WASHINGTON — Decenas de millones de familias de bajos ingresos perderán beneficios adicionales de cupones de alimentos el miércoles después de la expiración de una política de la era de la pandemia que había aumentado la cantidad que recibían, dejando a los bancos de alimentos preparándose para un aumento en la demanda y algunos defensores prediciendo un aumento del hambre en todo el país.
Durante casi tres años de la pandemia, la legislación de emergencia promulgada por el Congreso buscó amortiguar el golpe económico del coronavirus, permitiendo que todos los participantes en el Programa de Asistencia Nutricional Suplementaria reciban el máximo beneficio mensual, independientemente de sus ingresos. El dinero extra, junto con otros programas de asistencia económica, ayudó a mantener a raya la inseguridad alimentaria y redujo las tasas de pobreza a un mínimo histórico.
Pero ese aumento temporal caduca para más de 30 millones de personas en 35 estados y territorios el miércoles, recortando efectivamente los beneficios para la gran mayoría de los beneficiarios, ya que la inflación sigue siendo persistentemente alta y muchos otros programas de la era del coronavirus terminan.
“Este es un cambio de costos del gobierno federal”, dijo Ellen Vollinger, directora de SNAP en el Centro de Investigación y Acción de Alimentos sin fines de lucro. “Simplemente transfiere la carga del hambre a los estados y condados, al sector caritativo, pero, por supuesto, con mayor dureza, traslada la carga a ese hogar para tratar de arreglárselas con aún menos”.
Según la política de la era de la pandemia, cada destinatario recibió un promedio mensual de $251. Se espera que eso disminuya en alrededor de un tercio, o $82, en marzo, según el Departamento de Agricultura, que administra el programa de cupones para alimentos.
Aquellos que califican para el beneficio mínimo según las pautas de ingresos estándar, muchos de los cuales son estadounidenses mayores que dependen del Seguro Social, verán la disminución más pronunciada, de $281 en beneficios mensuales a solo $23, según la Sra. Vollinger.
A pesar de que los beneficios adicionales caducan, los beneficios de cupones para alimentos seguirán siendo más generosos que hace tres años, porque la administración Biden aumentó permanentemente los beneficios en un 25 por ciento con respecto a los niveles previos a la pandemia.
Preguntas frecuentes sobre la inflación
¿Qué es la inflación? La inflación es una pérdida de poder adquisitivo a lo largo del tiempo, lo que significa que mañana su dólar no irá tan lejos como lo hizo hoy. Por lo general, se expresa como el cambio anual en los precios de los bienes y servicios cotidianos, como alimentos, muebles, ropa, transporte y juguetes.
Además, el 10,5 por ciento de los estadounidenses informaron tener inseguridad alimentaria en 2019, la tasa más baja desde 2000. Las tasas de inseguridad alimentaria no fueron estadísticamente diferentes en los tres años de los beneficios adicionales de SNAP, lo que llevó a algunos a cuestionar su eficacia.
Angela Rachidi, becaria del conservador American Enterprise Institute, dijo que no esperaba que “la expiración afectara mucho las tasas de inseguridad alimentaria” y argumentó que las advertencias sobre un aumento del hambre eran exageradas. Señaló que en algunos estados donde las asignaciones ya habían terminado, las tasas de inseguridad alimentaria no se modificaron.
Para algunos beneficiarios, los recortes pueden ser una sorpresa. La asignación adicional depende de las declaraciones estatales y federales de emergencias de salud pública. Pero mientras que la emergencia federal de salud pública expirará en mayo, la política de cupones de alimentos terminará dos meses antes debido a un acuerdo alcanzado por el Congreso en diciembre, dejando que los gobiernos estatales y los defensores transmitan los cambios.
Larechia Baldwin, de 29 años, madre soltera de un niño de 5 años en Worcester, Massachusetts, dijo que estaba preocupada por el fin de los beneficios adicionales. Su asignación mensual disminuirá en más de $100 en marzo, estimó, el equivalente a perder el valor de las compras de una semana. Sumado a su dolor de cabeza financiero, su alquiler mensual ha aumentado en $200.
“¿Cómo están ustedes, profesionales, quieren hacer algo por las familias que están en esta situación?” ella dijo.
