Las bebidas de avena, soya y almendras pueden mantener la palabra leche en sus nombres, propuso la Administración de Drogas y Alimentos esta semana, en un esfuerzo por poner fin a una larga batalla entre la poderosa industria láctea y los advenedizos a base de plantas que han estado cambiando el la forma en que los estadounidenses consumen cereales y dan sabor a su café.
La mayoría de los consumidores, señaló la agencia en su borrador de propuesta, saben que los extractos líquidos de plantas no tienen relación con la ubre de una vaca.
Pero en una concesión a los productores de leche tradicionales del país, la FDA también recomendó que el empaque de las bebidas a base de plantas dejara en claro las diferencias nutricionales clave entre sus productos y la leche de vaca. Si un cartón de leche de arroz contiene menos vitamina D o calcio que la leche de vaca, por ejemplo, la etiqueta debe proporcionar esa información a los consumidores, dijo la agencia.
Aunque las nuevas recomendaciones de etiquetado se describen como voluntarias, los expertos de la industria predijeron que la mayoría de las empresas las cumplirían. La agencia planea emitir una decisión final después de otro período de comentarios públicos.
“El borrador de la guía de hoy se desarrolló para ayudar a abordar el aumento significativo de productos alternativos a la leche de origen vegetal que hemos visto disponibles en el mercado durante la última década”, dijo en un comunicado el Dr. Robert M. Califf, comisionado de la FDA. “El borrador de recomendaciones emitido hoy debería conducir a proporcionar a los consumidores un etiquetado claro para brindarles la información que necesitan para tomar decisiones informadas sobre nutrición y compra de los productos que compran para ellos y sus familias”.
La orientación de la FDA había sido anticipada con entusiasmo por los productores de lácteos y el sector de alimentos a base de plantas en expansión, que han estado en desacuerdo sobre si la palabra “leche” en productos derivados de nueces y granos confunde a los consumidores. El debate, que comenzó hace cuatro décadas con la introducción de las bebidas a base de soya, ha cobrado mayor urgencia en medio de un cambio sísmico en los hábitos dietéticos. Productos como la leche de avena continúan disfrutando de un sólido crecimiento, mientras que el consumo de leche ha tenido una trayectoria descendente durante décadas. En promedio, los estadounidenses beben casi la mitad de la leche que bebían en 1970, según el Departamento de Agricultura de EE. UU.
La creciente adopción de bebidas a base de anacardos, quinua o linaza ha sido impulsada en parte por problemas de salud; algunas personas los compran porque son intolerantes a la lactosa. Y un número cada vez mayor de estadounidenses cita el deseo de una dieta vegana o la contribución de la producción láctea al cambio climático a través del estiércol y el metano producido por las vacas. Los activistas por los derechos de los animales han tratado de retratar la ganadería lechera como inherentemente cruel, una afirmación que ha sido rechazada por la industria. Para algunos consumidores, el giro hacia los productos de origen vegetal es simplemente una cuestión de gusto.
Los ejecutivos del sector de alimentos a base de plantas habían estado anticipando una decisión menos favorable, dado el escepticismo expresado por uno de los predecesores recientes del Dr. Califf, el Dr. Scott Gottlieb. En 2018, declaró que “una almendra no produce lactato”, comentarios que sugirieron que la agencia podría buscar una prohibición de la palabra “leche” para las bebidas no lácteas.
Madeline Cohen, abogada reguladora del Good Food Institute, que promueve los productos alimenticios derivados de plantas, dijo que la guía de la FDA era un reconocimiento bienvenido de que los consumidores eran lo suficientemente inteligentes como para saber que la leche de coco no fue producida por animales lactantes. “Sabemos que los consumidores salen y compran estos productos a propósito”, dijo. “Nadie los está comprando por accidente”.
Pero expresó su decepción con las nuevas recomendaciones de etiquetado, diciendo que eran innecesarias y potencialmente confusas, especialmente dado que algunos componentes nutricionales de la leche, como la proteína y el magnesio, no faltan en la dieta típica de un adulto. “En todo caso, algunos grupos de estadounidenses están consumiendo demasiada proteína”, dijo, y agregó que las personas que se preocupan por el contenido nutricional de una bebida a base de plantas pueden leer la etiqueta existente en la parte posterior del cartón del producto.
Los productores de lácteos tuvieron una reacción mixta similar a las propuestas de la FDA. Alan Bjerga, portavoz de la Federación Nacional de Productores de Leche, expresó su decepción porque la palabra “leche” podría permanecer en los cartones de bebidas de origen vegetal. Sin embargo, dijo que pensaba que las nuevas recomendaciones de etiquetado nutricional podrían persuadir a algunas empresas a cambiar a palabras como “bebida” o “bebida” en lugar de tener que reconocer que sus productos tienen menos proteínas y calcio que la leche tradicional.
“El hecho de que la FDA finalmente esté haciendo algo después de 40 años es positivo para nosotros”, dijo.
