Dicen que no existe el almuerzo gratis, pero pregúntale a cualquier padre que trabaje en Gran Bretaña y te dirá que no existe el cuidado de niños gratis.
La pieza central del presupuesto de “regreso al trabajo” de Jeremy Hunt fue un plan ambicioso para extender 30 horas a la semana de cuidado infantil “gratis” a los padres que trabajan con niños de nueve meses a tres años, igualando la oferta existente para niños de tres y cuatro años. viejos en Inglaterra.
Adelantándose a lo que sin duda será un tema de puerta en puerta en las próximas elecciones, el canciller tiene razón al centrarse en el costo de la crisis del cuidado infantil en el Reino Unido. Aparte de los enormes costos financieros que los padres y las familias deben soportar en los primeros años, también está el impacto a largo plazo en el poder de las ganancias.
“Para muchas mujeres, una interrupción de su carrera se convierte en el final de su carrera”, dijo Hunt el miércoles, reconociendo los costos económicos de obligar a mujeres altamente calificadas a trabajar menos horas o renunciar porque el costo del cuidado de los niños supera drásticamente su capacidad de generar ingresos.
Sin embargo, la grave negligencia y la insuficiencia crónica de fondos del sector de la primera infancia por parte de este gobierno significa que pasarán años antes de que las mujeres realmente se beneficien de estos cambios. A medida que el canciller establecía los plazos para la implementación escalonada, la gente de todo el país rápidamente hacía cálculos mentales para ver si su hijo calificaba.
Anunciar más horas gratuitas es una cosa, pero en el período previo a las elecciones generales, el canciller tiene mucho trabajo por hacer si los padres alguna vez pueden acceder a ellas. El objetivo de proporcionar 30 horas a la semana de cuidado infantil gratuito para todos los padres que trabajan con niños menores de cinco años no es hasta septiembre de 2025.
Joeli Brearley, fundadora de Pregnant Then Screwed, el grupo de campaña que ha llevado este tema a lo más alto de la agenda política, tiene esperanzas pero no está convencida. “Me preocupa que la financiación anunciada [at the Budget] no cubre el costo total para los proveedores”, dice, y agrega que esta es la raíz de la crisis actual. Ella señala que la estimación del CBI de cuánto costaría una política de este tipo es aproximadamente el doble de los 4.100 millones de libras esterlinas que promete el gobierno.
Miles de proveedores de guarderías han cerrado desde que comenzó la pandemia, por lo que reconstruir la provisión y contratar a más trabajadores es una prioridad estratégica, pero no hubo más detalles al respecto en los documentos presupuestarios.
“El gran problema en este momento es que las listas de espera están fuera de control”, dice Brearley. “Las mujeres tienen que poner el nombre de su hijo cuando están embarazadas”.
Hunt espera aliviar una crisis de personal en el NHS eliminando el límite del impuesto a la pensión vitalicia para los médicos bien pagados. Pero no hay mucho sobre cómo ayudar con la rápida contratación de trabajadores de guarderías, que se encuentran entre los trabajadores peor pagados de Gran Bretaña.
Los proveedores de guarderías han expresado sus dificultades para encontrar y retener personal en este momento, especialmente en áreas donde los costos de vivienda son altos. Reducir las proporciones de cuidado infantil para que haya menos cuidadores por niño teóricamente podría ayudar, pero muchos entornos de cuidado infantil, así como los padres, se oponen.
“Un buen cuidado tiene un precio”, dice un administrador de guardería en mi vecindario local del este de Londres.
Y luego está el tema de los subsidios cruzados. Es un secreto a voces en el sector de la primera infancia que los padres de niños de uno a dos años que pagan el precio completo están tapando la brecha de financiación que existe para las horas “gratuitas” de los niños de tres a cuatro años. Entonces, ¿qué sucede cuando sus horas también son “libres”?
Los proveedores me dicen que cuando los padres preguntan sobre un lugar para su hijo, a menudo asumen que solo pueden tomar las horas “libres”, pero esto rara vez es posible. Cada entorno de guardería aplica una solución financiera diferente para esto. Algunos excluyen horas al inicio o al final de la jornada laboral; otros cobran extra por almuerzos, meriendas y pañales.
Además, a menudo es una sorpresa cuando los padres que trabajan descubren que las 30 horas a la semana solo se aplican durante el período lectivo, lo que les deja 14 semanas para financiarse (suponiendo que su guardería no cierre durante las vacaciones).
Por supuesto, la lucha no termina cuando su hijo va a la escuela. La intención del canciller de financiar una provisión nacional mucho más amplia de cuidado integral de niños es loable, pero nuevamente, esto no mereció más de cuatro oraciones en la declaración.
A pesar de sus limitaciones, la reducción en los costos de cuidado infantil que permite la política para niños de tres a cuatro años sigue siendo un cambio de juego. El año pasado, en el podcast Money Clinic de FT, entrevisté a Jess, de 37 años, quien programó la concepción de su segundo hijo para el momento en que comenzaron las 30 horas gratuitas de guardería para su primer hijo.
Si estuviera planeando una adición a la familia, no sé si depositaría mis esperanzas en que el canciller alcance los objetivos establecidos en el Presupuesto, pero tiene que ser algo bueno para los padres en todas partes que lo esté intentando.
El escritor es el editor de consumo de FT y el autor de ‘Lo que no te enseñan sobre el dinero‘. [email protected]
