En el segundo intento, Jeff Bezos y su compañía de cohetes ganaron un contrato para llevar a los astronautas de la NASA a la superficie de la luna.
La NASA anunció el viernes que había otorgado un contrato a la compañía de Bezos, Blue Origin, para proporcionar un módulo de aterrizaje lunar para una misión lunar que actualmente está programada para lanzarse en 2029.
La misión, Artemis V, es otra pieza clave del programa Artemis de la NASA, que consiste en enviar astronautas de regreso a la luna como parte de un esfuerzo por explorar la región del polo sur. Los astronautas aterrizarán en la luna en un vehículo construido por SpaceX para las misiones Artemis III y IV.
“Queremos más competencia”, Bill Nelson, el administrador de la NASA, durante el evento del viernes en la sede de la NASA en Washington el viernes. “Significa que tienes confiabilidad. Tienes copias de seguridad.
La NASA pagará $ 3.4 mil millones a Blue Origin, y John Couluris, vicepresidente de transporte lunar de Blue Origin, dijo que la compañía estaba contribuyendo “muy al norte” de esa cantidad al esfuerzo de desarrollo.
La adjudicación del contrato podría iniciar un año de recuperación prometedor para Blue Origin después de una serie de retrasos y contratiempos. Eso incluye la falla de uno de sus vehículos New Shepard, que viaja al espacio pero no a la órbita, durante un lanzamiento en septiembre pasado que transportaba experimentos pero no pasajeros. Blue Origin ha identificado la causa y espera reanudar los vuelos de New Shepard con turistas espaciales y carga científica a finales de este año.
Y parte del hardware fabricado por Blue Origin finalmente podría usarse en una misión orbital en los próximos meses. La compañía construyó motores para la etapa de refuerzo del cohete Vulcan que está desarrollando United Launch Alliance, una empresa conjunta de los gigantes aeroespaciales Boeing y Lockheed Martin.
Blue Origin también podría proporcionar algunos atisbos públicos de New Glenn, un cohete mucho más grande que lanzará cargas útiles a la órbita.
Para el contrato del módulo de aterrizaje lunar, Blue Origin, en colaboración con otras compañías aeroespaciales como Boeing y Lockheed Martin, venció a un segundo equipo liderado por Dynetics, una compañía de defensa con sede en Huntsville, Alabama. Dynetics, una subsidiaria de Leidos de Reston, Virginia, había contó con la ayuda del contratista aeroespacial Northrop Grumman para su oferta.
Blue Origin y Dynetics fueron perdedores decepcionados en 2021 cuando la NASA otorgó un contrato de $ 2.9 mil millones a SpaceX para construir una variación de su vehículo gigante Starship que llevaría a los astronautas a la luna por primera vez en más de medio siglo.
Las dos compañías protestaron por la decisión, especialmente porque los funcionarios de la NASA originalmente tenían como objetivo otorgar dos contratos.
Eso habría sido paralelo a los esfuerzos exitosos de la NASA que entregó a empresas privadas el transporte de carga y tripulación a la Estación Espacial Internacional. La competencia ayuda a reducir los costos y brinda redundancia si algo sale mal, dijeron funcionarios de la agencia.
Pero al otorgar solo un premio a SpaceX, los funcionarios de la NASA dijeron que no había suficiente dinero en su presupuesto para un segundo módulo de aterrizaje. La oferta de $ 2.9 mil millones de SpaceX fue la oferta más baja con diferencia. El diseño propuesto por Blue Origin tenía un precio de 6.000 millones de dólares, y el que ofrecía Dynetics era aún más caro.
La Oficina de Responsabilidad del Gobierno federal rechazó las protestas de las dos empresas. Blue Origin luego demandó en un tribunal federal y nuevamente perdió.
El año pasado, después de ganar un mayor presupuesto del Congreso, la NASA anunció una competencia para un segundo módulo de aterrizaje lunar. Dynetics y Blue Origin decidieron volver a competir, aunque hubo algunos cambios de las empresas que participan en los esfuerzos. Northrop Grumman, que formaba parte de la propuesta original de Blue Origin, se pasó al equipo de Dynetics.
Blue Origin sumó a su equipo Boeing; Astrobotic, una pequeña empresa de Pittsburgh que está desarrollando módulos de aterrizaje lunares robóticos; y Honeybee Robotics, una empresa de tecnología espacial que Blue Origin compró el año pasado.
El módulo de aterrizaje Blue Origin, que está diseñado para llevar a dos astronautas a la región del polo sur de la luna, no llegará a la luna por bastante tiempo.
El contrato inicial de SpaceX por 2.900 millones de dólares fue para proporcionar el módulo de aterrizaje para el primer alunizaje durante Artemis III, que actualmente está programado para fines de 2025, pero es probable que se retrase hasta 2026 o más tarde. En noviembre, la NASA ejerció una opción de $1,150 millones en ese contrato para que SpaceX también proporcionara un módulo de aterrizaje para Artemis IV, una misión que está programada para 2028.
