Los coches fúnebres con flores funerarias de papel negras y amarillas avanzaban en un flujo constante hacia el crematorio de Dongjiao en el este de Beijing. Varias docenas de personas se agolparon alrededor de la puerta cerrada esperando que los dejaran entrar. Un hombre que no podía conseguir un lugar en la fila solo podía mirar, preguntándose qué hacer con el cuerpo de un pariente que acababa de morir de covid.
El hospital no pudo quedarse con el cuerpo, ya había demasiados en su morgue. Cuando llamó al crematorio, un empleado le dijo que tenía que esperar una semana. Cuando volvió a llamar, nadie respondió.
Un país que intenta llorar a sus muertos por un brote de Covid que se propaga rápidamente está lidiando con un sistema que no está preparado para el aumento de muertes. Dos semanas después de que China abandonara abruptamente su política de “covid cero”, los casos se han disparado en ciudades como Beijing, junto con informes de personas que mueren.
Los directores de funerarias y los vendedores de suministros funerarios describen una avalancha de llamadas telefónicas de familias que necesitan ayuda para manejar los cuerpos de sus familiares. En las redes sociales chinas, las personas comparten videos y fotos de morgues llenas de cadáveres, así como sus propios relatos personales sobre la pérdida de seres queridos por el brote.
Pero el gobierno de China está pintando un cuadro menos terrible. En sus estadísticas oficiales e informes de propaganda, China ha reconocido solo siete muertes por covid en las últimas dos semanas, y solo en Beijing. La Comisión Nacional de Salud incluso redujo el número acumulado de muertes por covid en el país el miércoles en uno, a 5.241. Los funcionarios han explicado que China cuenta las muertes por covid solo si el virus fue la causa directa de una insuficiencia respiratoria, una definición que, según la Organización Mundial de la Salud, conduciría a una gran subestimación.
El Partido Comunista gobernante puede tener un incentivo político para minimizar el número de víctimas de una epidemia que repentinamente dejó de intentar controlar. Xi Jinping, el máximo líder de China, ha retratado el éxito anterior de su país en la limitación de las muertes por covid como evidencia de la superioridad de China sobre Occidente, una afirmación que sería difícil de mantener con numerosas muertes.
“Si publicitaran la cifra de muertos, sería un gran golpe para el prestigio del partido”, dijo Willy Lam, experto en política china de la Fundación Jamestown, un grupo de investigación.
Pero los médicos y los expertos internacionales en salud dicen que subestimar el número de víctimas podría alimentar la complacencia pública sobre los riesgos del virus. Los comentaristas chinos y el público han criticado ampliamente el número de muertos, diciendo que ofusca la imagen real y daña la credibilidad del gobierno.
“Estos son un ejemplo de ‘creer en las propias mentiras’”, escribió Mei Xinyu, economista de un instituto de investigación afiliado al Ministerio de Comercio, en su página de redes sociales, al comentar un informe diario de cifras de covid publicado por el gobierno. Más tarde publicó un anuncio de que el suegro de un destacado economista había muerto de neumonía inducida por Covid. La familia del hombre, escribió, esperó horas a que llegara una ambulancia que lo llevara al hospital.
Comprender la situación en China
El Partido Comunista dejó de lado la política restrictiva de “covid cero”, lo que desencadenó protestas masivas que fueron un desafío poco común para el liderazgo comunista.
“Al final, solo pudo quedar en el piso de la morgue del hospital, esperando la cremación”, escribió Mei. Dijo que la familia estaba teniendo problemas para conseguir un lugar para la cremación y contratar un coche fúnebre. “Los miembros de la familia están desconsolados”.
Como es el caso en otros lugares, las muertes en China tienden a aumentar en invierno, debido a un aumento de la gripe y otras infecciones respiratorias, incluso en tiempos normales. Pero las personas que trabajan en servicios funerarios dicen que han notado un aumento mayor de lo habitual. En el negocio de servicios funerarios de Yong’an en Shijiazhuang, una ciudad a unas 200 millas al suroeste de Beijing, un empleado dijo que solía manejar 10 muertes por mes, pero ahora recibe llamadas de unas cinco por día.
Algunos informes de los medios chinos han reconocido un puñado de muertes relacionadas con Covid. Wang Ruoji, una estrella de fútbol retirada de 37 años, murió después de que una infección por covid empeorara una afección subyacente. Caixin, un medio de comunicación respetado, escribió que Zhou Zhichun, ex editor senior de un periódico del Partido Comunista, murió a los 77 años después de contraer Covid, y sus médicos clasificaron la causa como muerte súbita cardíaca.
Pero en las redes sociales, los usuarios han compartido obituarios oficiales de varias otras personas prominentes que han muerto en los últimos días, incluido un cantante de ópera y un artista que ayudó a diseñar mascotas deportivas. Muchos especularon que la verdadera causa de estas muertes se ocultaba con descripciones como “infecciones graves por resfriado”.
