El pequeño código QR es omnipresente en toda la inmensidad de la India.
Lo encuentras pegado en un árbol al lado de un peluquero al borde de la carretera, apoyado en la pila de bordados vendidos por mujeres tejedoras, sobresaliendo de un montículo de maní recién tostado en un carrito de bocadillos. Un artista junto a la playa en Mumbai lo coloca en su lata de donaciones antes de comenzar su acto de robot; un mendigo de Delhi lo muestra a través de la ventana de su automóvil cuando alega que no tiene efectivo.
Los códigos conectan a cientos de millones de personas en un sistema de pago instantáneo que ha revolucionado el comercio indio. Miles de millones de transacciones de aplicaciones móviles, un volumen que empequeñece cualquier cosa en Occidente, pasan cada mes a través de una red digital local que ha facilitado los negocios y ha llevado a un gran número de indios a la economía formal.
El sistema de escaneo y pago es un pilar de lo que el primer ministro del país, Narendra Modi, ha defendido como “infraestructura pública digital”, con una base establecida por el gobierno. Ha hecho que la vida cotidiana sea más cómoda, ha ampliado los servicios bancarios como crédito y ahorros a millones de indios más y ha ampliado el alcance de los programas gubernamentales y la recaudación de impuestos.
Con esta red, India ha demostrado en una escala nunca antes vista cómo la rápida innovación tecnológica puede tener un efecto de salto para las naciones en desarrollo, estimulando el crecimiento económico incluso cuando la infraestructura física está rezagada. Es un modelo público-privado que India quiere exportar mientras se configura como una incubadora de ideas que pueden ayudar a las naciones más pobres del mundo.
“Nuestro ecosistema de pagos digitales se ha desarrollado como un bien público gratuito”, dijo Modi el viernes a los ministros de finanzas del Grupo de los 20, que India albergará este año. “Esto ha transformado radicalmente la gobernanza, la inclusión financiera y la facilidad de vida en la India”.
En términos simples, los funcionarios indios describen la infraestructura digital como un conjunto de “vías ferroviarias”, colocadas por el gobierno, sobre las cuales puede ocurrir la innovación a bajo costo.
En el centro ha sido una sólida campaña para entregar a cada ciudadano un número de identificación único, llamado Aadhaar. La iniciativa, iniciada en 2009 bajo el predecesor de Modi, Manmohan Singh, fue impulsada por Modi después de superar años de desafíos legales por cuestiones de privacidad.
El gobierno dice que alrededor del 99 por ciento de los adultos ahora tienen un número de identificación biométrica, con más de 1.300 millones de identificaciones emitidas en total.
Nandan Nilekani, cofundador del gigante de la tecnología de la información Infosys que ha estado involucrado en los esfuerzos de identificación digital de la India desde sus inicios, dijo que el país pudo dar un salto tecnológico porque tenía poca infraestructura digital heredada. “India pudo desarrollarse de nuevo con una pizarra limpia”, dijo.
Los ID facilitan la creación de cuentas bancarias y son la base del sistema de pago instantáneo, conocido como Interfaz de pagos unificados. La plataforma, una iniciativa del banco central de la India que está a cargo de una organización sin fines de lucro, ofrece servicios de cientos de bancos y docenas de aplicaciones de pago móvil, sin cargos por transacción.
En enero, se realizaron alrededor de ocho mil millones de transacciones por valor de casi $ 200 mil millones en UPI, según Dilip Asbe, director gerente de National Payments Corporation of India, que supervisa la plataforma.
El valor de las transacciones digitales instantáneas en India el año pasado fue mucho mayor que en Estados Unidos, Gran Bretaña, Alemania y Francia. “Combine los cuatro y multiplíquelos por cuatro: es más que eso”, como dijo Ashwini Vaishnaw, ministro del gabinete indio, en el Foro Económico Mundial en enero.
El sistema ha crecido rápidamente y ahora lo utilizan cerca de 300 millones de personas y 50 millones de comerciantes, dijo Asbe. Se están realizando pagos digitales incluso para las transacciones más pequeñas, con casi el 50 por ciento clasificado como pagos pequeños o micro: 10 centavos por una taza de leche chai o $2 por una bolsa de verduras frescas. Ese es un cambio de comportamiento significativo en lo que durante mucho tiempo ha sido una economía impulsada por el efectivo.
