Un enero cálido está poniendo un escalofrío en los mercados de gas natural de EE. UU. Las temperaturas primaverales han hecho que el precio al contado del precio de referencia del gas natural Henry Hub se desplome a alrededor de $ 4 por millón de unidades térmicas británicas para un contrato de entrega en febrero. En agosto, el precio al contado osciló en casi $10/mBTU. Esos precios fueron impulsados por preocupaciones sobre los suministros globales después de que Rusia detuviera las exportaciones de gas a Europa.
Los perforadores independientes de EE. UU. como EQT, Comstock Resources y Range Resources estuvieron entre los grandes ganadores durante gran parte de 2022, ya que los altos precios de las materias primas junto con el aumento de la producción aumentaron las ganancias. 2023 estaba destinado a ser otro año sólido, pero el comienzo no es propicio.
A principios de 2017, EE. UU. produjo un promedio de 70 mil millones de pies cúbicos por día de gas natural. Esa cifra a finales de 2022 superó ligeramente los 100.000 millones de pies cúbicos diarios, según el Departamento de Energía de EE. UU. El aumento había sido impulsado por las actividades de perforación en Luisiana, Texas y Nuevo México y la consiguiente construcción de infraestructura de oleoductos.
Ese aumento de la producción ha hecho que las exportaciones de gas a Europa y Asia, hambrientas de energía, sean un gran negocio. El volumen de exportaciones de gas natural licuado de EE. UU. aumentó casi un 80 por ciento en 2022 en comparación con 2020, según el Departamento de Energía.
Los estadounidenses se habían enfrentado a un invierno en el que se esperaba que los costos de calefacción aumentaran más del 30 por ciento debido al aumento de los precios del combustible para calefacción y el gas natural. Estos precios a menudo los fijan las empresas de servicios públicos por adelantado y son rígidos, especialmente en la subida. Pero un invierno más templado puede frenar los precios minoristas de la energía, que ya son elevados.
Los analistas esperaban que los precios del gas natural salieran de sus máximos de 2022 con ganancias de producción saludables. Incluso con estimaciones de entre $5 y $6 por m/btu, esos niveles se mantienen muy por encima de los precios de mercado antes de la pandemia. Para los perforadores, es posible que los emocionantes días de 2022 no regresen pronto. Aún así, sus perspectivas a mediano plazo siguen siendo saludables incluso cuando persiste la cuestión perenne del equilibrio entre una mayor perforación y la eficiencia del capital.
