Cuando cinco creadores de TikTok en Montana presentaron una demanda el mes pasado, diciendo que la nueva prohibición de la aplicación en el estado violaba sus derechos de la Primera Enmienda y superaba con creces la autoridad legal del gobierno, parecía ser un esfuerzo de base.
Un dato relevante que los creadores y TikTok no mencionaron: la empresa está financiando su caso.
Durante más de un mes, el popular servicio de videos desvió las preguntas sobre su participación en la demanda. Cuando se presentó el caso, TikTok dijo que estaba sopesando si presentar uno por separado, un movimiento que la compañía tomó varios días después.
Esta semana, Jodi Seth, portavoz de TikTok, reconoció que estaba pagando la demanda de los usuarios después de que dos de ellos le contaran a The New York Times sobre la participación de la empresa.
“Muchos creadores han expresado grandes preocupaciones, tanto en privado como en público, sobre el impacto potencial de la ley de Montana en sus medios de vida”, dijo la Sra. Seth. “Apoyamos a nuestros creadores en la lucha por sus derechos constitucionales”.
Si bien TikTok está financiando la demanda, dijeron los creadores, la compañía no les está pagando directamente por su papel.
El financiamiento de TikTok ilustra cuán centrales son sus usuarios en Montana para el esfuerzo de la compañía para combatir la prohibición, que entrará en vigencia el 1 de enero. El gobernador Greg Gianforte, republicano, firmó el proyecto de ley el mes pasado, citando preocupaciones de que TikTok, que es propiedad del gigante chino de Internet ByteDance, podría exponer los datos privados de los usuarios al gobierno de Beijing. TikTok dice que nunca se le ha pedido que proporcione, ni proporcionó, datos de usuarios de EE. UU. a Beijing.
La compañía confía en el grupo de residentes de Montana para mostrar cómo la prohibición dañaría a los usuarios en lugar de protegerlos. La estrategia en Montana es similar a la que implementó en 2020 después de que el presidente Donald J. Trump emitiera una orden ejecutiva que prohibía a TikTok operar en los Estados Unidos. En ese momento, también, TikTok financió de manera encubierta una demanda presentada por los creadores, informó The Wall Street Journal, y la acción eludió la prohibición. TikTok no está obligado a revelar su financiación de casos.
TikTok ha buscado destacar a sus usuarios frente a los legisladores y en el marketing, poniendo rostros a la aplicación en Montana y a nivel nacional, ya que los pedidos de prohibiciones han aumentado desde noviembre. La compañía presentó a los creadores en una campaña reciente “TikTok Sparks Good” y llevó estrellas de TikTok al Capitolio en marzo cuando su director ejecutivo testificó ante el Congreso.
“Desde el punto de vista de las relaciones públicas, los abogados pueden pensar que funciona mejor si el público ve a los creadores como personas completamente independientes de TikTok, como personas pequeñas que están siendo perjudicadas en lugar de ser agentes o emisarios de TikTok”, dijo Stephen Gillers, un profesor emérito de ética jurídica en la Facultad de Derecho de la Universidad de Nueva York.
Dijo que presentar demandas por separado era estratégicamente sólido para la compañía, ya que el caso de los creadores podría ser más fuerte que la queja de TikTok “porque los creadores pueden reclamar un interés personal de la Primera Enmienda en desafiar la ley de Montana”.
Algunos de los creadores de Montana mencionados en la demanda se negaron a hablar sobre cómo los habían involucrado en el esfuerzo. Pero otros dos hablaron sobre ser contactados por abogados de TikTok, incluida Heather DiRocco, una madre de tres hijos de 36 años en Bozeman que tiene 200,000 seguidores en la aplicación.
