Cuando las crecientes aguas de la inundación rodearon su casa la mañana del 29 de julio, Carolyn Combs sintió una sensación de déjà vu. El año anterior, el agua de la inundación había llenado el primer piso de la casa de su familia en Jackson, Ky., dañando los espacios habitables, el almacenamiento y las habitaciones de sus dos hijos adolescentes.
La Sra. Combs, su esposo y sus hijos pasaron meses viviendo en el segundo piso mientras se renovaba completamente el nivel inferior, un proyecto que estaba casi terminado cuando comenzaron las tormentas de 2022. Antes de evacuar esta vez, movieron tantas pertenencias como pudieron arriba con la esperanza de evitar las pérdidas del año anterior.
Pero esta vez, se acumularon casi 10 pies de agua, llegando al segundo piso.
“Todo adentro había desaparecido por completo”, dijo Combs, de 37 años. “Tuvimos que deshacernos de todo”. Calculó que su familia había gastado entre $6,000 y $7,000 en reemplazar artículos como muebles y electrodomésticos después de la primera inundación. Ahora, tenían que empezar de nuevo.
Cuando evacuaron, la Sra. Combs y su hija llevaban cada una una mochila llena de ropa y pertenencias pequeñas como cargadores de teléfonos. Horas más tarde, al darse cuenta del daño que era probable, sus hijos regresaron en el kayak de un vecino para tomar artículos de atención médica críticos para el Sr. Combs, quien está discapacitado.
Los costos se sumaron rápidamente. Tres noches en una habitación de hotel costaron casi $500. Sin lugar para cocinar, la familia compraba todas las comidas, alrededor de $80 por día. La Sra. Combs recordó haberse sorprendido al descubrir que habían gastado $75 solo en lavandería en los primeros días posteriores a la inundación.
Los Combs necesitaban suministros de higiene, como cepillos de dientes y productos para el cuidado femenino. Compraron comida, jaulas y cajas de arena para sus mascotas.
Después de grandes desastres como las inundaciones de Kentucky, los análisis amplios de costos tienen en cuenta las pérdidas reportadas a las compañías de seguros o agencias gubernamentales. Pero los gastos más pequeños a menudo se pasan por alto y rara vez se reembolsan, a pesar de que pueden tener un costo significativo en una cuenta bancaria individual o familiar.
“Son solo las cosas simples”, dijo la Sra. Combs. “Comestibles, necesidades diarias, además de cuidar a mis hijos, todo mientras tengo dos trabajos. Es difícil para nosotros tratar de reconstruir”.
Los costos diarios de la reconstrucción
Las inundaciones en el este de Kentucky fueron lo suficientemente graves como para que el presidente Biden aprobara una declaración de desastre mayor para 13 condados. Esto permitió a los residentes recibir ayuda de agencias gubernamentales, incluida la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias y la Administración de Pequeñas Empresas.
Los Combs sabían que su casa estaba en una zona de inundaciones: en 2009, la casa fue dañada por aproximadamente tres pies de agua antes de que la Sra. Combs y su hija se mudaran allí. En ese momento, el hogar recibió la aprobación de FEMA, que incluyó un año de seguro contra inundaciones pagado.
Luego, los Combs se hicieron cargo de esos pagos durante algunos años hasta que el gasto (más de $500 al mes, dijo Combs) se volvió inasequible. Entonces, cuando se enfrentaron nuevamente a daños por inundación, entendieron que no recibirían asistencia de la agencia o del seguro. La Sra. Combs solicitó un préstamo de la Administración de Pequeñas Empresas, pero se lo negaron debido a su puntaje de crédito, dijo. Sin ayuda del gobierno, la familia ha dependido de organizaciones como la Cruz Roja Americana y del apoyo de la comunidad para llegar a fin de mes. Un grupo de la iglesia ayudó a limpiar la casa, incluso tirando el refrigerador lleno de comida en mal estado. Aspire Appalachia, una organización sin fines de lucro del este de Kentucky, instaló nuevos paneles de yeso y compró algunos de los accesorios principales que los Combs necesitaban reemplazar, incluido un inodoro, una lavadora y una secadora.
La familia y los amigos también colaboraron, cubriendo el precio de la estadía en el hotel, comprando artículos de una lista de deseos de Amazon y pagando las necesidades de regreso a la escuela de los adolescentes. Críticamente, los Combs han podido quedarse en la propiedad de un pariente de forma gratuita mientras se repara su casa.
Han sido bendecidos, como lo ve la Sra. Combs. Y, sin embargo, un viernes por la noche de marzo, casi ocho meses después de la inundación, se sintió abrumada mientras revisaba los recibos. La familia sigue pagando los servicios de agua y electricidad a pesar de no vivir en la casa dañada. El techo de la planta baja no está terminado y todavía necesitan un nuevo sistema de calefacción.
La Sra. Combs estimó que habían gastado unos miles de dólares para volver a casa. Al sumar los gastos de inundaciones pasadas, el total supera los $10,000.
Ella espera volver a mudarse a la casa antes de su cumpleaños el 30 de abril y espera gastar más en reemplazar los artículos del hogar que faltan. Recuerdos invaluables de la madre de la Sra. Combs, quien murió después de contraer covid-19 el mismo mes de la inundación de 2021, siguen perdidos.
