perjudicar a los trabajadores.
“La profundidad de la fuerza en este mercado laboral no es solo un amortiguador para las familias trabajadoras”, dijo. “También le da a la Fed espacio para hacer lo que tiene que hacer mientras intenta mantener un mercado laboral sólido”.
Aún así, el banco central podría encontrarse en un lugar incómodo en los próximos meses.
Se espera que un informe de inflación que se publicará el miércoles muestre que los aumentos de precios al consumidor se moderaron en julio a medida que bajaron los precios de la gasolina. Pero los precios del combustible son volátiles y es probable que persistan otras señales de que la inflación sigue fuera de control: los alquileres están subiendo rápidamente y muchos servicios se están volviendo más caros.
Y es probable que el mercado laboral aún activo refuerce la opinión de que las condiciones no se están calmando lo suficientemente rápido. Eso podría hacer que la Fed siga trabajando para restringir la actividad económica incluso cuando la inflación general muestra signos tempranos, y quizás temporales, de retroceso.
“La inflación se desacelerará en los próximos meses”, dijo Sharif. “La parte de actividad de la ecuación no está cooperando en este momento, incluso si la inflación general se enfría”.
isabella simonetti reportaje contribuido.
