Después de años de ser golpeados como villanos climáticos, la industria mundial del petróleo y el gas celebró un cambio más amistoso en las “vibraciones” cuando miles de ejecutivos, legisladores y ministros llegaron a Houston, Texas, esta semana para el festival anual de energía CERAWeek.
Un año después de que las tropas rusas montaran una invasión a gran escala de Ucrania, lo que provocó una crisis en los mercados mundiales de energía, en el escenario y en las conversaciones con café y canapés se percibía que las prioridades del mundo habían cambiado a su favor. La seguridad energética era ahora la frase en boca de todos y el sector petrolero recuperó su arrogancia.
“Realmente me encantan las vibraciones aquí este año. Una de las cosas que creemos que ha sucedido claramente es un regreso a un enfoque de todo lo anterior para resolver la crisis energética”, dijo al Financial Times Toby Rice, director ejecutivo del mayor productor de gas natural de EE. UU., EQT. en una suite de hotel convertida temporalmente en sede corporativa.
Un récord de más de 7200 asistentes se agolpó en el Hilton Americas de Houston para CERAWeek, un evento anual de la industria organizado por S&P Global, y se apoderó de los bares y restaurantes del centro para cenar, beber y hacer ofertas hasta altas horas de la noche.
La administración Biden envió una gran delegación al hogar del negocio del petróleo y el gas en busca de una distensión con una industria con la que se ha enfrentado por los altísimos precios de la energía, ganancias récord y enormes recompras de acciones.
La secretaria de energía, Jennifer Granholm, dijo a los expertos de la industria que almorzaron en el salón principal del Hilton que el mundo pudo navegar la crisis posterior a la invasión “gracias en gran parte a muchos en esta sala” que estaban “produciendo, exportando y trabajando con los aliados de Estados Unidos”.
Granholm envió a altos funcionarios del departamento a una cena a puertas cerradas en la que los principales actores de la zona de esquisto de EE. UU. cenaron bistec con el secretario general de la OPEP; su subsecretaria mantuvo conversaciones “francas y productivas” con productores de gas natural sobre cómo podrían certificar sus productos como ecológicos; y en lugar de presentar a la industria como contaminadores de carbono, el secretario de energía cortejó a los ejecutivos de combustibles fósiles para que se unieran a la lucha climática.
“La industria del petróleo y el gas, hombre, tiene el conjunto de habilidades y el conocimiento para construir algunas de estas tecnologías críticas a escala”, dijo, sentada junto al gurú de la industria energética ganador del Premio Pulitzer de S&P Global, Daniel Yergin. “Su experiencia, por ejemplo, en perforación en alta mar le da una ventaja sobre la energía eólica marina. Sus avances en fracking le brindan una gran ventaja en geotermia”.
Fue un cambio de tono “positivo” de la animosidad que ha marcado los años de Biden hasta ahora, dijo Rice. “Lleva esa línea de tendencia un año más, y creo que ella estará trabajando en las plataformas con nosotros”.
Ese fue un sentimiento del que se hizo eco Dan Brouillette, el predecesor de Granholm como secretario de energía bajo la administración Trump, que revirtió las políticas climáticas.
“Durante años vimos la política energética vista principalmente a través de la lente o el prisma del cambio climático”, dijo Brouillette, quien ahora es presidente del desarrollador de gas natural licuado Sempra Infraestructura. “La seguridad energética era parte de la ecuación, pero quizás no era la parte dominante de la ecuación. Hoy estás viendo que es dominante”.
Sultan al-Jaber, presidente de COP28, la cumbre climática patrocinada por la ONU, y ex petrolero que asistió a eventos anteriores de CERAWeek, ofreció a la industria un asiento en la mesa de las próximas conversaciones sobre el clima después de las fuertes quejas de la industria de que habían sido excluidos. “Los líderes de energía en esta sala tienen el conocimiento, la experiencia” para ayudar a liderar los esfuerzos para reducir las emisiones, dijo.
Aún así, la bonhomía se pinchó en ocasiones. Un activista interrumpió a Patrick Pouyanne, director ejecutivo de la gran petrolera francesa Total, para protestar por los planes de su empresa de construir un oleoducto en el este de África y construir una nueva instalación de exportación de gas en las instalaciones de exportación de gas de EE. UU.
Afuera, una pequeña multitud se reunió para protestar contra el impacto de las nuevas instalaciones de exportación de gas en las comunidades de la costa del Golfo de EE. UU., las mismas plantas desde las que Brouillette y sus contemporáneos esperan enviar una armada de buques tanque de GNL a Europa, reemplazando los suministros rusos perdidos. Con un telón de fondo de saxofón y tambor, los activistas empuñaron pancartas que pedían a la industria que “deponga las armas” y “detenga las exportaciones de gas”.
Los mercados petroleros también cayeron durante la semana, desafiando el optimismo del escenario sobre los precios del crudo mientras la industria observa la reapertura económica de China y los suministros de combustibles fósiles ajustados. El presidente de la Reserva Federal, Jay Powell, señaló en Washington esta semana que las tasas de interés probablemente serían más altas por más tiempo, lo que podría desacelerar la economía y socavar la demanda de combustible.
La transición a combustibles más limpios también permeó las discusiones. Ejecutivos de todas las tendencias aplaudieron la llegada de la Ley de Reducción de la Inflación, la ley climática emblemática del presidente Joe Biden que promete inyectar cientos de miles de millones de dólares en tecnologías ecológicas como la eólica, la solar y las baterías, así como en la captura y almacenamiento de hidrógeno y carbono limpios. Bernard Looney, director ejecutivo de BP, vino a Houston, pero su sesión se centró en las ambiciones de carga de vehículos eléctricos de la compañía con Hertz, la empresa de alquiler de automóviles.
El área de la conferencia con la elegante marca “Ágora”, que se enfoca en la energía limpia, una vez se sintió como una tachuela para el evento principal del petróleo y el gas, pero ahora atrae a grandes multitudes y grandes nombres por derecho propio, incluidos ejecutivos curiosos del petróleo y el gas. echando un vistazo a la última tecnología verde.
“Esto solía ser un evento de hidrocarburos. Ahora es un evento de hidrógeno y carbono”, dijo un asistente.