“Tenía varias cosas que eran de ella que ya no están”, dijo Combs. “Cosas así son las cosas más difíciles de pensar”.
Más allá de la asistencia de FEMA
Según un informe del Ohio River Valley Institute y el Appalachian Citizens’ Law Center, seis de cada 10 hogares dañados en las inundaciones de 2022 informaron ingresos inferiores a $30,000 y la mayoría no tenía seguro contra inundaciones. Para algunos, como los Combs, el costo de la póliza era prohibitivo; los residentes en el área dicen que les han cotizado más de $1,000 por mes.
No se consideró que otros vivían en una zona de inundación hasta después de la tormenta. Ese fue el caso de Polly Barse Fleming, quien dijo que su casa en Neon, Ky., había estado en la familia de su esposo durante más de un siglo y nunca experimentó una inundación antes de julio pasado.
Cuatro días antes de las fuertes lluvias, la Sra. Barse Fleming, de 42 años, compró un auto nuevo por primera vez. El pago inicial de $20,000 por la Toyota Highlander, una opción práctica para navegar por los caminos rurales hasta la escuela secundaria donde enseña ciencias, fue un gasto significativo y cuidadosamente considerado. Luego, prácticamente de la noche a la mañana, su familia necesitó obtener préstamos por decenas de miles de dólares para hacer frente a los costos del desastre.
La casa ahora depende de gatos para mantenerse en pie. La Sra. Barse Fleming solicitó fondos de FEMA y, después de una evaluación en persona de los daños, la agencia envió $40,000. FEMA basa estas cifras en las pérdidas y necesidades reportadas, y explica que su apoyo no hará que un sobreviviente esté “completo”, sino que está destinado a ayudar con los gastos básicos de subsistencia.
La familia de la Sra. Barse Fleming invirtió los fondos en el pago inicial de una casa prefabricada de doble ancho. Esta elección fue estratégica: dijo que su agente de seguros le había explicado que la póliza de doble ancho cubriría inundaciones, ahorrándole a la familia un costo mensual adicional. Este fue un punto de venta porque incluso con el financiamiento de FEMA y la aprobación previa de un préstamo de la Administración de Pequeñas Empresas, los gastos personales han ido en aumento.
Además de los gatos para la casa, la familia necesitaba artículos de limpieza y dinero extra para la gasolina para la ruta más larga que la Sra. Barse Fleming toma al trabajo para evitar las carreteras dañadas. También perdió su jardín, que solía proporcionar a la familia tomates, calabazas, pimientos y otros productos agrícolas, alimento que también les daba a sus mascotas, tortugas y lagartijas.
Al igual que la Sra. Combs, la Sra. Barse Fleming acredita a otros por brindar asistencia crítica para cubrir estos costos. Una donación que se destacó fue un contrabajo de WoodSongs Old-Time Radio Hour, una organización sin fines de lucro, para su hija de 13 años, música.
“Muchos de nosotros hemos reconstruido nuestras vidas gracias a la generosidad de los demás”, dijo la Sra. Barse Fleming. “No hay forma de que nuestra familia pudiera haber pagado nuevos contenidos de la casa además de todo lo demás que estábamos tratando de hacer”.
Las inundaciones arrastran la riqueza
Según Wallace Caleb Bates, coordinador de alcance comunitario de Aspire Appalachia, la organización que ayudó a la familia Combs, calcular los gastos diarios después de un desastre es una experiencia común. Habló de una sobreviviente de una inundación que se dio cuenta de que no tenía ningún utensilio de cocina, de cómo los artículos que das por sentado pueden parecer particularmente desalentadores para reemplazar.
Scott McReynolds, director ejecutivo de Housing Development Alliance, otra organización local sin fines de lucro, dijo que no solo se perdieron artículos del hogar: muchos residentes perdieron automóviles, equipos, juguetes o muebles que quedaron en sus jardines. Su casa quedó intacta, dijo McReynolds, pero tuvo que pagar alrededor de $2,500 para reparar su entrada.
Incluso las familias cuyas propiedades evitaron daños enfrentaron costos adicionales después de la tormenta. Gran parte de la región permaneció sin agua y sin electricidad durante semanas. Meses después, los residentes siguen pagando precios inflados por bienes de alta demanda, como materiales de vivienda, y es posible que deban conducir más lejos para realizar compras mientras se reconstruyen las tiendas locales.
“Me pregunto cuánta riqueza en el área, y somos un área bastante baja en primer lugar, literalmente arrastrada por el arroyo”, dijo el Sr. McReynolds.
La Sra. Combs dijo que algunas personas le habían dicho que se irían si estuvieran en su posición, pero ella no ha pensado mucho en esa idea. Aquí están familiares y amigos, además de sus dos trabajos y la escuela de sus hijos.
Y luego están las consideraciones financieras. A pesar de vivir en una zona inundable, los Combs son dueños de su tierra, que pasó de padres a hijos a la familia del Sr. Combs. Si se mudaran, tendrían que pagar la tierra, el alquiler o una hipoteca, y seguirían asumiendo los costos de los muebles nuevos, la ropa y otros artículos domésticos que están tratando de reemplazar.
“Solo quieres ir a casa, ¿sabes?” dijo la Sra. Combs. “Todo el mundo quiere irse a casa. Pero no sé si podría hacerlo una tercera vez”.
