El Congreso está tratando de evitar una huelga ferroviaria. Aquí está cómo y por qué.

WASHINGTON — La Cámara de Representantes dio el primer paso el miércoles para evitar una huelga ferroviaria nacional al aprobar una legislación que impondría un acuerdo laboral entre las empresas ferroviarias y sus trabajadores, un día después de que los líderes del Congreso se reunieran con el presidente Biden sobre el tema.

La medida ahora pasa al Senado, donde enfrenta un camino difícil. El Sr. Biden ha instado a los líderes del Congreso a que actúen rápido, ya que los trabajadores ferroviarios han amenazado con dejar de trabajar si no logran llegar a un acuerdo antes de la fecha límite del 9 de diciembre, una interrupción que podría costarle a la economía aproximadamente $ 2 mil millones por día y perjudicar a los consumidores.

La administración de Biden intervino en la disputa a principios de este año y negoció un acuerdo tentativo para aumentar el salario de los trabajadores y establecer horarios más flexibles, pero cuatro de los 12 sindicatos votaron en contra, dejando a los ferrocarriles de carga y a los sindicatos en un callejón sin salida.

He aquí cómo y por qué el Congreso se está involucrando.

¿Qué tiene que ver el Congreso con un conflicto laboral?

El Congreso tiene el poder bajo el Artículo I, Sección 8 de la Constitución para regular el comercio interestatal, y la Corte Suprema ha dictaminado que eso incluye la autoridad para intervenir en disputas laborales ferroviarias que amenazan el comercio a través de las fronteras estatales.

La Ley de Trabajo Ferroviario, promulgada en 1926, permite que el presidente se involucre en disputas que “amenacen sustancialmente con interrumpir el comercio interestatal hasta el punto de privar a cualquier parte del país del servicio de transporte esencial”, como hizo Biden en septiembre. . Pero desde que se promulgó ese estatuto, el Congreso ha tenido que intervenir 18 veces cuando el proceso no logró un acuerdo.

Eso es lo que los legisladores están tratando de hacer esta semana.

¿Qué hay en el trato que el Congreso está tratando de imponer?

La Asociación de Ferrocarriles Estadounidenses, un grupo de la industria, dijo en septiembre que los nuevos contratos incluirían un aumento del 24 por ciento en los salarios en los cinco años desde 2020 hasta 2024. También habría un pago de $11,000, en promedio, cuando se ratifique el acuerdo. , dijo la asociación.

Además, el acuerdo otorgó a los trabajadores un día libre pagado adicional y la capacidad de asistir a citas médicas sin penalización, dijeron los sindicatos, medidas que tenían como objetivo aliviar lo que los trabajadores dijeron que era un sistema de programación rígido que no les permitía cuidar de su salud o tomarse el tiempo personal que necesitaban.

¿Qué pasa si no se aprueba el proyecto de ley?

Los transportistas ferroviarios de carga son el segundo modo más grande de transporte de carga en los Estados Unidos. Más de una cuarta parte de la carga estadounidense antes de la pandemia se transportaba por ferrocarril, según datos federales. Esto incluye materias primas importantes como carbón, madera, minerales y productos químicos.

Si no se llega a un acuerdo, una huelga podría paralizar el transporte nacional de estos productos básicos durante una de las épocas más ocupadas del año para los transportistas, haciendo casi imposible el transporte de productos como petróleo y cereales. También tendría un efecto devastador en la recuperación económica de la nación después de la pandemia.

También dejaría a los trabajadores ferroviarios, que han estado trabajando sin un nuevo contrato desde 2020, sin las mejoras salariales y beneficios que han negociado.

¿Por qué los demócratas, que generalmente están a favor de los trabajadores, intentarían forzar un acuerdo entre los trabajadores?

Biden y los demócratas que controlan el Congreso han dicho que no les gusta imponer un acuerdo, pero que hacerlo es necesario para evitar el grave daño económico que podría causar una huelga ferroviaria.

Pero muchos progresistas se negaron a votar para obligar a los trabajadores a aceptar un acuerdo que muchos de sus sindicatos habían rechazado porque creían que carecía de suficientes vacaciones pagadas. Cediendo a la presión de esos demócratas, algunos de los cuales habían amenazado con retener sus votos y bloquear la consideración del acuerdo, los líderes de la Cámara también presentaron un proyecto de ley para agregar siete días de licencia por enfermedad pagada al contrato.

Fue aprobada en la Cámara principalmente siguiendo líneas partidistas, pero su destino en el Senado 50-50 era incierto.

¿Por qué los ferrocarriles no pueden llegar a un acuerdo con los sindicatos?

Al igual que muchas industrias que se recuperan del impacto adverso de la pandemia, la escasez de empleados dejó a los transportistas ferroviarios con pocas opciones para mantener los niveles comerciales. Los sindicatos se quejaron de que, como resultado de la escasez de mano de obra, los transportistas ordenaron que sus empleados trabajaran durante largos períodos, a veces durante semanas, a través de estrictas políticas de asistencia.

Los analistas de la industria también dicen que el conflicto se deriva del enfoque en la reducción de gastos como los costos laborales en el modelo comercial de la industria, que ha dejado a las redes ferroviarias con un número limitado de formas de solucionar interrupciones como pandemias y desastres naturales.

¿Por qué ha surgido la baja por enfermedad como un punto de fricción?

Los trabajadores dicen que fueron llevados al límite de su salud mental y física debido a los horarios extenuantes e impredecibles, y han exigido políticas de licencia paga más flexibles.

Los transportistas ferroviarios se han resistido a las demandas, afirmando que los empleados deberían usar el tiempo de vacaciones pagadas para atender sus vidas personales y buscar ayuda médica. Pero los empleados han dicho que las ventanas en las que pueden solicitar una licencia paga se han reducido y sus solicitudes de tiempo libre han sido rechazadas.