Cómo Washington decidió rescatar a Silicon Valley Bank

WASHINGTON — El viernes por la tarde, el subsecretario del Tesoro, Wally Adeyemo, se reunió con Jamie Dimon, director ejecutivo de JPMorgan Chase & Company, en la oficina del Sr. Dimon en Nueva York.

La administración de Biden y la Reserva Federal estaban considerando cuál sería la intervención de emergencia más agresiva en el sistema bancario desde la crisis financiera de 2008, y la pregunta que debatieron los dos hombres estuvo en el centro de esa decisión.

¿Podría la quiebra de Silicon Valley Bank, el megaprestamista de puesta en marcha que acababa de colapsar, extenderse a otros bancos y crear un riesgo sistémico para el sistema financiero?

“Hay potencial”, dijo Dimon, según personas familiarizadas con la conversación.

El Sr. Adeyemo fue uno de los muchos funcionarios de la administración que ingresaron el fin de semana pasado sin saber si el gobierno federal necesitaba rescatar explícitamente a los depositantes de Silicon Valley Bank antes de que los mercados abrieran el lunes por la mañana.

En la Casa Blanca y el Tesoro, algunos funcionarios vieron inicialmente que la rápida caída del banco a la insolvencia era poco probable que desencadenara una crisis económica, particularmente si el gobierno podía facilitar la venta del banco a otra institución financiera.

Rápidamente cambiaron de opinión después de señales de incipientes corridas bancarias en todo el país, y llamados directos de pequeñas empresas y legisladores de ambos partidos, los convencieron de que los problemas del banco podrían poner en peligro a todo el sistema financiero, no solo a los inversionistas ricos en Silicon Valley.

El viernes por la mañana, los asesores se reunieron con el presidente Biden en la Oficina Oval, donde advirtieron que el pánico que se apodera de Silicon Valley Bank podría extenderse a otras instituciones financieras, según un funcionario de la Casa Blanca. El Sr. Biden les dijo que lo mantuvieran actualizado sobre los desarrollos.

El viernes por la tarde, incluso antes de que los mercados financieros cerraran, la Corporación Federal de Seguros de Depósitos intervino y cerró el banco.

Aún así, el tipo de rescate que Estados Unidos finalmente diseñó no se materializaría públicamente hasta el domingo, después de intensas deliberaciones en todo el gobierno.

Este relato se basa en entrevistas con funcionarios actuales y anteriores de la Casa Blanca, el Tesoro y la Reserva Federal; ejecutivos de servicios financieros; miembros del Congreso; y otros. Todos estuvieron involucrados o cerca de las discusiones que dominaron Washington sobre un proceso frenético que comenzó el jueves por la noche y terminó 72 horas después con un anuncio extraordinario programado para ganarle a la apertura de los mercados financieros en Asia.

El episodio fue una prueba para el presidente, quien se arriesgó a las críticas de la izquierda y la derecha al dar luz verde a lo que los críticos llamaron un rescate para los bancos. También enfrentó a la secretaria del Tesoro, Janet L. Yellen, con la perspectiva de una crisis bancaria en un momento en que se había vuelto más optimista de que se podía evitar una recesión. Y fue la demostración más cruda hasta la fecha del impacto que los agresivos aumentos de las tasas de interés de la Reserva Federal estaban teniendo en la economía.

Silicon Valley Bank quebró porque había puesto una gran parte de los depósitos de los clientes en bonos del Tesoro a largo plazo y bonos hipotecarios que prometían rendimientos modestos y constantes cuando las tasas de interés eran bajas. A medida que la inflación se disparó y la Fed elevó las tasas de interés de casi cero a más del 4,5 por ciento para combatirla durante el último año, el valor de esos activos se erosionó. Básicamente, el banco se quedó sin dinero para cumplir con lo que debía a sus depositantes.

Para el jueves, la preocupación crecía en la Reserva Federal. El banco había recurrido a la Fed para pedir dinero prestado a través de la “ventana de descuento” del banco central ese día, pero pronto se hizo evidente que no sería suficiente para evitar un colapso.

Funcionarios como Jerome H. Powell, presidente de la Fed, y Michael S. Barr, su vicepresidente de supervisión, trabajaron durante la noche del jueves y la mañana del viernes para tratar de encontrar una solución al desmoronamiento del banco. Para el viernes, los funcionarios de la Fed temían que la quiebra del banco pudiera plantear grandes riesgos para el sistema financiero.