Un ímpetu para alejarse del efectivo y pasar a los pagos digitales fue la decisión de Modi en 2016 de eliminar todas las monedas de gran denominación del mercado. Promocionado como un esfuerzo por erradicar el dinero negro en la política, el impacto devastó a las pequeñas empresas que funcionaban con efectivo.
La dependencia de la infraestructura digital se profundizó durante la pandemia, ya que el gobierno usó los números de identificación para administrar la campaña de vacunación más grande del mundo y entregar ayuda financiera.
A medida que el sistema se ha integrado en la vida india, las preocupaciones sobre la privacidad de los datos no han disminuido por completo, incluso después de los fallos de la Corte Suprema que rigen su uso. A algunos les preocupa que la fuerte erosión de los controles sobre el poder del gobierno bajo el gobierno de hombre fuerte de Modi pueda abrir la puerta a abusos de la base de datos central de identidad. Con India impulsando su modelo en el extranjero, incluso en países que carecen de fuertes garantías legales, estas preocupaciones seguirán.
Amitabh Kant, uno de los principales coordinadores de la India para los eventos del Grupo de los 20, dijo que el gobierno había logrado el equilibrio adecuado entre privacidad e innovación. “Dijimos que los datos pertenecen al individuo y que tiene derecho a dar su consentimiento para cada transacción que realice”, dijo.
En dos docenas de entrevistas en aldeas, pueblos pequeños y ciudades, surgió una imagen variada de los pagos digitales. En un par de tiendas del pueblo en el estado norteño de Uttar Pradesh, representaron alrededor del 10 por ciento de las ventas diarias; en los mercados más concurridos de Delhi, ese número podría ser una cuarta parte o la mitad.
Incluso en sectores que aún no han adoptado los pagos digitales, como la industria pesquera en el estado sureño de Kerala, los pilares básicos de la infraestructura digital (el número de identidad, las cuentas bancarias y las aplicaciones para teléfonos móviles) facilitaron la prestación de servicios.
En los mercados donde los pagos digitales se han afianzado, la emoción cruda de los recién convertidos es palpable. Las empresas de aplicaciones están trabajando para garantizar la facilidad de uso en un amplio espectro de alfabetización digital. Los comerciantes en la misma acera se ayudan unos a otros. Y debido a que estamos hablando de tecnología, los niños acuden en ayuda de los padres.
Los pequeños buzones de voz proporcionados por las aplicaciones de pago son un accesorio en los carritos de bocadillos y puestos de té, donde los vendedores están demasiado ocupados para revisar los mensajes telefónicos después de cada pequeña transacción. Una voz similar a la de Siri declara cuánto dinero se recibió instantáneamente con cada pago mediante un código QR. Esto ha ayudado a salvar la desconfianza entre los comerciantes acostumbrados a hacer transacciones en efectivo.
Comerciantes como el zapatero y el vendedor de helados en un mercado central de Delhi que no tienen su propio código QR simplemente toman prestado el de su vecino. Es la versión digital de: No tengo cambio, pero lo haré funcionar con la ayuda de mi vecino.
“Solía preferir el efectivo”, dijo Rajesh Kumar Srivastva, un conductor de rickshaw en Delhi. “Pero aprendí los beneficios de esto durante el encierro”.
Antes de la pandemia, Srivastva pegó un código QR en el interior de su rickshaw, pero como solo una cuarta parte de sus pagos eran digitales, quedaron como una ocurrencia tardía.
Justo antes del cierre de 2020, el Sr. Srivastva pagó una fuerte factura de electricidad y dos cuotas del préstamo de su vehículo, lo que agotó el efectivo de su hogar.
Sus ganancias en efectivo por lo general no eran suficientes para justificar viajes para depósitos bancarios. Pero su esposa lo instó a verificar la cuenta vinculada a los pagos digitales. Incapaz de averiguar su saldo en un cajero automático, regresó con su hija, una estudiante de ingeniería civil de 20 años.
Primero, su hija retiró 5000 rupias, aproximadamente $60.
“Revisó nuevamente y dijo: ‘Papá, quedan 45,000 más’”, dijo Srivastva, antes de mostrar una gran sonrisa. “¡Me encantó!”
