Angelo Mozilo, uno de los fundadores de Countrywide Financial que presidió el rápido ascenso de ese gigante de los préstamos y luego su colapso durante la crisis financiera de 2008, murió el domingo. Tenía 84 años.
Su familia confirmó su muerte en un comunicado emitido desde Santa Bárbara, California, por Mozilo Family Foundation, la organización filantrópica de la familia. No especificó una causa ni dijo dónde murió.
Countrywide fue un actor importante en el período previo a la crisis de la vivienda, cuando las regulaciones financieras más flexibles permitieron a los prestamistas vender agresivamente productos hipotecarios riesgosos a posibles propietarios, lo que contribuyó a una burbuja en los precios de la vivienda. Ese estallido, en 2008, cuando el valor de las viviendas se desplomó, llevó a la economía estadounidense a una recesión prolongada.
El Sr. Mozilo, hijo de un carnicero del Bronx y que trabajó en la Universidad de Fordham, se convirtió en uno de los ejecutivos más reconocidos asociados con la crisis. Motivado por sus modestos comienzos, había convertido a Countrywide en uno de los prestamistas hipotecarios más grandes del país a principios de la década de 2000. Pero aún no estaba satisfecho: quería que la empresa alcanzara una participación de mercado del 30 al 40 por ciento, mucho más de lo que había logrado cualquier prestamista individual.
Countrywide comenzó a impulsar las ventas de hipotecas complejas a posibles propietarios con perfiles financieros más débiles, un grupo al que a menudo se hace referencia como prestatarios “subprime”. Los préstamos requerían poco o ningún pago inicial y pusieron a muchos prestatarios en casas que de otro modo no habrían podido pagar. Muchos de estos préstamos, conocidos como préstamos “sin documentación”, no requerían ninguna verificación de ingresos.
Esa cultura de ventas go-go impulsó el crecimiento y las ganancias de la empresa, pero finalmente condujo a su caída. A medida que el mercado de la vivienda colapsaba y la morosidad de los prestatarios se disparaba, las prácticas crediticias de Countrywide quedaron bajo el escrutinio de legisladores, reguladores y defensores de los consumidores.
Las presiones financieras comenzaron a aumentar, y la empresa, con sede en Calabasas, California, al oeste de Los Ángeles, fue adquirida por Bank of America en 2008 al precio de liquidación de $ 4 mil millones. Pero la compra terminó costando a Bank of America miles de millones más en costos legales y de otro tipo que había heredado.
En ese momento, casi 150 prestamistas hipotecarios habían quebrado, muchos de los cuales fueron absorbidos por instituciones más sanas.
El Sr. Mozilo, reconocible por sus impecables trajes y su profundo bronceado, siguió defendiendo a su empresa durante la terrible experiencia. “Countrywide fue una de las empresas más grandes en la historia de este país”, dijo a los examinadores del Congreso en septiembre de 2010, más de dos años después de que Bank of America comprara la empresa.
Los reguladores tenían una opinión decididamente diferente. En octubre de 2010, el Sr. Mozilo acordó pagar $22,5 millones para resolver los cargos federales por haber engañado a los inversionistas sobre la cartera de préstamos riesgosos de Countrywide. En ese momento, el acuerdo fue la sanción más grande impuesta por la Comisión de Bolsa y Valores contra un alto ejecutivo de una empresa pública.
Como parte del trato, el Sr. Mozilo, que no admitió ni negó haber actuado mal, accedió a renunciar a $45 millones en “ganancias obtenidas de forma ilícita” para resolver cargos por tráfico de información privilegiada y otros cargos.
Angelo Robert Mozilo, el mayor de cinco hijos, nació el 16 de diciembre de 1938 en el Bronx, donde se crió. Cuando tenía alrededor de 12 años, comenzó a ayudar a su padre, Ralph Mozilo, en su carnicería, limpiando pisos y cortando pollos, según su perfil de miembro en la Asociación Horatio Alger.
Cuando tenía 14 años, obtuvo su primer trabajo en la industria financiera, trabajando como mensajero para una compañía hipotecaria de Manhattan.
Estuvo casado con Phyllis (Ardese) Mozilo durante más de 50 años. Ella murió en 2017. Le sobreviven sus cinco hijos, Christy Mozilo Larsen y David, Elizabeth, Eric y Mark Mozilo; y 11 nietos.
Mozilo dijo que había sido retratado injustamente como el villano de la crisis de la vivienda cuando muchos otros prestamistas estaban involucrados, una perspectiva compartida por su familia.
“Independientemente de cómo la gente fuera de la industria pueda percibir a este hombre, los de adentro saben qué fuerza tan increíble era”, dijo Eric Mozilo en una publicación de LinkedIn el martes.
“Era un excelente padre y una leyenda en la industria hipotecaria”, agregó durante una llamada telefónica.
El Sr. Mozilo y un socio, David Loeb, quien murió en 2003, comenzaron Countrywide en 1969 con $500,000. En unas pocas décadas, la compañía había pasado de ser un prestamista hipotecario conservador, originalmente con sede en Nueva York, al prestamista hipotecario más grande de los Estados Unidos. A partir de 2007, tenía 900 oficinas y $ 200 mil millones en activos e hizo $ 500 mil millones en préstamos ese año.
A principios de la década de 1990, después de que los datos del gobierno revelaran que los prestamistas rechazaban de manera desproporcionada a los prestatarios minoritarios para préstamos hipotecarios, Countrywide vio un mercado sin explotar y comenzó a ofrecer más préstamos en comunidades minoritarias y de bajos ingresos.
“Cuando llevé los préstamos a la oficina por primera vez, me dijeron: ‘Estás loco, estás loco, no hagas esto. Hay una razón por la que estamos rechazando a estas personas’”, dijo más tarde Mozilo a la comisión del Congreso que investiga la crisis. Los oficiales de crédito, dijo, “tenían pautas muy estáticas e inflexibles”.
Tal como él lo veía, Countrywide estaba ayudando a derribar las barreras raciales y económicas para ser propietario de una vivienda.
Así que puso al personal en “entrenamiento de sensibilidad” y contrató a más empleados negros e hispanos. Countrywide pronto comenzó a aprobar un préstamo por cada dos solicitudes revisadas, según el Sr. Mozilo. Anteriormente venía aprobando un préstamo por cada cuatro solicitudes. Los nuevos préstamos “realmente funcionaron”, dijo.
Pero esa actuación no duró. En 2006, el Sr. Mozilo describió algunos de los préstamos más riesgosos de la compañía como “venenos”, según correos electrónicos internos de Countrywide publicados por la SEC en 2009. “En todos mis años en el negocio, nunca he visto un producto más tóxico”, dijo. escribió en un correo electrónico.
Más de una década después, el Sr. Mozilo recordó lo difícil que fue ese período para su familia, pero siguió defendiendo su legado y el de su empresa en una conferencia financiera en Las Vegas.
“Por supuesto que me molesta”, dijo, según un informe de CNBC de 2019. “Afectó mi reputación, afectó a mi familia, tuvo un impacto profundo en toda mi vida. Así que me importaba. Luego pasaron muchos años, y mi esposa falleció, y cumplí 80 años, y ahora no me importa. Hay otras cosas más importantes en la vida”.
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