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Los negociadores están centrando sus esfuerzos de adquisición en las empresas del mercado medio del Reino Unido este año, atraídos por precios más bajos que pueden hacer que esas transacciones sean más fáciles de digerir en un mercado irregular e inestable.
Al mismo tiempo, las transacciones masivas se han reducido a nivel nacional hasta casi detenerse, ya que la persistente inflación interna y el aumento de las tasas de interés hacen que dichos acuerdos sean más costosos de financiar. Los reguladores antimonopolio también están desafiando más agresivamente las grandes adquisiciones.
El cambio hacia acuerdos más pequeños marca la última forma en que la incertidumbre macroeconómica y regulatoria de este año está afectando la estrategia de la empresa y los inversores. También se suma a los desafíos que enfrentan las empresas cotizadas más pequeñas de Londres en medio de la falta de inversiones y ofertas públicas iniciales.
“Seguirá viendo la eliminación de acciones del mercado del Reino Unido en ese rango de mercado medio, de 500 millones de libras esterlinas a 5 mil millones de libras esterlinas, porque siguen siendo compañías realmente buenas que frustrantemente cotizan con este descuento masivo”, dijo Philip Noblet, director de Banca de inversión del Reino Unido para Jefferies.
Las fusiones y adquisiciones anunciadas este año que involucran a una empresa del Reino Unido como compradora o vendedora se han reducido a la mitad en comparación con el año pasado, según datos del London Stock Exchange Group.
Si bien el número de esas transacciones por valor de menos de $ 2 mil millones ha caído alrededor de un 23 por ciento este año, las transacciones por encima de ese umbral han tenido una caída desmesurada del 48 por ciento, según muestran los datos.
Solo ha habido un “mega acuerdo” de este tipo por valor de más de $ 5 mil millones que involucra un objetivo del Reino Unido, la adquisición de la compañía de productos farmacéuticos veterinarios Dechra por parte del grupo sueco de capital privado EQT, en comparación con cuatro durante la primera mitad de 2022.
“Donde estamos equivocados son esos acuerdos tipo elefante”, dijo un banquero sénior del Reino Unido. “No es que hayamos salido a buscar negocios más pequeños, pero ahí es donde están las oportunidades”.
Las empresas y los grupos de capital privado ahora se centran en transacciones más manejables. En uno de estos acuerdos recientes, Lookers, uno de los pocos grupos de concesionarios de automóviles que quedan en la lista en el Reino Unido, acordó el mes pasado ser comprado en un acuerdo de 465 millones de libras esterlinas por parte de Alpha Auto de Canadá.
“La gente está más enfocada en acuerdos estratégicos de bajo riesgo, más complementarios, ‘justo en el medio del camino’”, agregó un banquero de fusiones y adquisiciones del Reino Unido.
En lo que va de año, el 85 por ciento de las ofertas de adquisición en firme de empresas que cotizan en bolsa en el Reino Unido, o 23 acuerdos en total, han tenido un valor de capital inferior a los 500 millones de libras esterlinas, según datos compilados por el banco de inversión Peel Hunt.
Esa es la proporción más alta desde principios de 2020 y un aumento significativo desde el año pasado, cuando alrededor del 55 por ciento de las adquisiciones estaban en ese rango más bajo.
Si bien la actividad global de fusiones y adquisiciones se redujo en 2023 en todo el mundo, el Reino Unido enfrenta desafíos únicos, incluida la inflación persistente que desafía a los consumidores y al mercado inmobiliario.
“Todas esas influencias macro hacen que el Reino Unido parezca relativamente barato”, dijo Michael Nicholson, jefe de fusiones y adquisiciones de Peel Hunt. “Todavía hay muchas empresas pequeñas del Reino Unido de muy buena calidad que cotizan y luchan por ver los méritos de estar en la lista”.
Para realizar adquisiciones más grandes, los negociadores han tratado de evitar la exposición a mercados tumultuosos. Eso incluye el uso de tácticas como escisiones corporativas o, en el caso de la fusión de telecomunicaciones del Reino Unido entre Vodafone y Three, una transacción que evita el efectivo.
Los asesores son optimistas de que el próximo año se podría ver un retorno a acuerdos más grandes cuando pueda haber más estabilidad en los mercados y las perspectivas macroeconómicas se asienten.
“En 2024 deberíamos ver cómo resurgen grandes acuerdos”, añadió otro importante banquero del Reino Unido. “Cuando regrese, volverá con velocidad”.