Para agravar la preocupación: las perspectivas de organizar una venta rápida a otro banco para mantener a los depositantes completos se atenuaron durante el fin de semana. Una variedad de empresas sopesó la idea de comprarlo, incluidas algunas de las más grandes y de mayor importancia sistémica.

Un gran banco regional, PNC, caminó de puntillas para hacer una oferta aceptable. Pero ese trato fracasó ya que el banco se apresuró a limpiar los libros de Silicon Valley Bank y no pudo obtener suficientes garantías del gobierno de que estaría protegido de los riesgos, según una persona informada sobre el asunto.

Una intervención dramática del gobierno parecía improbable el jueves por la noche, cuando Peter Orszag, el primer director de presupuesto del expresidente Barack Obama y ahora director ejecutivo de asesoría financiera del banco Lazard, ofreció una cena previamente programada en las oficinas del banco en el Rockefeller Center de la ciudad de Nueva York.

Entre los asistentes se encontraban el Sr. Adeyemo y un par de senadores influyentes: Michael D. Crapo, republicano de Idaho, y Mark Warner, demócrata de Virginia. Ambos fueron patrocinadores de una ley de 2018 que anuló la regulación de los bancos más pequeños que, según los críticos, ahora dejó vulnerable al Silicon Valley Bank.

Blair Effron, un gran donante demócrata cuya firma, Centerview Partners, acababa de ser contratada por Silicon Valley Bank para asesorarlo en su crisis de liquidez, también estaba allí. Más temprano ese día, el banco había intentado recaudar dinero para evitar el colapso con la ayuda de Goldman Sachs, un esfuerzo que, el jueves por la noche, claramente fracasó.

Effron y Adeyemo hablaron cuando se hizo evidente que Silicon Valley Bank se estaba quedando sin opciones y que podría ser necesaria una venta, o una intervención mayor.

Jeffrey Zients, el nuevo jefe de gabinete de Biden, y Lael Brainard, la nueva directora de su Consejo Económico Nacional, también recibieron advertencias sobre la amenaza del banco para la economía. Mientras los depositantes de Silicon Valley Bank se apresuraban a retirar su dinero el jueves, provocando una caída libre de sus acciones, tanto la Sra. Brainard como el Sr. Zients comenzaron a recibir una ráfaga de llamadas y mensajes de texto de líderes preocupados en la comunidad de empresas emergentes a las que el banco atendía en gran medida. .

La Sra. Brainard, que había experimentado crisis financieras en otros países mientras servía en el Departamento del Tesoro de Obama y como miembro de la Junta de la Reserva Federal, había comenzado a preocuparse por una nueva crisis derivada de la quiebra de SVB. Ella y Zients le plantearon esa posibilidad a Biden cuando le informaron en la Oficina Oval el viernes por la mañana.

Otros funcionarios de la administración se mostraron más escépticos, preocupados de que el bombardeo de cabildeo que estaban recibiendo la Sra. Brainard y otros fuera simplemente una señal de que los inversionistas adinerados intentaban obligar al gobierno a respaldar sus pérdidas. Y existía la preocupación de que cualquier tipo de acción gubernamental pudiera verse como un rescate de un banco que había administrado mal su riesgo, lo que podría alentar un comportamiento riesgoso de otros bancos en el futuro.

La Sra. Brainard comenzó a recibir llamadas ansiosas nuevamente el sábado por la mañana y no se detuvo hasta tarde en la noche. Ella y el Sr. Zients informaron al Sr. Biden esa tarde, prácticamente esta vez, porque el presidente pasaba el fin de semana en su estado natal de Delaware.

El Sr. Biden también habló el sábado con el gobernador Gavin Newsom de California, quien estaba presionando agresivamente por la intervención del gobierno por temor a que una amplia gama de empresas en su estado no pudieran pagar a los empleados u otros costos operativos el lunes por la mañana.