La Sra. Baldwin ya dijo que los bancos de alimentos y las despensas en su área tenían escasez de ciertos artículos. Ella espera visitar con más frecuencia, pero dijo que manejar las horas y encontrar transporte sería una preocupación adicional ya que no tiene auto y se está recuperando de un derrame cerebral.
Para llegar a fin de mes, la Sra. Baldwin probablemente renunciará a los favoritos caros, Lunchables para su hijo y eglefino para ella. Incluso después de ajustar su presupuesto, anticipa quedarse sin alimentos para fin de mes.
El “precipicio del hambre” es inminente y la abrupta caída de los beneficios solo exacerbará la situación, dijo la Sra. Vollinger. “Es un problema muy grande, y está golpeando bastante precipitadamente”.
“Las dificultades terminarán recayendo en los hogares que de alguna manera tratarán de averiguar, lo mejor que puedan, qué hacer con una asignación que, en promedio, ahora se reducirá a $ 6 por persona por día. ” agregó la Sra. Vollinger.
La pérdida de beneficios se produce a medida que el costo de los alimentos, la vivienda y la energía aumenta considerablemente, dijo Vince Hall, director de relaciones gubernamentales de Feeding America, una red de 200 bancos de alimentos. El resultado es una “tormenta perfecta”, agregó. “La inflación está impulsando a más personas a necesitar bancos de alimentos, pero la inflación también dificulta que los bancos de alimentos satisfagan esa demanda”.
Un puñado de bancos de alimentos y despensas han tenido problemas para satisfacer la demanda y, en algunos casos, se han quedado sin alimentos por completo, dijo Hall. Solo se espera que ese número aumente a medida que caduquen las asignaciones de emergencia, preparando el escenario para lo que es casi seguro que será un aumento del hambre.
Entienda la inflación y cómo le afecta
“La mayoría de las familias en SNAP tienen hijos”, dijo. “No tienen un camino claro para resolver la terminación de las asignaciones de emergencia. Los niños, las personas de la tercera edad no van a hacer horas extra en el trabajo ni a conseguir un segundo trabajo”.
También es probable que los recortes afecten de manera desproporcionada a las poblaciones vulnerables como las familias negras y latinas, los adultos mayores y los discapacitados, dijo Eric Mitchell, presidente de Alliance to End Hunger.
“Muchas personas no solo están preocupadas por poder poner comida en la mesa, sino también en cómo van a poner comida en la mesa, cómo van a pagar el alquiler, cómo calentar o enfriar su casa, cómo pagar el cuidado de los niños”, dijo.
La política de la era de la pandemia ya terminó en 18 estados, donde los bancos de alimentos y los beneficiarios de SNAP han informado mayores dificultades e inseguridad alimentaria.
En Georgia, donde las asignaciones de emergencia terminaron en mayo, el Banco de Alimentos de la Comunidad de Atlanta dijo que estaba distribuyendo tanta comida hoy como durante el punto álgido de la pandemia.
Actualmente, la organización atiende a unas 600.000 personas, o aproximadamente uno de cada 10 residentes en el área metropolitana de Atlanta. Eso es un aumento del 40 por ciento desde 2021, según Kyle Waide, presidente y director ejecutivo del banco.
Los recortes a los beneficios de SNAP representan aproximadamente la mitad del aumento en la demanda, dijo, y atribuyó el aumento al final de otros beneficios de la era de la pandemia, como el crédito fiscal ampliado por hijos y las comidas escolares gratuitas universales.
El banco de alimentos de Atlanta actualmente gasta alrededor de $2.5 millones al mes para comprar alimentos, más de lo que ha gastado desde su fundación en 1979, y recurre a fondos de reserva para cubrir el costo, dijo Waide.
“Pero eso no es sostenible”, agregó. En ausencia de un aumento en los alimentos y los fondos distribuidos directamente a los bancos de alimentos por parte del gobierno federal, su organización está “a solo unos meses de tener que tomar decisiones difíciles sobre cómo podemos continuar comprando a este nivel”.
El Sr. Hall también advirtió sobre las ramificaciones más amplias del cambio de política, y señaló que la disminución de los beneficios dará como resultado que “casi $ 3 mil millones en compras de alimentos desaparezcan de la economía estadounidense” cada mes.
“Treinta y dos millones de personas van a perder un poder adquisitivo significativo de comestibles”, dijo. “Este es un momento de grave crisis”.
