WASHINGTON — El Departamento de Justicia está investigando la vigilancia de ciudadanos estadounidenses, incluidos varios periodistas que cubren la industria tecnológica, por parte de la empresa china propietaria de TikTok, según tres personas familiarizadas con el asunto.
La investigación, que comenzó a fines del año pasado, parece estar vinculada a la admisión en diciembre por parte de la compañía, ByteDance, de que sus empleados habían obtenido de manera inapropiada los datos de los usuarios estadounidenses de TikTok, incluidos los de dos reporteros y algunos de sus asociados.
La división criminal del departamento, el FBI y el fiscal federal del Distrito Este de Virginia están investigando a ByteDance, que tiene su sede en Beijing y tiene estrechos vínculos con el gobierno de China, según una persona con conocimiento de la situación.
Un portavoz del Departamento de Justicia no hizo comentarios.
La confirmación de la investigación se produce cuando la Casa Blanca endurece su postura para obligar a la empresa a abordar las preocupaciones de seguridad nacional sobre TikTok. Incluyen temores de que China podría estar utilizando el popular servicio de video para recopilar datos o espiar a los estadounidenses, socavar las instituciones democráticas y fomentar las adicciones a Internet entre los jóvenes.
TikTok reveló esta semana que la administración de Biden le había pedido a su propietario que vendiera la aplicación, que ya está bloqueada en los teléfonos del gobierno en los EE. UU., Europa y más de dos docenas de estados, o enfrentar una posible prohibición a nivel nacional.
La investigación criminal federal fue reportada anteriormente por la revista Forbes. La periodista que escribió la historia dijo que ella era una de las personas cuyos datos habían sido rastreados por la empresa.
Los empleados de ByteDance implicados en la vigilancia, que luego fueron despedidos, estaban tratando de encontrar las fuentes de las supuestas filtraciones de conversaciones internas y documentos comerciales a los periodistas. Obtuvieron acceso a las direcciones IP y otros datos de los reporteros y las personas con las que estaban conectados a través de sus cuentas de TikTok.
Dos de los empleados tenían su sede en China. La compañía dijo que estaba haciendo cambios para evitar tales infracciones en el futuro.
Pero las garantías de la compañía han hecho poco para sofocar las crecientes demandas de los políticos de ambos lados del pasillo para bloquear o prohibir la aplicación. El presidente Biden ha dicho que podría apoyar un esfuerzo, que ahora se está abriendo paso en el Congreso, para prohibir la aplicación en los EE. UU.
Esto representa un cambio drástico durante el año pasado, cuando algunos en la administración expresaron su confianza en que se podría llegar a un compromiso que permitiría a la empresa continuar con sus operaciones a cambio de cambios importantes en la seguridad y el gobierno de sus datos.
TikTok esperaba que un grupo de agencias federales conocido como el Comité de Inversión Extranjera en los Estados Unidos, o CFIUS, aprobaría sus planes para operar en el país mientras permanecía bajo la propiedad de ByteDance.
Pero la segunda funcionaria del Departamento de Justicia, Lisa Monaco, no firmó un borrador de acuerdo de 90 páginas, y el Departamento del Tesoro, que desempeña un papel crucial en la aprobación de acuerdos que implican riesgos para la seguridad nacional, expresó su escepticismo de que el posible acuerdo resolvería problemas de seguridad nacional, dijeron personas con conocimiento del asunto.
La Casa Blanca ahora parece estar moviéndose rápidamente en la otra dirección, y los altos funcionarios ven cada vez más una desinversión como el único camino aceptable a seguir.
Los funcionarios de TikTok, que tiene una sólida operación de relaciones públicas y cabildeo en Washington, dijeron que estaban sopesando sus opciones y expresaron su decepción por la presión para vender.
La empresa dijo que su propuesta de seguridad, que implica almacenar datos de estadounidenses en Estados Unidos, ofrece la mejor protección posible para los usuarios.
“Si el objetivo es proteger la seguridad nacional, la desinversión no resuelve el problema: un cambio en la propiedad no impondría nuevas restricciones en los flujos de datos o el acceso”, dijo Maureen Shanahan, portavoz de TikTok, en un comunicado esta semana.
Está previsto que el director ejecutivo de TikTok, Shou Zi Chew, testifique ante el Comité de Comercio y Energía de la Cámara la próxima semana. Se espera que enfrente preguntas sobre los vínculos de la aplicación con China, así como preocupaciones de que ofrece contenido dañino para los jóvenes.
Una portavoz de TikTok no respondió de inmediato a una solicitud de comentarios y remitió todas las preguntas a ByteDance.
Una portavoz de ByteDance no respondió. Pero ella le había dicho a Forbes que la compañía “condenó enérgicamente las acciones de las personas que se descubrió que estuvieron involucradas” y que “cooperaría con cualquier investigación oficial cuando nos la presenten”.
