En la tienda de Burger King en el centro de Hobbs, Nuevo México, se colocó un nuevo letrero en la ventana frontal: “AHORA CONTRATANDO: ¡COCINERO/CAJERO SOLICITE DENTRO!”
Avisos similares proliferan en la principal plaza comercial de la ciudad: Pizza Hut, Little Caesars, T-Mobile, CVS, K-Mart, Quickcuts y Neighborhood Barbershop son todas vacantes publicitarias.
Se está produciendo un auge en esta ciudad desértica polvorienta y blanqueada por el sol: el desempleo se está desplomando, los salarios se están disparando y los nuevos ingresos fiscales fluyen hacia las arcas estatales. Lo que impulsa todo es un aumento en la producción de petróleo crudo de la Cuenca Pérmica, un vasto tesoro de hidrocarburos que se extiende por el oeste de Texas y el sureste de Nuevo México.
Mientras que otros yacimientos petrolíferos de EE. UU. están en declive, la producción de Pérmico alcanzó un récord el año pasado, ya que la invasión de Ucrania por parte de Rusia ayudó a aumentar los precios de la energía. Con 5,6 millones de barriles por día, el campo ahora representa casi la mitad de todo el petróleo producido en los EE. UU., bombeando más que muchos países de la OPEP. La producción de crudo del estado de Nuevo México el año pasado eclipsó la producción de todo el país de México.
El desempleo en la industria del petróleo y el gas de EE. UU. cayó de alrededor del 6 por ciento hace un año a menos del 2 por ciento en diciembre, el más bajo en una década, según la Oficina de Estadísticas Laborales. Eso contrasta marcadamente con los sectores de la economía golpeados por el aumento de las tasas de interés: las empresas tecnológicas han despedido a casi 230,000 empleados desde principios de 2022, según layoffs.fyi, que agrega recortes de empleos.
A unas 1.500 millas de Silicon Valley, el bullicio del Pérmico es palpable. Los productores de petróleo y gas desplegaron 350 plataformas de perforación en la región la semana pasada, una quinta parte más que en el mismo período del año pasado, según datos recopilados por Baker Hughes. Le siguieron otros trabajos, desde camioneros y mecánicos hasta limpiadores de hoteles y trabajadores de la construcción.
“El negocio está en auge”, dijo Bruce, un empleado de 19 años de un supermercado Hobbs mientras recuperaba carritos esparcidos por el estacionamiento de la plaza por la afluencia nocturna de trabajadores del campo petrolero. “El trabajo está en su punto más alto. . . todo el mundo está buscando a alguien”.
En las afueras de Hobbs, el tráfico de los yacimientos petrolíferos serpentea por sinuosas carreteras del condado con nombres como Battle Axe y Oiler. Los camiones cargados de arena y grava avanzan a toda velocidad por las carreteras, las camionetas arrastran remolques que transportan excavadoras nuevas y relucientes; Carros todoterrenos con motores diesel y rollos de tubería.
Sus pasajeros de repente están ganando mucho dinero. Los matones en Nuevo México pueden cobrar tarifas de más de $27 por hora, según los consultores Rystad Energy, frente a los $18-20 de hace un año. Una licencia de transporte comercial por sí sola es suficiente para que un conductor obtenga un salario de más de $ 100,000 sin siquiera tener un diploma de escuela secundaria.
“La mayoría de los trabajos de nivel de entrada en este momento cuestan entre $ 15 y $ 20 por hora, y generalmente más hacia el extremo superior”, dice Sam Cobb, alcalde de Hobbs. “Es una excelente oportunidad para personas que no son de [privileged backgrounds]. A menos que sea ingeniero, no tiene que ir a la universidad para convertirse en un trabajador de nivel inicial en la industria del petróleo y el gas”.
El condado de Lea, en el que se asienta Hobbs, ahora produce más petróleo que cualquier otro condado en los EE. UU. a partir de pozos operados por compañías, incluidas las cotizadas Devon Energy y EOG Resources. El aumento de la producción ha aumentado los ingresos fiscales de Nuevo México, históricamente un estado con una de las tasas de pobreza más altas de la nación. El presupuesto estatal saltó de menos de $ 6 mil millones hace cuatro años a casi $ 9.5 mil millones este año, con aumentos previstos para el gasto en educación, vivienda, atención médica e infraestructura.