En una conferencia de prensa del gobierno el martes, Wang Guiqiang, un experto en enfermedades infecciosas, dijo que China solo cuenta en su balance oficial a los que murieron por neumonía o insuficiencia respiratoria causada por el covid. Dijo que los casos de neumonía fatal son menos frecuentes porque la variante Omicron que prevalece ahora infecta principalmente las vías respiratorias superiores.
Otro funcionario explicó por qué China redujo en uno su número de muertes por covid esta semana. Una revisión realizada por expertos determinó que una de las muertes reportadas el martes era una persona que había muerto a causa de otras enfermedades, dijo Yao Xiujun, funcionario de publicidad de la Comisión Municipal de Salud y Planificación Familiar de Beijing, en una entrevista telefónica.
La definición limitada de China excluye las muertes de personas que tenían enfermedades subyacentes que fueron agravadas por Covid. Las muertes en China también solo se atribuyen a Covid por paneles de expertos convocados por hospitales, lo que podría dejar fuera a las personas que murieron en el hogar o en otro lugar.
En contraste, Estados Unidos, Gran Bretaña y Hong Kong tienden a incluir personas que murieron con Covid, y no solo por él, en diversos grados.
China podría no estar sola en su enfoque. Cuando el gobierno ruso todavía publicaba el número de muertes por covid, dijo que solo contaba las muertes confirmadas como causadas directamente por el virus. Dejó de informar muertes por Covid en octubre.
El miércoles, Michael Ryan, jefe de emergencias sanitarias de la Organización Mundial de la Salud, sugirió que la definición de China era inadecuada. “Está bastante centrado en la insuficiencia respiratoria: las personas que mueren de covid mueren por fallas de muchos sistemas diferentes dada la gravedad de la infección”, dijo.
La metodología de China, dijo, “subestimará en gran medida el verdadero número de muertes asociadas con Covid”.
Tal subestimación tiene sus ventajas, dicen los expertos en salud. Podría limitar el pánico público y reducir la carga impuesta a los hospitales por personas que no están gravemente enfermas. China ya ha estado luchando para proporcionar suministros de ibuprofeno y otros medicamentos para reducir la fiebre, ya que la gente se ha apresurado a acumular esos medicamentos.
Una subestimación también podría ayudar a las empresas en un momento en que el gobierno ha estado tratando de rescatar una economía golpeada por casi tres años de bloqueos disruptivos y costosos programas de prueba. En algunas ciudades grandes, las empresas y los funcionarios alientan a las personas a ir a trabajar incluso cuando están levemente enfermas con Covid.
Pero un conteo insuficiente también podría ser contraproducente al socavar los propios esfuerzos del gobierno para instar al público a tomar las precauciones necesarias. Muchas personas mayores en China podrían seguir evitando la vacunación, y las personas más jóvenes podrían tomar el virus con menos seriedad de lo que deberían, dijo Jin Dongyan, virólogo de la Universidad de Hong Kong.
El profesor Jin dijo que China ha registrado durante décadas muertes por enfermedades infecciosas por poco, incluido el SARS en 2003 y la gripe estacional. Hizo una excepción durante el confinamiento de Shanghái en la primavera de este año, utilizando una definición más flexible mientras las autoridades buscaban justificar lo que se convirtió en un confinamiento de dos meses.
De las 588 muertes por covid que informó el gobierno de la ciudad de Shanghai, una se atribuyó a un ataque cardíaco y el resto a “condiciones subyacentes” o “tumores”. A pesar de esta inconsistencia, la Comisión Nacional de Salud nunca eliminó esas muertes de los datos nacionales.
No importa lo que muestren las cifras oficiales, China espera una ola de muertes.
“Aunque la tasa general de letalidad es baja, la cantidad de personas infectadas es muy grande, por lo que esto puede hacer que la cantidad absoluta de muertes causadas por este riesgo sea relativamente grande”, dijo en un comunicado Wang Guangfa, especialista respiratorio del Primer Hospital de la Universidad de Pekín. una entrevista.
La tensión ya está alimentando la frustración pública.
“Las funerarias están increíblemente llenas”, dijo una residente de Beijing que solo dio su apellido, Chen, por temor a represalias del gobierno. La Sra. Chen dijo que su abuelo murió el martes por complicaciones de covid, incluidas neumonía e insuficiencia renal, después de estar en coma durante una semana.
La familia de la Sra. Chen tardó dos días en encontrar una funeraria en Beijing que cremara el cuerpo de su abuelo. La Sra. Chen también expresó escepticismo sobre las estadísticas de covid del gobierno.
“Si solo hay cinco muertes por covid en un día, conozco casi la mitad de ellas”, dijo. “Es desgarrador que nosotros, la gente de Beijing, tengamos que soportar el primer impacto de la propagación masiva del virus”.
li tu, claire fu y Juan Liu contribuyó con reportajes e investigaciones.