La cuenta de TikTok de la Sra. DiRocco a menudo contiene videos de comedia en los que habla sobre sus experiencias anteriores como mujer en la Marina. Tomó un giro más serio en marzo después de enterarse del proyecto de ley de Montana, instando a otros residentes a usar el hashtag #MTlovesTikTok en videos y llamar a la oficina del gobernador para expresar su oposición. Unas semanas después, publicó un video en el que criticaba cómo los legisladores habían interrogado al director ejecutivo de TikTok en la audiencia del Congreso de marzo.
Los abogados de TikTok se comunicaron con la Sra. DiRocco en abril para ver si estaría interesada en ser demandante en una demanda que impugna el proyecto de ley. Dijo que estaba intrigada después de enterarse de que no tendría que pagarle a Davis Wright Tremaine, el bufete de abogados que lideraba el desafío, y de leer cómo la firma representaba a los creadores de TikTok que desafiaron con éxito la prohibición federal en 2020.
“Yo estaba como, sabes qué, me encantaría ayudar con esto porque ya no me gusta, ya lo estoy defendiendo en mi canal”, dijo la Sra. DiRocco. “Me encantaría ser parte de esto para que pueda ir más allá de lo que puedo hacer”.
La firma dijo que se había puesto en contacto con muchos creadores que expresaron su preocupación por la ley de Montana y les informaron que si querían luchar contra la prohibición, TikTok ayudaría a presentar y pagar una demanda.
“El hecho de que TikTok esté pagando la demanda es irrelevante para los méritos legales del caso”, dijo Ambika Kumar, una de las abogadas de la firma y abogada principal de los creadores.
Los creadores de la demanda se han convertido en el centro de atención nacional y se han enfrentado a preguntas sobre por qué defienden a TikTok. Los cinco dijeron que les encantaba la aplicación. Si bien la mayoría gana algo de dinero con esto, Alice Held, una estudiante universitaria de 25 años en Missoula con 217,000 seguidores en TikTok, dijo que se había unido al esfuerzo a pesar de que ganaba, “como máximo, $15 al mes” por las vistas de videos.
“Ellos eligieron una gama bastante diversa de demandantes cuando pienso en todos nuestros antecedentes: hay un veterano, un propietario de un negocio, un ganadero que vive en la zona rural de Montana”, dijo la Sra. Held. “La perspectiva del joven estudiante es probablemente el papel que juego dentro de nosotros cinco”.
La motivó a unirse a la demanda por su creencia en la libertad de expresión y su opinión de que las preocupaciones sobre el acceso del gobierno chino a los datos de TikTok eran exageradas, dijo Held. “Cuando la gente pregunta cuál es mi apuesta, se remonta a los derechos de la Primera Enmienda y la libertad de expresión y el deseo de proteger eso para los habitantes de Montana”, dijo.
Otra demandante, Samantha Alario, que vive en Missoula, dijo que la plataforma le permitió llegar a clientes de su marca de trajes de baño con los que no podría conectarse en sitios como Facebook e Instagram. Ella dijo que el grupo representaba a “gente normal y corriente” que usaba la aplicación.
“No somos estrellas de TikTok”, dijo Alario, de 35 años. “Entramos en la guarida del león casi una semana entera antes de que TikTok decidiera venir y respaldarnos en esto, porque vemos lo importante que es esto”.
Jameel Jaffer, director ejecutivo del Instituto Knight de la Primera Enmienda de la Universidad de Columbia, dijo que la demanda de los usuarios se centró en cómo la prohibición de Montana dañaría a los estadounidenses y que esperaba que los tribunales la anularan.
“TikTok es una empresa estadounidense y tiene derechos de la Primera Enmienda, pero ha habido retórica en Montana y el gobierno federal que sugiere que las conexiones de TikTok con China significan que no es un actor ordinario de la Primera Enmienda”, dijo Jaffer.
La demanda “realmente enfatiza que no se trata solo de los derechos de TikTok, y mucho menos de los derechos de ByteDance”, agregó. “Se trata de los derechos de los usuarios de TikTok, incluidos los usuarios estadounidenses, y creo que es un punto muy importante que se debe señalar”.