“Ha sido simplemente espectacular”, dice Cathrynn Brown, legisladora republicana en la Cámara de Representantes del estado de Nuevo México. “Es un auge seguro, pero esto es más grande. . . que cualquier cosa que hayamos visto antes. No tiene precedentes”.
Hobbs ha conocido auges y caídas antes. En la década de 1980, cuando los precios del petróleo cayeron a mínimos históricos, los autos en la ciudad tenían calcomanías en los parachoques que decían: “¿Puede la última persona en irse apagar las luces?” El comienzo de la pandemia en 2020 detuvo efectivamente la actividad de los campos petroleros cuando los precios colapsaron nuevamente, golpeando a los trabajadores.
Ahora el estado de ánimo es diferente, ya que los expertos pronostican una demanda mundial récord de petróleo este año y los precios del crudo se estabilizan en torno a los 80 dólares el barril.
Los salarios de lujo en los campos petroleros han atraído a trabajadores de trabajos de servicios tradicionales como el comercio minorista y la hostelería, lo que ha dejado a los restaurantes funcionando a la mitad de su capacidad debido a la falta de personal. Otros han aumentado los salarios en un intento por competir: Burger King está ofreciendo hasta $28 por hora para voltear hamburguesas, un trabajo que paga un promedio de $19 en el alto costo de Nueva York.
“Tratar de reclutar para trabajos en campos petroleros ya es bastante difícil. Pero el reclutamiento en trabajos minoristas es muy difícil”, dice Jennifer Grassham, quien dirige la junta de desarrollo económico del condado de Lea. “Yo diría que todo el mundo está buscando gente. No importa si se trata de comercio minorista o de yacimientos petrolíferos”.
Las tarifas de los hoteles están subiendo, con habitaciones cada vez más reservadas a mitad de semana para acomodar a los trabajadores visitantes. Insignia Hospitality, que opera una cartera de más de 20 hoteles en Permian, abrirá una nueva franquicia Hilton en Hobbs el próximo mes, su cuarta ubicación en la ciudad.
Rachel Overman, directora de operaciones de Insignia, es optimista. “De lo contrario”, dijo ella. “No estaríamos construyendo un nuevo hotel allí”.
La tasa de desempleo del condado de Lea se situó en el 3,7 por ciento en noviembre, aproximadamente en línea con el promedio nacional. Los lugareños dicen que la realidad sobre el terreno en el condado de 73,000 personas es un mercado laboral aún más ajustado.
“Hay un número de desempleo. Pero mi opinión personal es que creo que esas personas son las que no quieren trabajar, porque hay trabajos”, dice Dustin Armstrong, director de la cámara de comercio local. “Estamos en el lugar más activo en el campo petrolero más activo de los EE. UU.”.
El ciclo alcista actual se produce a pesar de los temores de que la revolución del esquisto que convirtió a EE. UU. en el mayor proveedor de petróleo y gas del mundo esté llegando a su fin. Wall Street exige que las ganancias se devuelvan a los accionistas en lugar de derrocharlas en juergas de perforación. Y en muchas partes del país, ya se ha perforado la mejor superficie.
Los productores de petróleo ahora se quejan de la inflación desenfrenada de los costos, otra razón por la cual el sector del esquisto de EE. UU. está luchando en general para aumentar el suministro de petróleo con la misma rapidez y facilidad que en el pasado. Además de esto, el impulso para alejar a la economía más grande del mundo del petróleo y el gas a favor de alternativas más limpias está cobrando impulso.
Pero en el Pérmico, hay confianza en que Estados Unidos seguirá consumiendo los hidrocarburos que produce durante mucho tiempo.
“Vemos todo el dilema de la mezcla energética desde una perspectiva diferente, ya que estamos en el negocio aquí”, dice John Yates, director ejecutivo de Abo Empire, un productor local. “La cuenca del Pérmico tiene más de 100 años, pero eso no nos convierte en la pila de huesos de dinosaurio”.
