La inflación sigue obstinadamente elevada en Estados Unidos y repuntó inesperadamente en enero, mostró una nueva lectura del índice preferido de la Reserva Federal, lo que subraya el enorme desafío que enfrentan los banqueros centrales mientras intentan luchar para que los aumentos de precios vuelvan a un ritmo normal.
La medida del precio de los gastos de consumo personal subió un 5,4 por ciento en enero con respecto al año anterior, mostró un informe el viernes. Eso fue más del 5 por ciento que esperaban los economistas, y es superior al 5,3 por ciento de diciembre, que fue revisado al alza.
Excluyendo los precios de los alimentos y los combustibles, que se disparan mucho, el índice de precios subió un 4,7 por ciento en el año hasta el mes pasado, también más de lo esperado en una encuesta de economistas de Bloomberg.
Esas lecturas de inflación están muy por encima de la meta de la Fed de aumentos de precios del 2 por ciento. Y los detalles del informe ofrecieron otras razones para preocuparse: los aumentos de precios se habían desacelerado considerablemente mensualmente en los últimos meses, pero ahora muestran signos de volver a acelerarse. El índice general subió un 0,6 por ciento entre diciembre y enero, el ritmo de aumento más rápido desde junio pasado.
La conclusión es que la rápida inflación puede haber mostrado signos tempranos de desaceleración, pero aún no ha sido derrotada. Los funcionarios de la Fed aumentaron las tasas al ritmo más rápido desde la década de 1980 el año pasado en un intento por enfriar la demanda de los consumidores y forzar la moderación de los aumentos de precios, y han sugerido en las últimas semanas que es posible que deban aumentar los costos de los préstamos más de lo que habían anticipado anteriormente si el precio aumenta y la economía no se modera tanto como se espera en los próximos meses.
Preguntas frecuentes sobre la inflación
¿Qué es la inflación? La inflación es una pérdida de poder adquisitivo a lo largo del tiempo, lo que significa que mañana su dólar no irá tan lejos como lo hizo hoy. Por lo general, se expresa como el cambio anual en los precios de los bienes y servicios cotidianos, como alimentos, muebles, ropa, transporte y juguetes.
El informe también ofreció una instantánea del gasto, y sugirió que los consumidores estadounidenses aún se mantienen fuertes.
El gasto personal, que abarca tanto bienes como servicios, aumentó un 1,8 por ciento en enero. Eso se compara con una ligera disminución del 0,1 por ciento en diciembre, y fue más que el aumento del 1,4 por ciento que habían anticipado los economistas. Después de ajustar por inflación, el gasto del consumidor aumentó el mes pasado.
Si los consumidores siguen gastando es una pregunta clave mientras la Fed reflexiona sobre los próximos pasos de su política. Si la demanda se mantiene sólida, podría dificultar que la economía se desacelere lo suficiente como para que las empresas cobren menos y la inflación vuelva completamente a la normalidad.
Los banqueros centrales han elevado las tasas de interés desde casi cero en este momento en 2022 a más del 4,5 por ciento a partir de este mes. Los funcionarios señalaron en diciembre que, en última instancia, podrían necesitar elevar las tasas a un poco más del 5 por ciento, pero esas estimaciones han subido ligeramente. Y los formuladores de políticas clave han dejado claro que si la economía no se desacelera como se esperaba, harán más.
Las tasas de interés más altas pesan sobre la economía al hacer que sea costoso para los hogares pedir prestado para comprar un automóvil o comprar una casa, y al hacer que sea más costoso para las empresas financiar expansiones. A medida que esas transacciones se estancan, las réplicas se filtran a través de la economía, desacelerando no solo los mercados de la vivienda y el automóvil, sino también el mercado laboral y el gasto en servicios y comercio en general.
Entienda la inflación y cómo le afecta
Pero el efecto total de la política lleva tiempo, lo que dificulta que los banqueros centrales evalúen en tiempo real cuánto endurecimiento de la política es exactamente la cantidad adecuada para desacelerar la economía y reducir la inflación.
Los funcionarios de la Fed analizarán una serie de datos, sobre empleos, gastos e inflación, antes de su próxima reunión del 21 al 22 de marzo.
También pueden tomar una señal de las recientes llamadas de ganancias, que han sugerido que la economía está comenzando a perder parte de su atractivo, aunque todavía no ha vuelto a la normalidad por completo. Los márgenes de ganancias corporativas se habían expandido drásticamente, pero podrían comenzar a estancarse a medida que a las empresas les resulte cada vez más difícil cobrar precios cada vez más altos.
En 2022, “observamos un cliente resistente que es menos sensible a los precios de lo que hubiéramos esperado ante la inflación persistente”, dijo Ted Decker, director ejecutivo de Home Depot, en una llamada con analistas esta semana. Pero “notamos cierta desaceleración en ciertos productos y categorías, que fue más pronunciada en el cuarto trimestre”.
