Durante unos días a principios de marzo, los fabricantes de automóviles y los operadores de empresas de limusinas se reunieron en el MGM Grand de Las Vegas para una convención anual, donde asistieron a paneles y fiestas y admiraron los nuevos y relucientes autobuses, furgonetas y vehículos utilitarios deportivos negros para fiestas.
Pero faltaba algo.
“No había ni una sola limusina en el piso de exhibición”, dijo Robert Alexander, presidente de la Asociación Nacional de Limusinas, un grupo comercial. “Ni uno.”
Hace décadas, las limusinas eran un símbolo de riqueza, utilizadas casi exclusivamente por los ricos y famosos. Con el tiempo, se convirtieron en un lujo más común, reservado para fiestas de cumpleaños de niños o para adolescentes que se dirigían al baile de graduación.
En estos días, parece que casi nadie viaja en una limusina. Si bien el nombre de la limusina se ha mantenido, la industria de la limusina se ha desplazado a los servicios de chófer en casi todo menos en las limusinas largas reales, que han sido suplantadas en gran medida por los SUV, autobuses y camionetas negros.
“El negocio de las limusinas ya no es el negocio de las limusinas de tu padre”, dijo Alexander.
Hoy en día, la limusina larga representa menos del 1 por ciento de los servicios ofrecidos por las compañías de limusinas, frente al 10 por ciento de hace una década, según la asociación.
“La limusina es… ¿cuál es la expresión? – se fue como el pájaro dodo”, dijo Alexander. “Extinguido.”
Los operadores de compañías de limusinas y los líderes de la industria dicen que la desaparición de las limusinas largas se puede atribuir al efecto acumulativo de una serie de golpes durante varios años.
La primera, dijeron, fue la Gran Recesión. Luego vino el auge de los servicios de transporte compartido como Uber y Lyft, y un par de accidentes mortales de limusinas que marcaron el comienzo de nuevas regulaciones en el estado de Nueva York, uno de los mercados más importantes de la industria. Durante ese tiempo, las limusinas largas cayeron gradualmente en desgracia, ya que los pasajeros optaron por viajar de forma algo menos llamativa en elegantes sedanes o SUV negros.
Vagones tirados por caballos a limusinas Hummer
Se cree que el lugar de nacimiento de la limusina fue Fort Smith, Ark. A Armbruster Stageway, un constructor de autocares que comenzó restaurando vagones tirados por caballos hace más de 100 años, se le atribuye la creación de la primera limusina con motor de combustión en la década de 1920. En 1985, la empresa era uno de los principales productores de limusinas en los Estados Unidos, con una producción de alrededor de 1000 al año.
Pero en esa época, muchas compañías de automóviles dejaron de fabricar limusinas. Los carroceros especializados llenaron el vacío adoptando un enfoque diferente: cortando un sedán por la mitad, insertando una sección media y soldando todo junto. Por alrededor de $ 50,000, los fabricantes personalizados prometieron resultados de lujo que podrían incluir un televisor e incluso una cama además de la barra bien surtida obligatoria.
A medida que se produjeron más limusinas, se volvieron más accesibles y comenzaron a atraer a una clientela más allá de las celebridades y los súper ricos. La gente comenzó a reservarlos para viajes al aeropuerto. Un restaurante en Nueva Jersey se ofreció a recoger a los comensales en una limusina, llevarlos a cenar y luego llevarlos a casa. Y para algunos adolescentes de los suburbios, subirse a una limusina larga durante la temporada de graduación se convirtió en un rito de iniciación, a menudo tratando, con resultados mixtos, de escabullirse de la bebida entre los conductores que asumían el papel de acompañantes reacios.
“En el mejor de los casos, alguien lo usaría todo el día para ir a reuniones en, digamos, Manhattan”, dijo Alexander, y agregó que un conductor podría llevar a un cliente a un hotel para refrescarse antes de llevar al cliente. volver a la ciudad. “Eso coincidió con la vida nocturna de la ciudad que cobraba vida a finales de los 70 y 80”, dijo.
Los operadores de limusinas como Scott Woodruff, presidente y director ejecutivo de Majestic Limo & Coach en Des Moines, hicieron ajustes para la creciente demanda. A principios de la década de 2000, una era en la que apareció por primera vez la limusina Hummer y los autobuses de fiesta se equiparon con asientos tipo banco, televisores y minibares, las limusinas estiradas constituían aproximadamente una cuarta parte de los vehículos de su flota.
“Cada año, veías que las limusinas se hacían más y más grandes”, dijo Woodruff.
Chuck Cotton, dueño de VIP Limo en Oklahoma y ha estado en el negocio por más de 30 años, dijo que su flota alcanzó un máximo de 35 limosinas, seis autobuses de fiesta y cuatro camionetas Mercedes-Benz Sprinter, que transportan a una docena de personas.
Luego, el mercado de la vivienda se derrumbó en 2008, poniendo en marcha la recesión económica más larga y aguda desde la Gran Depresión, y el principio del fin de la limusina.
Recesión, viajes compartidos y regulaciones
La recesión llevó a las empresas a recortar gastos y despedir trabajadores. La demanda de viajes en limusina se derrumbó, ya que el desempleo y los precios de la gasolina se dispararon.
“El mercado implosionó”, dijo Alexander, de la Asociación Nacional de Limusinas.
El país aún estaba en medio de la recesión cuando se fundó Uber en 2009. Su principal competidor, Lyft, llegó en 2012, y juntos sacudieron la industria de los taxis y también hicieron que los autos negros con chofer fueran más accesibles.
“Cuando aparecieron por primera vez en escena, la gente, en particular, en nuestra industria, realmente se molestó”, dijo Alexander sobre los servicios de transporte compartido.
“Cuando se detiene un tramo, todos se dan la vuelta para ver quién entra o quién sale”, dijo el Sr. Rose. Por estos días sus clientes prefieren la discreción de un sedán o SUV negro
La industria de las limusinas hoy
Si bien la demanda de limusinas no es lo que era en la década de 1980 o incluso a principios de la década de 2000, la industria de las limusinas está prosperando. Simplemente se ve diferente ahora.
Además del cambio a sedanes y SUV, la industria está adoptando camionetas Sprinter y autobuses de fiesta. Barbara White, copropietaria y directora financiera de VIP Transportation Group en Orlando, Florida, dijo que su empresa vendió dos de sus limusinas en los últimos años y reemplazó una con una camioneta Sprinter. Con una flota que también incluye autobuses, sedanes y SUV, la compañía de la Sra. White brinda más de 1,000 viajes al año, principalmente para bodas, dijo.
Matthew Daus, abogado y excomisionado y presidente de la Comisión de Taxis y Limusinas de la Ciudad de Nueva York, dijo que los autobuses y las camionetas parecían ser el futuro de la industria de las limusinas.
“Serán más elegantes por dentro, pero probablemente se mantendrán agradables y discretos por fuera”, dijo Daus. “La industria de las limusinas es muy resistente. Se recuperaron de la pandemia y se están metiendo en el autocar y la industria de los vuelos chárter”.
Pero los días del tramo parecen estar a punto de terminar.
El Sr. Rose dijo que su empresa en Queens solía tener cuatro limosinas en una flota de unos 30 vehículos. En el garaje de Attitude hoy en día, hay sedanes y SUV, incluidos Lexuses y Cadillac Escalades, pero no hay una sola limusina. Vendió el último hace ocho años.
“Y durante los dos años anteriores a eso”, dijo, “fue más o menos un pisapapeles”.