Las preocupaciones aumentaron ese día cuando los reguladores revisaron los datos que mostraban un aumento de las salidas de depósitos en los bancos regionales de todo el país, una señal probable de riesgo sistémico. Comenzaron a buscar dos conjuntos posibles de acciones políticas, idealmente un comprador para el banco. Sin esa opción, tendrían que buscar una “excepción de riesgo sistémico” para permitir que la FDIC asegure todos los depósitos del banco. Para calmar a los inversores nerviosos, conjeturaron que también se necesitaría una facilidad de préstamo de la Fed para respaldar a los bancos regionales de manera más amplia.

El sábado, la Sra. Yellen convocó a altos funcionarios, el Sr. Powell, el Sr. Barr y Martin J. Gruenberg, presidente de la junta directiva de la FDIC, para determinar qué hacer. La secretaria del Tesoro estaba recibiendo llamadas consecutivas en Zoom de funcionarios y ejecutivos y en un momento describió lo que estaba escuchando sobre el sector bancario como espeluznante.

Los funcionarios de la FDIC inicialmente expresaron reservas sobre su autoridad para respaldar depósitos que no estaban asegurados, lo que generó preocupaciones entre quienes fueron informados por la FDIC de que un rescate podría llegar demasiado tarde.

Para el sábado por la noche, la ansiedad de que la administración de Biden se estaba demorando estaba burbujeando entre los legisladores de California.

En la deslumbrante cena del Gridiron Club en Washington, el representante Ro Khanna, un demócrata de California, arrinconó a Steve Ricchetti, uno de los principales asistentes de la Casa Blanca y asesor cercano del presidente, e instó a Biden y su equipo a ser decisivos. Advirtió que muchos de los principales logros de Biden desaparecerían si el sistema bancario colapsara.

“Le dije, Steve, este es un problema enorme no solo para Silicon Valley, sino también para los bancos regionales de todo Estados Unidos”, dijo Khanna, y agregó que Ricchetti respondió: “Lo entiendo”.

En privado, estaba quedando claro para el equipo económico de Biden que los clientes bancarios se estaban asustando. El sábado por la noche, funcionarios del Tesoro, la Casa Blanca y la Fed acordaron tentativamente dos movimientos audaces que finalizaron y anunciaron el domingo por la tarde: el gobierno se aseguraría de que todos los depositantes fueran reembolsados ​​en su totalidad y la Fed ofrecería un programa proporcionar préstamos atractivos a otras instituciones financieras con la esperanza de evitar una serie de quiebras bancarias en cascada.

Pero los funcionarios de la administración querían asegurarse de que el rescate tuviera límites. El enfoque, según una persona familiarizada con la conversación, era garantizar que las empresas de todo el país pudieran pagar a sus empleados el lunes y que no se utilizara el dinero de los contribuyentes recurriendo al Fondo de Seguro de Depósitos de la FDIC.

Era una prioridad que el rescate no se viera como un rescate, que se había convertido en una palabra tóxica tras la crisis financiera de 2008. Los depositantes estarían protegidos, pero no así la gerencia del banco y sus inversionistas.

El domingo por la mañana, los reguladores estaban dando los toques finales al paquete de rescate y preparándose para informar al Congreso. La Sra. Yellen, en consulta con el presidente, aprobó la “excepción de riesgo sistémico” que protegería todos los depósitos del banco. Los miembros bipartidistas de la Reserva Federal y la FDIC votaron unánimemente para aprobar la decisión.

Esa noche, anunciaron un plan para asegurarse de que todos los depositantes en Silicon Valley Bank y otra gran institución financiera en quiebra, Signature Bank, fueran reembolsados ​​en su totalidad. La Fed también dijo que ofrecería a los bancos préstamos contra su Tesoro y muchas otras tenencias de activos, cuyos valores se habían erosionado.

“Debido a las acciones que nuestros reguladores ya han tomado, todos los estadounidenses deben sentirse seguros de que sus depósitos estarán allí si los necesitan y cuando los necesiten”, dijo Biden durante breves comentarios en la Casa Blanca.

Para el martes por la tarde, la intervención estaba dando señales de funcionar. Las acciones de los bancos regionales, que habían caído el lunes, se habían recuperado parcialmente. La salida de depósitos de los bancos regionales se había ralentizado. Y los bancos comprometían garantías en el nuevo programa de préstamos de la Fed, lo que los pondría en condiciones de utilizarlas si decidieran que era necesario hacerlo.

El sistema financiero parecía haberse estabilizado, al menos por el momento.